エースはまだ自分の限界を知らない［第七部B MLB編］

第37話 悪魔と対峙する者

　ニューヨークのラッキースタジアムにて、同じニューヨークをフランチャイズとする二つのチームが対決する。

　毎年サブウェイシリーズとして試合は行われているが、今年は試合数が違う。

　例年であればホームとアウェイで二試合ずつ。

　それが今年は、インターリーグで東地区同士の別リーグが対決するため、三試合ずつの六試合となっているのだ。

　既に２カード分は終わっているのだが、一試合が雨で中止。

　そのためここで試合がねじ込まれたのだが、日程的にはどちらかというと、メトロズの方が不利である。

　今年の成績自体は、メトロズが四勝一敗とリードしている。

　ただそれは偶然に、ピッチャーのいいところに当たっているからだ。

　武史とジュニアで二勝ずつして、オットーはリリーフのアービングが打たれて負けた。

　なお武史は二試合とも、完投勝利をしている。

　そして今日の試合も、メトロズの先発は武史。

　対するラッキーズは、売り出し中の若手左腕を持ってきている。

　メトロズとの対戦は、これが初めて。

　ならば若造を、圧倒してやろうというのが、普段のメトロズである。

　だがそのピッチングスタイルなどから、かなりの相性を考えている。

　ラッキーズは毎年メトロズとサブウェイシリーズをするため、大介の対策を他のア・リーグのチームよりも意欲的にやっている。

　そして過去を遡って、大介を苦しめたタイプのピッチャーを、ピックアップしているのだ。

　もちろん上杉や直史は、そもそも大介以外でも打てないピッチャーである。

　しかしながら探してみれば、高校時代もNPBでも、やや苦手な傾向は見えてくるのだ。

　サウスポーでスライド変化のボールを、胸元に入れてくるピッチャー。

　ただしそのコースは、MLBではボール球だ。

　大介の打撃成績は、高校入学後はまさに覚醒といっていいものであった。

　甲子園でのホームラン数に、プロ入り後の各種数字。

　打者記録の最多と最速を、ほとんどの分野で更新してしまった。

　そんな大介は、今日も問題なくスタメンに入っている。

　ラッキーズの先発は難しい顔をしているが、井口にとってはこの試合、チームの勝利よりも自分の打撃のことを考える。

　メトロズの先発は武史なのだから、取れたとしても一点か二点。

　対してメトロズの打線を、一点までに抑えられるかどうか。

　それが難しいことを、井口はよく分かっている。

　だがそんな中でも、自分は自分のベストを尽くすだけだ。

　ニューヨーク対決で大介が復帰したということもあり、スタジアムは完全満員。

　またメトロズは武史が投げるということで、そのピッチングにも注目が集まっている。

　それに直史がアナハイム時代は、同じア・リーグなのでこのスタジアムでも投げている。

　敵ながらこれだけスタープレイヤーがいれば、それは現地で見たいとも思うだろう。

　実際にメトロズのみならず、この数年はMLBのどのチームも、観客動員は上がっている。

　さすがに以前のように、アメリカ四大スポーツの筆頭、とまではいかない。

　ただロックアウトなどもあって、あれがMLBの人気を落としたのは間違いないのだ。

　一回の表は、メトロズの攻撃となる。

　レフトの井口は、ゲームとしてはこの初回が大事だな、と分かっている。

　メトロズのステベンソンか、あるいは大介。

　どちらかが塁に出ると、一気に得点の可能性が高まる。

　それに大介のホームランは、第一打席が一番多い。

　ステベンソンの打球は、センターに打たれたがほぼ正面。

　運が悪ければヒットの当たりであったが、ラッキーズ側としては運がいいように、野手の正面に飛んだ。

　アウトカウントを一つとって、大介の打席が回ってくる。

　井口はすぐ反応できるように、膝の力を緩める。

　ワンナウト大介なのだから、ここは歩かせても仕方がない。

　その後ろにも怖いバッターが揃っているが、大介ほどに問答無用の力を持っているわけではない。

　高校三年間、最後の夏の甲子園、大介は甲子園での打率が八割を超えていた。

　地方大会ならばともかく、甲子園の舞台である。

　井口も五割近くを打っていたが、それでも役者が違った。

