エースはまだ自分の限界を知らない［第七部B MLB編］

第38話 現状報告

　また面白い記録が出るのだろうか。

　個人としての記録は、直史と大介で、おおよそ更新してしまっている。

　あと一部には上杉や武史も。

　ただチームとしての記録はどうなのか。

　それも一部は更新しそうである。

　ただ得点記録や失点記録は、時期によってルールの変更があるので、なかなか更新はしにくいところがある。

　あと個人の打撃成績は、ドーピング時代とそれ以外を明確に分けて欲しい。

　メトロズに期待されているのは、連勝記録である。

　なにせ八月になってから、まだ一度も負けていない。

　ただこのMLB記録は２６連勝と、極端に言えば八月の全試合を勝利して、ようやく更新できるというものだ。

　さすがにそれは無理にしても、月間勝率記録などは、また期待されている。

　ちなみに個人記録であると、武史の奪三振記録は、おそらく更新できない。

　いくらなんでもというわけで、武史相手にはある程度、ミート重視のバッティングをしていくバッターが増えたというのがある。

　他に記録で期待されているのは、大介のホームラン関連の記録か。

　あれだけ怪我で欠場したのに、もう６０本に到達している。

　今年は珍しく、と言うべきなのか、盗塁数をホームラン数が上回っている。

　大介の連続試合ホームラン記録なども、現在ではMLBのタイ記録となっている。

　驚くべきは大介の場合、実は爆発力ではなく安定性なのだ。

　優れたバッターが月間MVPに選ばれるような記録を、年間を通して残している。

　アベレージスラッガーは伊達ではないのだ。

　もっともこの八月、大介は完全にスラッガー化している。

　それでも三割台半ばの打率を残しているので、やはり化け物ではある。

　八月のヒット１５本のうち、八本がホームラン。

　これで打率までいつも通りであれば、絶対にまともに勝負はされないだろう。

　なお本人は狙ってやっているわけではない。

　この時点でのそれぞれの地区の状況である。

　まずはナ・リーグ東地区からだ。

　メトロズが完全に抜け出して、その後をアトランタが追っている。

　おそらくポストシーズンに進むのは、この２チームになるだろうと思われる。

　フィラデルフィアは勝率五割を維持していて、チーム再建がされつつある。

　ワシントンはまだ再建中で、マイアミには光明が見えてこない。

　ひどい話であるが、マイアミはかつての一時期のオーナー時代の負債を、いまだに抱えているのだ。

　ナ・リーグ中地区では、ミルウォーキーとセントルイスが競っている。

　シカゴまで含めた３チームが、ポストシーズン候補としていいであろう数字を残している。

　ただ東にメトロズ、西の戦国時代に比べると、中地区はそこそこ平穏と言っていいだろう。

　地区優勝がどのチームになるかは微妙なところであり、また勝率によって三位のチームがポストシーズンに出られる可能性も、それなりに残っている。

　そしてナ・リーグ西地区では、またも三すくみが完成していると言おうか。

　いやこれは、別にどことどこの相性がというわけではないので、強力なチームの潰しあいと言っていいか。

　一時期首位だったトローリーズが陥落し、サンフランシスコが首位に。

　そこをサンディエゴが狙いつつ、二位の座をキープ。

　しかしまたトローリーズは勝率を上げてきて、ほぼこの３チームにポストシーズンは絞られたか。

　だが統計の偏りが発生すれば、四位のコロラドがまだポストシーズンまでは狙えるかもしれない。

　ア・リーグは東地区が大混戦だ。

　ボストンとラッキーズは、その首位を争って、ほぼ２ゲーム差以内に相手をとらえている。

　同じ地区のチームであるので、直接対決で逆転がすぐ可能なのだ。

　ただこの２チームに絞られたわけではなく、トロントとタンパベイも、勝率五割以上を維持している。

　中地区でミネソタが突出しているだけに、三位までには充分にポストシーズン進出の機会がある。

　ここはやはりボストンとラッキーズが共に人気球団のため、個人の大記録を除いては、一番順位争いが熱い地区となっている。

　中地区は前述の通り、ミネソタ一強だ。

　同じ地区のチームにとにかく勝ち続けているため、他のチームの勝率が落ちている。

