雪女の子

第2話

　時は流れて、俺は十五になった。

　親父は最近、腰を悪くして猟に出れなくなってるけど、かわりに俺が山に行って、狩りをしている。

　村八分は相変わらず続いているけど、いじめてきていた連中はすっかり大人しくなった。

　どうやら俺がのことが、気味悪いらしい。

　勝手だとは思うけど、その方が良い。俺は誰とも、絡まない方が良いんだ。

　良いんだけど……。

「ねえ雪彦。雪彦ってば」

　雪の積もった冬のある日のこと。俺は山へ猟に出掛けた帰りに、小春に捕まった。

　いくら素っ気ない態度を取っても、コイツだけは話しかけてくるんだよな。

「何か用か？」

「もう、用がなきゃ声かけちゃいけないの？　雪彦、最近いっつも山に行ってるよね」

「俺は猟師だ。山に行くのは当たり前だろ」

「そりゃあそうだけど。冬の山は危ないから、ほどほどにしておいた方がいいよ」

　小春が言いたいことはわかる。

　じいちゃんも冬山で亡くなってるし、村の連中は化け物が出ると言って山を恐れているもんな。

　けど。

「俺は平気だ。話はそれだけか？」

「待ってって。雪彦、最近変だよ。あたしのこと避けてるでしょ？」

　そう言って小春は、服の腕を掴んできた。

「触るな！」

「きゃっ！」

　振り払うと、小春は地面に尻餅をつく。

　しまった、やりすぎた。

「ごめん、大丈夫か？」

「いたた……って、あたしより、あんたこそ大丈夫なの？」

「何がだよ？」

「だってあんたの腕、まるで」

　ユ　キ　ミ　タ　イ　ニ　ツ　メ　タ　イ　ヨ

　──っ！　まただ！

　嫌なことがあったり、感情が爆発すると何故か冷たくなっていた俺の体。

　だけど最近は何もなくても、いつも雪みたいに冷たくなってる。

　くそ、だからお前を避けてるってのに、どうして触ってくるんだよ。

　もし俺に触れて、凍っちまったらどうするんだ。

「雪彦。ねえ雪彦ってば」

「……関わるな」

「えっ？」

「もう俺に、関わらないでくれ！」

「ちょっと雪彦!?」

　小春に背を向けて、俺は逃げるように家に帰った。

　もう小春に会っちゃいけない。

　一緒にいたらこの訳のわからない力で、アイツを傷つけてしまうかもしれねー。

　俺は、化け物だから。

　◇◆◇◆

　小春に会わないと決めた次の日の夜。俺は山小屋にいた。

　じいちゃんが命を落としたという、あの山小屋に。

　真冬だと言うのに、囲炉裏に火もつけていない。

　つける必要なんてねーよ。だってちっとも寒くないから。

　それよりも大事なのは、ここに来た理由。

　ここなら奴に会える。何故かそんな気がしたから来たんだ。

　すると不意に、小屋の戸が開かれた。

　──来たか。

　開いた戸から、吹雪が吹き込んでくる。

　そして中へ入ってきたのは、白い服を着た女の人だった。

　初めて見る顔。

　いや、どこか懐かしい感じがする。

　するとその女は、ゆっくりと口を開いた。

「雪彦、大きくなって」

　瞬間、俺は本能でその人が何者なのかを悟った。

「あんたが、俺の母さんなのか？」

　女の人……母さんはコクリと頷く。

　やっぱり。そんな気がしたし、ここに来れば会える気がしたんだよ。

　けど俺は、親子の再会をしたくて来たわけじゃない。

「なあ、あんたは……と言うか、俺はいったい何なんだ？　何でこんなことができるんだよ」

　そう言って俺は、囲炉裏にあった炭を一つ手に取って力を込めた。

　すると途端に、その炭が凍りつく。

　こんなこと、普通の人間にはできない。

「雪彦。あなたも感づいているでしょう。私は人間ではありません。雪女と言う妖怪です」

　やっぱり。

　親父は母さんのことを多くは語らなかったけど、村のやつらの噂や微かに残っている母さんの記憶で、そんな気がしてたんだ。

　それじゃあ、その子供である俺も。

「俺も、妖怪なのか？」

　尋ねると、母さんはゆっくりと頷く。

「そうあなたは私の妖力を受け継いでいます。ですが……」

「ふざけるな！」

　俺は叫ぶと、母さんに掴みかかった。

「どうして俺を産んだんだ。この力のせいで、俺がどれだけ苦しい思いをしてきたか」

「雪彦……」

「じいちゃんも、あんたが殺したんじゃないのか？　あんたは山の化け物だからな」

「仕方がなかったのです。私は人間を凍らせて生気を吸い取ることで、生き長らえる妖怪。生きるためには、そうするしかなかったのです。でも……」

　母さんはとても、悲しい目をする。

「おの吉さん……あなたのお父さんを殺すことはできなかった。そして一緒に暮らすようになって、あなたが生まれて。それからはもう、人は殺めないと心に決めました。何の罪滅ぼしにもならないというのは分かっています。ですが……うっ！」

「母さん!?」

　突然ぐらりとよろめいた母さんを、俺は受け止める。

「どうしたんだよ？」

「私の命は、もう長くはありません。長い間人間の生気を吸い取っていないから、そのつけが来たのでしょう。けどその前に、あなたに会えて良かった。雪彦、よく聞きなさい。あなたも私と同じように、人間の生気を吸い取ることで、おおよそ人では不可能な長い時間を、生きることができます」

「──っ！　それは俺に、人間を食えって言ってるのか？」　

　すると立ち上がった母さんは、真っ直ぐ目をあわせてくる。

「そうではありません。どう生きるかはあなた次第です。妖怪と人との間に生まれたあなたは、生気を吸い取らなくても人と変わらないだけの寿命があります。無理に吸い取らずに、人として生涯を全うしたいのなら、そうしなさい」

　言われなくても。誰かの命を食らって生き長らえるなんて真っ平だ。

　生きるために魚や獣を食べるのは仕方がない。けど人間を食うのは、許されることじゃないからな。

　でも。

「俺は怖いんだ。そのつもりはなくても、いつか抑えがきかなくなって、誰かを食ってしまうんじゃないかって気がして、不安で仕方がないんだ」

　食らう相手は、親父かもしれない。俺達のことを蔑んでいる、村のやつらかもしれない。

　だけど何より怖いのは、小春を食らってしまうかもしれないってこと。

　唯一俺に優しくしてくれた女。

　もしもアイツを食らってしまったら、俺は……。