　またあの年の白富東は、高校野球史上最強のチームなどとも言われていたのだ。

　実際に春夏連覇を果たし、神宮大会から国体までを完全制覇している。

（そのコンビが同じチームにいるんだからな）

　第一打席の大介は、井口に向かうレフトフライ。　

　わずかなミスショットで、ホームランにはならない。

　ただスイングスピードだけで、外野にまで持ってくる。

　体格に反してパワーの塊だ。

　ただそれでも、ここでは凡退しメトロズの先取点は止めることが出来た。

　一回の裏、ラッキーズの攻撃。

　三番に入っている井口には、必ず打順が回ってくる。

　武史の攻略方法は、序盤に叩くこと。

　それはNPB時代と言うより、大学時代からよく言われている。

　スロースターターなのだ。

　だいたい打者一巡したあたりから、本気を出してくる。

　肩の暖まるのが遅いと、よく言っている。

　しかしスピード自体は、一回から１０５マイルを投げてくることも珍しくない。

　一番二番と、内野ゴロで凡退が続いた。

　去年はシーズン記録を塗り替えた奪三振王であるが、今年も既に奪三振のタイトルをほぼ確実にしている。

　高い奪三振率から、クローザーなら本来は、その力を発揮できるのだろう。

　ただ肩の暖まるのに時間がかかるため、先発としての適性しかない。

　もっとも試合の序盤は、それはそれで上手く凡退させる技術を持っている。

　三番の井口は、この序盤の武史から、一発を狙っている。

　また球数を投げさせることも、状況次第では有効になる。

　これがレギュラーシーズンの中で、三連戦であったとしたら、武史を消耗させることにも意味がある。

　また、直史を引き出すことにも。

　しかし一試合だけ独立しているのなら、下手に消耗させても、他のチームを有利にするだけだ。

　ラッキーズとしては、ただこの試合に勝つことだけを考えればいい。

　すると得点する方法としては、武史をなんとか六回か七回で引き摺り下ろす。

　そして直史が出てくる前に、ある程度の点差をつけてリードする、ということになる。

　もちろんそんなものが難しいのは、井口もよく分かっている。

　今年も武史の防御率は、１を切っている。

　０の直史よりはマシであるが、そんなピッチャーからそうそう得点出来るのか。

　肉体の構造からして、他の人間とは違うのか。

　ただ過去にも１０５マイルほどを投げたピッチャーはいるが、それでもここまでの支配的なピッチングではなかった。

　五球を粘ったところで、井口は最後はスプリットで空振り三振。

　今年から武史が、よく使うようになった球種である。

　ただ基本的には、決め球として使う場合が多い。

　ある程度ヤマを張っていたら、対応できなくはないのだ。

　もっともスプリットでも、平気で１００マイルはオーバーするのだが。

　試合は二回に入る。

　一回のイニングだけを見れば、メトロズの勢いが分かりやすい。

　だがスコアはまだ０－０と、勝負は分からない。

　野球は偶然性の高いスポーツだ。

　武史を打って、勝利を目指す。

　二打席目の大介と、甘い勝負をしてはいけない。

　初回に打ち取ったからといって、せっかくランナーはいなかったのに。

　外角をあえて引っ張られて、そのままスタンドイン。

　ソロホームランでメトロズが一点を先制した。

　怪我から復帰後の大介の成績は、完全に異次元の領域にある。

　打球はほとんどがフェンス近くまで飛んで、単打よりホームランの方が圧倒的に多い。

　もちろんこんな調子が、いつまでも続くとは思えない。

　だがMLBは他のチームと力を合わせてでも、どうにか大介を封じる必要があるのではないか。

　続いてメトロズは、もう一点を追加。

　２－０となって、試合は中盤に進む。

　井口もどうにか武史を打とうとするのだが、バットに当てるので精一杯。

　そして第二打席以降は、ストレートと変化球の軌道が、第一打席よりもひどく離れて見えている。

　ボールのホップ成分がすさまじく高いのだ。

　それとホップ成分のない、ツーシームやカットボールと合わせたら、普通に三振の山を築いていく。

　第二打席もファールで粘ったが、最後にはチェンジアップで三振。

