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「オオカミ? 日本の野生オオカミは、とっくの昔に絶滅してるはずだよ」
「それがさ、いるらしいんだよ。まだこの山の中に、オオカミが」
わざとらしくあたりをはばかるようなタスクの小声に、
ハルトは信じられずに唇をへの字にした。
「それもさあ、ただのオオカミじゃねえの。なあ、トキオ?」
「はい、ケントさん。ぼくたち四人が知っているのは、
あざやかでカラフルな毛につつまれた、それは不思議なオオカミなんです」
「カラフル、な……?」
「あのね、一瞬でいろんな色に変色する毛を生やしているの。
まばたきする間に、まるで芸人が早着替えするみたいにね。
……赤、青、黄色、ほかにも緑とか紫とか」
そんなアカネの言葉を聞いた瞬間、
ハルトはまるで、頭をぱあん! と横殴りされたような気がした。
ああ、もう少しで年上のでたらめを真に受けるところだった。
「いやいやいや! いないでしょ。
野生のオオカミってところから、すでにありえない」
ハルトは目の前のハエをはらうように手をふった。
「でもよう、全部ありえないかどうかは、分からないと思うぜ?
これさ、このあたりでわりとよく知られている噂なんだよ。なあ、みんな?」
タスク、アカネ、トキオの三人は、そろってうなずいた。
「まだ言ってなかったかな。ぼくたち、東京の学校で、
幻の動物研究会っていうのを設立してるんだ。学校側非公認だけどね。
で去年の学期末、ぼくらは、関東地方にいる幻の動物の情報を集めていた時、
このあたりに伝わる奇妙なオオカミの噂を知ったんだ」
「そのオオカミが撮られた写真は?」
「残念なことに、ないんです。一枚も。あるのは真実味のない目撃証言だけで。
でもぼくたち、そのオオカミに会いたくて、今年で二度目の参加なんです」
「会うのが目的なの? 一枚も写真に撮られたことのないオオカミなのに。
スマホで撮ったりとか、しないの?」
「しない、しない」
と、ケントたちはみんなでにこやかに答えた。
「写真を撮ることに注力したら、
一瞬の出会いの素晴らしさが味わえないですから」
なにそれ、変なの。
けれど、どこかかっこいい。それにみんな楽しそうだ。
「ほかに変わった謎とか、ない?」
「あるとすれば、あれかしらン。
ほら、このサマーキャンプって、全国から小学生の参加を募集してるでしょ。
そのわりには、ものすごく抽選が厳しいって噂だよ」
「そーそー! 今年も何千人も応募したって話だけど、
今回抽選で決まったのは、たったの二十四人だってよ」
何千人の中から、たったの二十四人! そんなに倍率の高い抽選だったのか。
あれ、でもおかしいぞ。今回のキャンプ参加者は、全員で二十八人のはずだ。
そのうちの四人は、いったいどんな方法でこのキャンプに参加できたんだろう?
「その抽選の厳しさを裏づけるのが、やっぱりあれだよなあ。
ハルトくんも、応募するときに答えただろ。あのアンケート」
「ん、え、あぁ……」
考え事をしていたところに、タスクが話しかけてきたので、
返事があいまいになってしまったが、質問の中身は分かっていた。
ハルトは、新学期前の春休みのことを思い出した。
このキャンプに参加するため、取りよせた応募用紙には二種類あった。
一枚は、名前や住所などの個人情報を書くもの。
そしてもう一枚は、アンケートになっていた。
ところが、そのアンケートが奇妙奇天烈だった。
八十近くもある質問事項がびっしりとならんでいて、
大きな三つ折りの横書き用紙だった。
食べ物などの好き嫌いを問うものと、性格を問うものがだいたいを占めていた。
高いところは好きか、心から空を飛んでみたいか、という質問もあった。
これはサマーキャンプの趣旨を考えればべつにおかしくない。
でも、遊園地の絶叫マシンはへっちゃらか、
毛におおわれた巨大動物に抱っこされても平気か、
といった意味の分からない質問もあって、少し驚いた。
春休みの夜、寝る間を惜しんで全問回答したのは、ちょっとした思い出だ。
「明らかにおかしなアンケートだったよね、あれ?」
ハルトが聞き返すと、ケントたち一同は、
新しい理解者を得たような嬉しさをにじませながら、何度もうなずいた。
「スズカちゃんも、ハルトくんと同じ反応するかしら?」
「どーだかなー。あの子さ、
なんだかおれらのこと嫌ってるような感じするから、話しかけづらいんだよなあ」
「無口だし、きっと大勢といっしょに話すの、慣れていないんじゃないかい?」
「でも、きれいな子ですよね。話しかけずにいられないというか……
あの、そろそろ戻りませんか。
スズカさん、たぶんさびしがっていると思いますし」
「トキオが一人にさせたようなもんでしょうが!」
東京の四人組に急かされ、ハルトもキャンプ場に戻ることにした。
明日こそ、また同じ時間にここで竜の姿を激写したいところだけれど、
パラグライダー体験会がかぶるからそうはいかない。
時間をずらしてでも、再挑戦するしかないだろう。
ケントたちに続いて崖を立ち去ろうとしたその時だ。
ふいに後ろから吹きつけてきた強風に、ハルトはピタリと足を止めてしまった。
(なんだ……?)
ただの風じゃない。
背後におおいかぶさるような巨大な気配を感じる。
これはなんなんだ? 視線をむけられている?
「ぼくの姿は、撮らせてあげませんよ」
生温かい吐息のような空気とともに、すぐ耳元から声がした。
女の人みたいに高く、しっとりとして優しそうな声が――。
「だ、だれ!?」
勢いよく振り返ったハルトの大声に、ケントたちはパチクリとまばたきをした。
「おい、何かいたのかよ?」
「あ、れ……?」
いない。あの大きな気配の主が。
まるで風に吹き散られたみたいに、
ハルトのそばから跡形もなく消え失せたようだった。
「ねえ、だれか見た? ぼくのすぐ後ろに、何かがいたんだ。
熊みたいな大きな生き物の気配がして……」
「――ううん、何もいなかったけど」
何事もなさそうに首をふるアカネの様子が、なんだか奇妙だった。
「か、隠してないよね? たしかにいたんだ。
言葉でからかってきたんだよ。自分の姿は撮らせないって……」
「空耳じゃないのかい?」
「そうですよ。風がみずから言葉を話すわけありませんし。ねえ?」
トキオの同意をもとめる声に、ケントもタスクもアカネもうなずいた。
そんな。あれが気のせいだって言うのか。
あの生々しい空耳の正体――きっと、例の写真に写った竜のささやきに違いない。
やっぱりいるんだ、このキャンプ場のどこかに。
明日こそ、絶対にその姿をカメラにおさめてやる! でも……。
(そんな竜が、そもそもどうして、こんな長野のキャンプ場にいるんだろう?)
ハルトは、キャンプ場へと降りる道へとむかう。
まだ見ぬ生物への興味はつきない。
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