サチが言葉を切ると、部屋の中は全くの無音になった。ごく細い雨の降る、さあっという音さえ耳に入るくらいに。

　いつもなら、この長屋は常にざわざわと騒がしい。１０人以上の女たちが暮らしているのだから、自然とそうなるのだ。しかしなぜか今日は、ひどく静かだった。

　静かですね、と悟が口を開く前に、サチが口を切った。

　「蝉に惚れてんでしょ。」

　それは問いではなく、もう確認のレベルにある物言いだった。

　悟は驚いて、咄嗟に両手で胸を押さえた。

　蝉に刺された心臓。

　惚れている、などという言葉が自分の感情にふさわしいのかは分からない。ただ、胸が疼く。蝉が自分以外の誰かと情を結んだなどと考えると、胸をかきむしりたくなる。

　なにも答えられない悟を見て、サチは低く笑った。

　「やめときなよ。相手が悪いし、こっちの商売も悪い。」

　「相手、やっぱり悪いですよね。」

　胸を押さえたまま悟が問うと、サチは大きく頷いて、肩に滑り落ちてきた長い髪を両手で後ろに払いのけた。その動作はおおざっぱだったけれど、彼女のおおらかさが透けて見えるようでうつくしかった。

　「蝉は恋なんてしないよ。面倒なことは嫌いだから。」

　恋。

　俺の胸に刺さった棒は、恋と名前のつくものなのだろうか。

　分からないまま、悟はとにかく頷いた。

　するとサチは少し眉を寄せ、あたし、なにか的外れなこと言ってる？　と首を傾げた。

　「そうじゃないです。」

　慌てて否定をしながら、悟は蝉の顔を思い浮かべていた。ちんどん屋みたいないでたちがよく似あう、大きな目が目立つ派手な顔立ち。

　あの人が、誰かに情を寄せていた。それだけで、胸が痛んだ。

　「薫で懲りたんじゃないの。恋は面倒だって。だから蝉はもう、恋はしない。」

　きっぱりと言い切ったサチは、続けて、あんたも恋なんかしちゃだめよ、と今度は囁くように言った。

　サチには恋仲の男がいて、年季が明けたら一緒に暮らすことになっていると、長屋の住人達はみんな知っていた。

　それでもサチは、淡々と言葉を繋げた。

　「この稼業をやるからには、心を凍らせないといけない。どんな男の相手をしていても心の芯は凍ってないといけないの。それが商売女ってものでしょう。誰かに向かって心を溶かしたら、それで終わりよ。この稼業が辛くてたまらなくなる。」

　あんた、男娼に向いてるよ、と、サチは悟の肩を優しく叩いた。

　「寒いところにいたんでしょう、ずっと。そのままでいな。心を溶かしちゃいけないよ。」

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