　もっとも武史の場合は、本当にあれをチェンジアップと呼んでいいのかどうか、疑問が残る。

　ナックルカーブという大きく落ちるボールも持っていて、球速の緩急もある。

　この試合も六回まで、ヒットの一本も出なかった。

　まさかパーフェクト、と思われる七回に、ようやくヒットが出てくれる。

　ただ今日の試合は、球数自体はそこそこ多くなっていた。

　もっともそれでも八回までは、ヒット一本で投げきった。

　メトロズはさらに一点を追加した状態で、九回の裏、ラッキーズは最後の攻撃を迎える。

　そしてメトロズは、九回の裏に直史を投入した。

　ブルペンで投げている姿を見ているだけで、うんざりとした気持ちが湧いてくる。

　この心理的な効果はバカにならないな、と井口は思った。

　もっと根本的な部分でどうにかしないと、直史は打てない。

　ただ一本ヒットを打ったぐらいでは、試合に勝てないとも思うのだが。

　直史のピッチングは、武史のストレートを見た後だけに、タイミングが合わなかった。

　ぐりんぐりんと曲がる球で、空振り三振を取られる。

　ボール球であっても振ってしまう、そんなのが直史の球だ。

　そして井口は、一応バットを持っているが、今日の四打席目が回ってこないだろうと思った。

　あまりにも絶望的過ぎる。

　武史を八回で降ろしたのは、メトロズの余裕と思ってもいい。

　ナ・リーグは今年、特別に強力なチームというのがなかった。

　一時期はトローリーズかもと思われたが、今では西地区はサンフランシスコが首位を走っている。

　そしてそんな中で、メトロズはずっと連勝を続けている。

　クローザーが一人決まっただけで、これほどの安定感が出るとは。

　以前に上杉が投げたよりも、さらに絶対的なものを感じる。

　このチーム編成が今年限りというのを、他のチームは感謝しなければいけないだろう。

　ア・リーグではミネソタが、今年は一強であった。

　アナハイムの故障者が出たこともあり、あるいはワールドシリーズに進出して制覇するのでは、とも思えた。

　井口はそれを防ごうと思っていたし、ラッキーズは充分にコンテンダーとして優勝を狙えるポテンシャルはあると思っていた。

　だが現実はこうである。

　最後のバッターがショートゴロに倒れ、ゲームセット。

　結局四打席をもらえたのは、一人だけであったのだ。

　直史はこれで６セーブ目。

　さすがにセーブ王は取れないだろうが、まだ一人のランナーも出していない。

　井口は昔を思い出す。

　U-18のワールドカップで、日本が優勝したあの大会。

　三年中心のチームながら、三人だけ二年生からも選ばれた。

　その三人の中に、直史と大介が入っていたのだ。

　パーフェクトクローザーと呼ばれ、事実一人のランナーも出さなかった直史。

　投げたイニングは、１２イニングもあったのに。

　今年もここまで２５試合、完全に無失点の試合を続けていた。

　おそらくこの記録は、人類が野球を忘れない限り、永遠に残り続ける。

　正直なところ井口も、どうしてこんなことが出来るピッチャーがいるのか、意味が分からない。

　だが現実としてここに存在している。

　あるいはそんな存在と対戦出来ることを、喜ぶべきなのか。

　だが数字で評価されるMLBの世界では、対戦を喜ぶことは出来ない。

　せっかくなら直史と大介は別のチームにして、そして楽しめばよかったであろうに。

　メトロズはそそくさと、試合後に解散する。

　明日にはまた飛行機に乗って、その日にボルチモアと対戦するのだから。

　この調子でメトロズは、またもポストシーズン進出を決めるのか。

　またワールドシリーズに進み、ワールドチャンピオンとなるのか。

「いつかは、絶対に」

　まだまだ、野球人生は続いていく。

　単純なピッチャーとの勝負以外に、自分は自己の成績を考えなければいけない。

　ニューヨーク対決はメトロズの圧勝に終わった。

　３－０のスコアはそれほど圧勝には思えないだろうが、それでも誰もが分かった。

　あれは圧勝なのであると。

　敗北の苦味を味わいながらも、井口はまた次の試合に向かう。

　自分はプロなのだから。

　戦い続ける日々は、まだまだ長く続いていくのだ。

　それが自分の選んだ、プロ野球選手という生活なのだから。