観音通りにて・遣り手

２

始めての客の予言は当たった。ひと月、ふた月と経つうちに、悟は長屋の中でも売れっ妓の部類に入るようになっていた。

　「お前の恥じらいが初々しくていいってよ。このまま稼いでくれよな。」

　蝉がヘラヘラ笑いながら悟の髪を撫でた。

　もう冬も終わる温かい昼下がりだった。悟は蝉にいまだ、男娼時代のことや、ともに脚抜けをしようとした相手のことを尋ねられずにいた。

　「……恥らい、ですか。」

　ぽつん、と悟が呟くと、蝉はその顔を覗き込んで首をひねった。

　「なんだ、嬉しそうじゃないな。」

　「嬉しいですよ。」

　嘘ではなかった。蝉が喜ぶならば、悟は嬉しい。ただ、訊きたくても訊けないことがある。

　「なにかわかんないことやら悩みごとやらがあれば、サチに聞けよ。」

　「サチさん？」

　「分かるだろ、あのパーマの、背が高い。」

　「分かります、けど……、」

　「ああ見えて、あいつが一番長いんだよ。もう１０年以上ここにいる。」

　１０年。その言葉に悟は思わず反応した。１０年以上ここにいるということは、つまり蝉の男娼時代も知っているということになるはずだ。

　蝉はそんな悟の様子を、なにか悩みがあって相談相手を欲していたと取ったらしかった。

　「俺からもサチに言っといてやるから、なんでもサチに聞けよ。」

　「はい、そうします。」

　まさか自分の過去について訊かれるとは思ってもいないのだろう、蝉は満足そうに数度頷いた後、今日も今日とて派手な蝶の柄の着物の裾を捌いて立ち上がった。

　「じゃ、今日は借り切りの客が付いてるから、一晩頑張ってくれよ。」

　「はい。」

　ほとんど機械的に悟が頷くと、蝉はふと何事か思いついたように、怪訝そうに首を傾げた。

　「お前、借り切りの客がついたって言っても全然興味ないよな。普通、誰ですかとか訊いてくるもんなんだけど。」

　それは、本当に興味がないからだ。蝉以外なら誰だって同じ。誰に抱かれるのだって同じ話だ。

　「今日の客は瀬戸さんだよ。お前のことが気に入ってるみたいだな。」

　落籍ってこともあり得るんじゃないか、頑張ってくれよ、などと蝉が言う。

　落籍。そんなものに応じる気は、悟にはまるでないのに。

　それでも、瀬戸の名に悟は反応した。瀬戸は確か、始めての晩に悟を買った男だ。つまり、蝉の過去を知っている男。

　その悟の反応をどう取ったのか、蝉は、瀬戸さんは男前だからなぁ、などと太平楽なことを言いながら悟の部屋を出ていぅた。