魔法少女、はじめます。ーユメクイと甘くない私の使い魔ー

種を芽吹かせるには

「へえ。それで、最近は早起きをしているのか」

「うん。そうなんだ。いろいろ協力してもらってるの」

　トースターで焼いたパンを牛乳で流し込みながら、私はクロードの質問に答えた。

　最近の私は順調だった。

　クラスメイトの女の子達とは前より仲良くなれたし、クロードから出された宿題は、小春ちゃんにお手伝いしてもらえる予定だ。

　まさか初対面で水をかけられた相手と、こんな風に話す仲になるなんて思ってもみなかったけれど、正直小春ちゃんと話すことは、私の楽しみの一つになっていた。

　だって、小春ちゃんは可愛いのだ。

　お花が似合って、いい匂いのするハンカチを持っていて、穏やか優しくてで――きっと私が男の子だったら、小春ちゃんみたいな子、絶対大好きになってしまうと思う。

　小春ちゃんみたいにはなれないけれど、私がお気に入りのリボン付きのシュシュで髪を結ぼうとすると、クロードが私から櫛を取って、代わりに綺麗に結んでくれた。

「今日も楽しい一日になると良いな」

「うん！　ありがとう。クロード」

　クロードの言葉に、私は大きく頷いた。

☆★☆

「おはよう！　小春ちゃん！」

「おはようございます。朝霧さん」

　朝。

　いつもより朝早く家を出たはずなのに、小春ちゃんはすでに花壇の前に居た。

　今日小春ちゃんが私に教えてくれるのは、『種の芽の出し方』だった。

「朝霧さんはどうすれば、種から芽は出ると思いますか？」

　初歩の初歩。

　でもそれさえ、私にとっては難問だ。だって、現実問題種から芽は出ていないわけで。

「えっと……土に埋めて水をあげる、かな？　でも、これだと駄目だったんだよね」

「そうなんですね。なら、別の方法も試すべきかもしれません」

「『別の方法』？　土に埋めるだけじゃだめなの？」

「そうですね。植物の育て方は、種類によって違うと思います」

　小春ちゃんはそう言うと、私に本を見せてくれた。

「こうやって、種に傷をつけて発芽を促すこともあるんです」

「え！？　種に傷をつけるの？」

「はい。種の殻が固くて芽が出ないこともあるので」

　小春ちゃんはそう言うと、ふわっと可愛らしく微笑んだ。

「植物は面白いんです。タンポポの綿毛は風に飛ばされて飛んでいくし、動物にあえて食べられて、自分の種を運ばせる植物もいます。ふかふかのお布団が好きな子も居れば、硬いお布団が好きな子も居ます。みんな、それぞれ違うんですよ」

「私……知らなかった」

「あまりみんなは、植物に興味はないみたいですし。朝霧さんが知らなくても仕方がありません。今日はまず、この本に書かれたやり方を試してみませんか？」

「うん！　そうする！」

　種は、両手で抱えられるほど沢山あるのだ。

　元々の種が駄目になっている可能性もあるだろうということで、私と小春ちゃんはそれぞれの方法で二つずつ、発芽を目指して実験してみることにした。

　そして――。

「め……芽が出た！」

「良かったですね」

「ありがとう！　本当にありがとう！」

　私はあまりの嬉しさに、小春ちゃんお手を取ってぶんぶん振った。

　無事芽が出たのは、種に傷をつける方法を試したもので、正直小春ちゃんに協力して貰えなかったら。私はこの方法に辿り着くまでに、もっと時間がかかっていたに違いない。

「小春ちゃん大好き！」

　これで、魔法少女への道は一歩前進だ。

　嬉しさ余って私が小春ちゃんに抱きつくと、小春ちゃんは顔を真っ赤にして照れた。

「ごめんね？」

「す、すいません。少し驚いてしまって……」

　顔を隠しながら、私から少し目線を逸らす。

　……正直、そういう仕草も凄く可愛い。

「ヒナ、うまく行っているか？」

「く、クロード！？」

　私が小春ちゃんの可愛さに浸っていると、明るい声が聞こえてきて、勢いよく私は振り返った。

　屋根の上にいたクロードは、軽やかに地面に着地した。

「クロード？　なんでここにいるの？」

「何って、ヒナが心配で様子を見に来たんだ」

「見に来たって……」

「貴方は……？」

　小春ちゃんは、クロードを見て目を瞬かせていた。

「なっ何でもないよ〜！　気にしないで！」

　私は思わず、クロードを自分の背中に隠した。

　普通の女の子である小春ちゃんに、『魔法猫』を紹介できるはずがない。

　私の思いなどお構いなしで、クロードは小春ちゃんに挨拶した。

「いつもヒナがお世話になっています」

　まるで父親か彼氏みたいな発言に、私の顔に熱が集まる。

　なんだか、すっごくすっごく恥ずかしい！！！

「ちょっと、クロードってば何言ってるの！？　さっさと行って！」

　ぐいぐい私がクロードの背中を押せば、クロードは不満そうな声で「押すな」と言った。

「全く、せっかく人が心配して見に来たって言うのに、この扱いはないだろ？　わかった。わかったってば。だから、そうやって押すのはやめてくれ。……じゃあ、また後でな。ヒナ」

　クロードはそう言うと、礼儀正しく小春ちゃんに少し頭を下げて、それから人外の跳躍力を見せつけて、屋根の上へと消えた。

　……どうせなら、最後まで『普通』を貫いて欲しかった。

　私は深い溜め息を吐いてから、気を取り直して笑顔を作って小春ちゃんを見た。

「ご、ごめんね。クロードがお騒がせしちゃって」

「くろうど？　先ほどの方は、蔵人くん、というんですね」

　流石に『クロード』だとは思われなかったらしい。というより、『くろうど』なんて名前、日本にあったんだ？

　首を傾げる私を前に、小春ちゃんは爆弾を落とした。

「それにしても、かっこいい人でしたね」

　私は何故か、胸がざわつくのを感じた。

「えっ？　あ、あのね、小春ちゃん、クロードは……」

　どうしよう！　このままでは小春ちゃんに、猫に恋させてしまう！

「大丈夫です。別に、そういう意味じゃありません。それに、私は……」

　小春ちゃんは何かを言いかけて、渡り廊下を見つめたままピタリと動きを止めた。

「どうしたの？」

　私は、小春ちゃんの視線の先の男の子を見た。眼鏡をかけた短髪の、賢そうな男の子。

「あれは……」

　シューズの色からして、たぶん六年生の上級生だ。

「小春ちゃんもしかして、あの人が好きなの？」

　私が訊ねると、小春ちゃんはまた顔を真っ赤に染めた。