　一応は二位はクリーブランドとなっているが、勝率は五割ぎりぎり。

　このため東地区からは、３チームがポストシーズンに進めそうになっているのだ。

　ミネソタとしては、地区優勝からリーグチャンピオンまで、その道筋は見えたと思っていただろう。

　アナハイムが故障者により落ちた時点で、それは確信したはずだ。

　しかし直史のまさかの移籍で、ワールドチャンピオンへの道のりはとてつもなく険しくなった。

　そりゃないよ、と一番言いたかったのはミネソタかもしれない。

　西地区はアナハイムが脱落し、ヒューストンとシアトルの争いとなっている。

　強いチームを作るのが上手いヒューストンだが、今年はシアトルも確実にポストシーズンを狙っている。

　ただそんな中、アナハイムにおいては、チーム以外の部分で問題が発生している。

　二年連続でワールドシリーズに進んだチームが、今は完全に五割以下。

　故障者続出が理由ではあるのだが、そこで直史を放出したのが悪かった。

　内幕をまったく知らないファンとしては、なんで直史を繋ぎ止めないのかと、フロントへの批判がものすごい。

　おかげでモートンは一部の資産を手放さざるをえなくなったりもした。

　アナハイムの内部事情については、他にも色々と噂されている。

　だがとりあえずターナーが来季には復帰できそうだというのが、いい知らせではあるだろう。

　樋口も外れている今季、アナハイムは育成に全てを注ぐべきだ。

　このまま負けが積み重なっても、むしろそれでドラフトの順位が上がれば儲け物。

　もっとも同じ地区ならオークランド、他の地区ならマイアミなど、最下位を邁進しているチームには及ばないが。

　各種タイトルについても、そろそろ噂されてきていいだろう。

　その中で最も異質な成績を残しているのが、直史だと言えようか。

　直史は七月までをアナハイムの一員として過ごし、そして八月からメトロズに移った。

　だがその時点で既に、２５勝を上げていた。

　また規定投球回には軽く到達し、奪三振のタイトルなどもおそらく届くだろう。

　半年間のレギュラーシーズンのうち、四ヶ月だけの成績でだ。

　二ヶ月いなくても、ア・リーグのサイ・ヤング賞は直史のものだろう。

　三年連続となるが、過去にも四年連続までなら普通に前歴がある。

　そしてナ・リーグの方はおそらく武史が取る。

　七月末でこちらも、２０先発１８勝１敗。

　文句のない数字で、二年連続で双方のリーグの受賞となるのか。

　この二人がいる限り、他のピッチャーは取れないのではないか。

　NPBでは上杉がそんなことを言われたが、武史や直史が取っている。

　もっともそれは上杉独占が、この三人の寡占に変わっただけなのだが。

　バッターの方のタイトルは、ナ・リーグでは相変わらず大介が独占している。

　三冠王を簡単に取って、他のタイトルまでも普通に取っていく。

　骨折で離脱した時は、ようやく他のバッターにもチャンスが訪れたか、などと言われたりもした。

　しかし大介はバッティングにおいては、まさに破壊神。

　６０本塁打に到達し、６０盗塁も記録している。

　去年と同じだ、と言われればそうなのかもしれないが。

　ア・リーグの方もミネソタのブリアンが、打率とホームランの二冠となっている。

　ホームラン王と同時に取りやすい打点のタイトルは、ミネソタのバッターがそれぞれ強力なため、分散されてしまっている。

　またブリアンは走塁や守備においては、さすがに大介ほどの貢献度はない。

　それでも充分に、将来は殿堂入りしそうな、圧倒的なバッティングをしているわけだが。

　ア・リーグで問題となるタイトルは、それらではなくMVPだろう。

　あのまま直史がアナハイムにいるか、ア・リーグで投げていればMVPだったろう。

　しかしながらナ・リーグに行ったことで、ア・リーグとしてはブリアンが第一候補だ。

　このあたりどう判断すべきか、難しいところではある。

　直接対決ならば直史は、ミネソタ相手に二勝している。

　それも一つはサトーであり、もう一つはパーフェクトなのだ。

　選手としての対決を見た場合、それは直史の圧勝だ。

　だが勝利への貢献となると、評価基準が変わってしまうのが、難しいところである。

