前のエピソード――新しい使い魔登場！？

「とんでもないことになっちゃった」

　翌朝、眠たい目を擦って朝の準備をしながら、私は昨日のことを思い出していた。

　クロードは、今日はいつもより少しピリピリしている。そのせいで私は、少し居心地が悪かった。

　――それもこれも、全部あのオコジョさんのせいだ。

　クロードのことを、『落ちこぼれ』と呼ぶ魔法界の『使い魔』。

　彼の登場は、私とクロードの、穏やかな日常を壊してしまった。

　――でも、『落ちこぼれ』って、一体どういうことなんだろう？

　私の知るクロードは、頭が良くて面倒見が良くて、料理だって出来る特別な魔法猫なのに。オコジョさんが使うクロードへの言葉は、あまりに私の中での彼のイメージとかけ離れていた。

「クロードだって……違うなら、違うって言えば良いのに」

　でも、本人に詳しく聞く勇気は出なかった。

　そんなこんなで歯磨きうがいを終えて、私は朝の支度を済ませて学校へと向かうことにした。

　今日の天気は晴れ。

　ただ、すがすがしい朝の空気を吸っても、私の気持ちは晴れなかった。

　授業中も、窓際の席から空を眺めて、私は午前の授業を終わらせた。

　そして給食を食べ終わると、私は小春ちゃんを探して花壇に行くことにした。

「……やっぱりいない」

　小春ちゃんは、相変わらず花壇には居なかった。

　最近の花壇は、代わりに2組の先生が世話をしているみたいだった。

　先生に事情を聞いてみると、元々は小春ちゃんの希望で花のお世話を任せていたらしいけれど、最近お花の水やり臥されていないから、自分がしているんだと先生は教えてくれた。

「小春ちゃん、一体どうしたんだろう？」

　花が大好きな小春ちゃんが、花のお世話を自分からやめるなんて、私には思えなかった。

　どういうことなんだろう？　小春ちゃんの身に、何かあったんだろうか……？

　私が首を傾げて歩いていたその時だった。

　私の耳に、誰かの叫び声が聞こえてきた。

『はーなーせええええっ！』

「この声……！」

　間違いない。オコジョさんのものだ！

　私は声の方向へと走り、信じられないものを目の当たりにした。

「え？」

　なんと葵くんが、オコジョさんの片手で背中を掴んで、じっとその姿を見つめていたのだ。

　――なんでオコジョさんが葵くんと一緒に！？

「あ、あお」

　まさか、葵くんがオコジョさんの契約者だって言うの？！

　だとしたら葵くんは、私の敵になってしまう。

　私が動くことも出来ずに硬直していると、葵くんが私を見て口を開いた。

「君」

「へ？」

「この子、君の？」

「……えっ？」

　私は、ぽかんと口を開けた。

　もしかして――葵くん、オコジョさんの声聞こえてない！？　ただのはぐれペットだと思ってる！？！？

「最近、君が学校で猫を連れてるのをよく見たから」

「！」

　私はその言葉を聞いて、全てを理解した。

　つまり昔のことは忘れられてるけど、葵くんに学校に動物連れている子（変人）として私は認識されている――！

「違……」

　私は、その場を離れようとして、

『おいお前！　いいから助けろっ！　お前は僕の声が聞こえているんだろ！？』

　オコジョさんの言葉を聞いて、葵くんに手を伸ばした。

「……私の友だちの友だちです」

「そう。なら、その子に伝えて」

「？」

「……今度逃げたらその子、大人に連れて行かれちゃうかもしれないよって」

　葵くんはまるで内緒話をするみたいに、私の耳元で囁くように言った。

　――こ、声が近い……っ！

　私は、葵くんの突然の行動に、急に顔が熱くなるのを感じた。

　だって、こんなの、こんなの……！　そうならないほうがおかしいでしょ！？

　葵君は私にオコジョさんを預けて安心したのか、そのままスタスタとどこかへと行ってしまった。

　オコジョさんと二人残された私は、無駄に偉そうなオコジョさんに尋ねた。

「……なんでこんなことに？」

『僕に相応しい人間を探していたら、きらきらした人間を見つけたんだ。だから、せっかく僕が話しかけてやったのに、僕の声を理解しないばかりか、あろうことかその辺のハムスターやネズミみたいにあつかうなんて！』

　オコジョさんは、ご立腹の様子だった。

「クロードもですけど、その『声』って、普通聞こえないものなんですか？」

『僕たちの『声』は、人間の場合自分と波長の合う使い魔にしか聞こえない。ただ、一度契約を結べば、他の使い魔の声も聞くことが出来る。お前と僕がそうだ』

　オコジョさんはあくまで、自分と私とは違うのだと言いたげだった。

「助けてくれた相手に、お礼とかないんですか？」

「『お礼』？　どうして僕が？」

　オコジョさんは、心の底から不思議そうな顔をした。

「だって僕は、絶滅危惧種のオコジョ様だからなっ！」

　ドヤ！

　オコジョさんは偉そうに胸を張って言った。

「絶滅危惧種……？　つまり、私はオコジョさんと一緒にいたら、捕まっちゃうってこと……？」

　小学4年生にして警察のお世話になるのは嫌だ。

私は身の危険を感じて、オコジョさんを地面に降ろした。

　……すると。

　ぎゅるるるるるるるるるるるるる！！！

　辺りに、大きな音が響いた。

「もしかして、おなかすいてるんですか……？」

「…………」

　音の主は、勿論オコジョさんだった。

　私がおそるおそる尋ねると、オコジョさんは顔を真っ赤に染めた。

　もしかして、もしかしてだけど――クロードと違ってまだ人間のパートナーが居ないから、ごはんを食べられてないんだろうか？

「よかったら、これ」

　私が食べ物（給食のあまりのパンと牛乳）を差し出すと、オコジョさんは勢いよくそれを奪った。

「別にっ！　感謝っ！　なんか、むぐ、してな、んぐっ、ないんだからなっ！」

　見事なテンプレツンデレを披露しながら、オコジョさんは牛乳とパンを平らげた。

「ねえ、オコジョさん。ご飯の代わりに、オコジョさんに、一つ質問していいですか？」

「ふん。いいだろう。特別にお前の頼みを聞いてやろう」

　オコジョさんはいちいち偉そうだった。

「どうしてオコジョさんは、クロードのこと落ちこぼれなんて言うんですか？　クロードは賢いし、優しいし、魔法だって使えるのに」

「でもあいつは、『月見眼（ムーン・アイ）』だ」

「『むーん・あい』？」

　初めて聞く言葉だ。

　一食の恩義。オコジョさんは私の疑問に、ちゃんと答えてくれた。

「魔法界で使い魔になる動物は、本来人間の世界で、人間に愛された生き物だ。その魂が魔法界で生まれ変わり、『使い魔』になる資格を得る。愛された分だけ、使い魔は強い素質を持って魔法界に生まれ変わる。愛された分だけ、美しい外見の人型になれる。僕たちの中で『落ちこぼれ』とは、人間界に居た時に、人間に愛されなかった生き物のことを言う。そいつらは、一目見ればそれがわかる」

「……どうやって？」

「人間に捨てられ、月を見上げ続けた瞳は、月の魔力に染まって金色になる」

　クロードの瞳は、満月のような、美しい金色だ。