　樹の家は、坂の中程にあった。元々商人の家系らしい。母の兄である叔父は、学生時代から成績優秀だったこともあり、今は大学教授をしている。叔父は寡黙な人だが、実直な人柄で、継子である樹にも親切に接してくれた。叔母も優しい人で、実の子と別け隔てなく育ててくれている。そのことに、樹は深く感謝していた。母が自分に注いでくれていたであろう慈しみの表情を、叔父叔母に垣間見ることができた。いとこの初は、向こう気が強く、樹に容赦ない口を効くことが多かったが、それでも(改めて言うと気恥ずかしくなるところがあるが)仲が良かった。今日も、樹の部屋にやってきて本を貸してほしいとねだったところだ。

「お兄ちゃん、夏目漱石持ってる？」

「持ってるよ」

「へぇ。なんか薄いやつ貸してよ」

「読書感想文か」

「そうよ。……これよさそう。夢十夜にするわ」

「持ってけ泥棒。お返しはいちご大福で」

「何よ、下にあるから普通に食べたらいいじゃない。……ねぇお兄ちゃん、最近何かいいことあった？」

　突然の問いかけにどきりとする。いいこと。そんなに顔に表れやすかったっけ、自分、と内省する。

「……あったよ」

「何よ」

「……足土町に貸本屋、あるだろう？……あそこに行くときに、偶然友人ができてね。たぶん、それじゃないかな」

「へぇぇ、内向的なお兄ちゃんも、そんな成り行きで友達ができたりすんのねぇ。よかったじゃない」

「まぁね」

　一言余計だと内心思う。初は瞳を輝かせた。

「ね、その方、美形？」

「はぁ？」

　思わぬ質問に素っ頓狂な声が出た。

「び、美形！？」

「うん。もしそうならお近づきになりたいなって」

　単刀直入すぎて呆れてしまう。

「阿呆か」

「いいじゃないの。ねね、今度家にお呼びしてよ」

　それには異論はない。

「向こうが了承したらね。美形かどうかだけど……客観的に見たらそうじゃないか」

「なんでそんな持って回った言い方すんのよ」

「だって同性を美形とか言うの……気恥ずかしくないか」

「男の子って面倒ねぇ」

　んじゃ、よろしくね、と軽やかな足取りで部屋を出ていく。樹は首を振って、本棚の空いたところに指を入れながら、思案した。二人で色々な話をしてみたいと思っていたところだ。初のねだりは丁度いいタイミングだったと云える。しかし、肇は身体が弱いのでなかったか。もしかすると、人の家に行くのは体に触るかもしれない。様子を見ながら提案してみよう。

　どこかで河鹿が鳴いた。もうすぐ夏だ。いい季節になるだろう。そう内心呟いたのに応えるかのように、外に植わった青い木々が、さわさわと葉を鳴らした。