　タイトルなどよりも大介には、レコードの更新が期待されているだろう。

　怪我で離脱しながらも、蓄積型の記録を更新する。

　これは一年目のイリヤ事件があったのと、同じようなものであろうか。

　逆風の時にこそ、大介は記録を作り上げる。

　甲子園でも打たねばいけない時にこそ、場外ホームランなどを打ってしまった。

　もっともあの時は、まだ金属バットを使っていたのだが。

　あのまま打率は高く、しっかりと休んで完治してから、チームに復帰していればどうだったろうか。

　大介のいない時期、メトロズは八勝八敗であった。

　単にポストシーズンを狙うという意味なら、もう少し休んでから出てきても、充分に間に合ったのだ。

　規定打席への到達にも、充分に余裕はあった。

　しかし大介はさっさと怪我を治し、ホームランを打ちまくっている。

　おかげで打率は下がってきているのだが。

　ただ大介は打率など更新できなくても、別にいいだろうと思っている。

　そもそも１９世紀の記録を見れば、更新できそうにないものが色々とあるのだ。　

　直史にしても３０勝無敗であっても、過去の勝利数を超えることは出来ない。　

　大介はホームランや打点、そして出塁率やOPSで、充分に歴史を塗り替えている。

　ただ年間１３０盗塁などは狙わないし、打率についても打つべき時に打てばいいと思っている。

　打てるボール球を見逃していれば、打率自体は上がるはずなのだ。

　それでも打てるボールを打って、野手の守備範囲に飛んでしまう。

　しかし点を取らなければ、いけない場面というのはある。

　そんな場面で大介と勝負するのは、本当に直史ぐらいであるが。

　対決する相手がいない以上、大介は己のエゴを通してもいいのだろう。

　それぐらいの価値が、大介のプレイにはある。

　守備や走塁でも、大介は抜群の成績を残す。

　どうしてもローテの中でしか評価されない直史は、ほぼ毎試合出る大介に、貢献度では勝てない。

　だからこそ直接対決では、勝利を望んでいた。

　直史が勝負を避けたら、世間はしらけていただろう。

　もっともワールドシリーズで三勝して、四試合目も延長まで投げ続けたのに、負けたというのは直史の責任ではない。

　直史がこの先、クローザーとしてノーヒットのピッチングを続けたとする。

　そうすれば無安打記録は作れるのではないか。

　さすがに八月からクローザーにポジションを転向して、全て成功というのは、ハードルが高い。

　しかし出来ないはずのことをやってしまうという点では、直史は大介以上であるのかもしれない。

　なんにしろメトロズは、今年も記録を更新するチームになるのかもしれない。

　そしてレギュラーシーズンを圧倒して終われば、ポストシーズンもその勢いで勝ち進むのか。

　三年連続でワールドシリーズに進出し、今年はいよいよ連覇を狙う。

　２１世紀以降、ワールドチャンピオンに二年連続で輝いたチームはいない。

　しかし今のメトロズなら、それも可能ではと思えてしまう。

　ニューヨークの街は、人気球団ラッキーズと、新たな人気球団メトロズが存在する。

　金をかけまくっているメトロズは、それはあれだけ金を使えば、とも言われたりする。

　ただコールなどからすれば、ちゃんとペナルティも払った上で、金をかけて何が悪い、ということになる。

　もっともシーズン序盤から、クローザーが埋まらなかったのは、かなり誤算であったのだが。

「死ぬまでにもう一度ワールドチャンピオンになるのを見たい」

　既に二度も見ながらも、そう願うコール。

　MLBのワールドチャンピオンチームのオーナーになるのは、アメリカの大統領になるよりも、難しいのかもしれない。

×××

　※　作中でさんざんに弱いと言われているマイアミですが、実際に弱いチームです。ただ過去にはちゃんとワールドチャンピオンにもなっております。

　なんで今はそんなに弱いのかは理由があって、そういうことも調べてみるとなかなかに面白かったりします。

　単純に言うと借金がものすごくあるため、せっかくいい選手が育ってきても、どんどん放出するしかないのですね。これをファイアーセールなどと言ったりしますが。

　ちなみにファイアーセール自体は、資金力に乏しいチームであれば、それなりにやっていることです。