魔法少女、はじめます。ーユメクイと甘くない私の使い魔ー

日常

　しかし。

　断ったにもかかわらず、クロードは毎日私のところにやってきた。

『ヒナ！　今日こそ俺と契約してもらうぞ！』

「つきまとわないでって言ってるでしょ！」

『つきまとっているんじゃない。俺たちは【縁の紐】で結ばれている仲だからな。離れたくて離れられない関係なのさ』

　にゃあにゃあにゃあ！

　クロードの声は、私以外の人にはそう聞こえているらしい。

「本当にその子、朝霧さんのことが好きなんだね」

「……」

　そのせいで、最近クロードが私の周りをうろつくことに、クラスメイトは慣れつつあった。

　葵くんのこともあってか、どうやらみんな、学校に動物にいることに違和感がないようだった。

　まあ仕方ないよね、みたいな。好かれているならしょうがないよね、みたいな。

　いや、全然仕方なくないんだけれども……。

　私としては、誰かこの異常事態に突っ込んで欲しかった。ツッコミが不在過ぎる。

　ただそのおかげで、私に話しかけてくれる人が増えたことも事実だった。

　特に藤野さんは、私によく話しかけてくれた。

　ちなみに藤野さんを名字で呼んで、真衣ちゃんのことを名前で呼んでいるのは、真衣ちゃん本人の熱い希望によるものだ。私はまだ、周りのみんなのことを名前で呼べていない。

「あ、あの……」

　ピ――ッ！

「私、もういかなきゃ。じゃあね、朝霧さん」

　体育の授業中、私は意を決して話そうとしたけれど、先生の笛の音を聞いて、藤野さんは走っていってしまった。

「……せっかく話しかけてもらえたのに、また上手く話せなかった」

　彼女の後ろ姿を見て、がっくりと肩を落とす。

　昔は良かった、と思う。

　休み時間に話せる子はいたし、普通に私だって、『みんなの輪』の中に溶け込めていたはずだ。

　でも、今の学校では私が転校してきたときにはすでに『グループ』が出来ていて、私はその中に上手く入れずにいた。

　というのも多分、転校してからすぐ体調を崩してしまい、一週間程学校を休んだせいで、『病弱』のイメージが付いてしまったのもよくなかったかもしれない。

　単に張り切りすぎたせいで、体調を崩していただけだけだったんだけれど――。

「……頑張らなきゃ」

「友達って、『頑張って』作るものなのか？」

　私がぽつり呟くと、クロードが痛いところをついてきた。

　そう言われると困ってしまう。

　確かに、自分に合わない無理して仲良くしても疲れるだけだ。

　オシャレ好きの子と仲良くなっても、話題を作るのにも一苦労しそうだし。

　自分を磨くチャンスにはなるかもしれないけれど、今の私にそんなガッツがあるわけではない。

　でもやっぱり、学校で一人は寂しいのだ。

　まあ今の私には、一匹おまけが付いているわけだけど。

『ヒナ、何してるんだ？』

「走る前の準備運動だよ」

　私は屈伸しながら答えた。

　今日は短距離走のタイムの測定とかで、私は念入りに体の調子を整えていた。

『ヒナは、足は速いのか？』

「……まあ普通、かな」

　私は、靴の紐を結び直すと、白線の手前まで進んだ。

「よーい。ドン！」

　先生のかけ声に合わせ、力強く地面を踏み込む。一歩、一歩でも速く、前へ前へ。

　――負けたくない。

　まるでスローモーションだ。

　隣を走っていた子が白線を越えたところで、私には先生がタイムウォッチを押すのがわかった。

　一瞬の、ほんの少しの差で、私は負けてしまった。

　一歩遅れて白線を越え、体から力を抜いて息を吐く。

　一番になった子は、クラスの中でもよく人に囲まれている子だった。

「おしかったね。でも凄いよ。日向（ひゅうが）さんと同じくらい速いなんて。朝霧さん、運動できたんだね」

　藤野さんが私に笑いかける。でも私は彼女に、うまく笑い返すことができなかった。

☆★☆

『ヒナ。今日も見ていて思ったんだが、ヒナはもっと軽い感じで話したほうが良くないか？　せっかく話しかけてもらったのに、ヒナだけ少し固く見えたぞ』

　学校からマンションまで、いつものようにクロードと一緒に帰っていると、クロードが器用に塀の上を歩きながら言った。

「……」

　私はクロードの言葉に言い返せなかった。

　そんなこと、私だって分かってる。

　でも、嫌われたくないと思ったら、上手く話せなくなるのだ。

　それに――結局、日向さんには勝てなかったし。

「また、夜に走るかな」

　私が少し下を向いて呟くと、クロードは尻尾をピーンとのばした。

『ヒナは本当に頑張り屋だな！　でも、一人は危ないから、行くなら俺も付いていくぞ』

　クロードはノリノリだった。それが、今はちょっとムカついた。

　私はは負けて悔しいっていうのに、クロードは本当に、私の気持ちを考えてくれているんだろうか？

　溜め息を吐いて、私は玄関の鍵を開けた。

『ヒナのお母さん、今日もいないのか？』

　家の中に入ると、クロードはキョロキョロと周りを見渡した。

「お仕事だから仕方ないよ」

　私は昔から鍵っ子だ。

　両親は共働きで、お父さんは単身赴任。今回の転校は、お母さんの仕事の都合によるものだ。

「でもお父さんやお母さんが頑張ってくれてるから、私は学校に行けてるんだし、だから私も、頑張らなきゃいけないんだよ」

　学校から帰ったら、手洗いうがい。

　お母さんが用意してくれたご飯か、用意してくれたお金でご飯を買って食べる。

　最近の違いといえば、クロードに少しご飯を分けていることくらい。

　今日のご飯はオムライス。

　クロードは、小皿に取り分けたご飯をもぐもぐ食べていた。

　『普通の猫』を飼うのはお母さんに駄目だと言われている私だけれど、食べさせたら駄目なものは分かる。

　ただ『魔法猫』は普通の猫と違って、人間と同じものを食べることが出来るらしかった。

　普通の猫は玉ねぎは駄目だけれど、魔法猫なら問題ないのだという。

「クロード。ご飯粒付いてるよ」

　猫の姿のまま、クロードは器用にご飯を手ですくってペロリと食べた。そしてクロードはいつも通り、食後は普通の猫みたいに毛繕いした。

『でも、それって寂しくないか？』

「……」

『ヒナは、お父さんやお母さんと過ごしたくないのか？』

「クロード」

　私は、にっこり笑ってクロードに言った。

「余計なことばかり言ってると、ご飯もうあげないからね」

『なんてひどいことを言うんだ！』

　クロードが抗議の声を上げた。