エースはまだ自分の限界を知らない［第七部B MLB編］

第35話 ア・リーグの野心

　トレードデッドライン直前で、アナハイムとメトロズの間で行われた、電撃的なトレード。

　今季はほぼ絶望的なアナハイムとしては、最高のピッチャーを高く売ったつもりであったのだろう。

　それに対する反発は、地元アナハイムだけではなく、アメリカ各地で起こったりした。

　その理由としては、あまりにも商業的過ぎる、というのが建前としての理由。

　実際にはこれ以上、メトロズを強くするなという嫉妬が、他のチームのファンの間にはあったのだ。

　特にその中でも、ミネソタは顕著であった。

　ターナーと樋口の脱落により、アナハイムが今年の脅威にはならないであろうこと、もしなるとしても去年よりは弱いことは、間違いのないことであった。

　そこにさらに補強を行い、MLBトップの勝率を走るミネソタとしては、今年こそワールドチャンピオンという野望は、描いていたはずなのだ。

　メトロズがナ・リーグのチャンピオンとなっても、打撃戦を制することで勝つ。

　武史はさすがに、直史に比べればまだ与しやすい。

　実際のところはそんなはずもないのだが、メトロズが直史を獲得するというのは、確かにルール違反ではないが、フェアではないのではと思われるものであった。

　七月の時点で、ミネソタは７５勝３３敗と、ほぼ勝率は七割。

　シーズンでは１１０勝を超えると思われる、圧倒的な優勝候補であった。

　しかし直史一人が入っただけで、メトロズは全く違うチームに変貌する。

　メトロズの最大のウィークポイントであるクローザーの穴が、完全に消滅するからだ。

　昨年のポストシーズン、ミネソタは勢いをもってアナハイムと対決した。

　一昨年の地区最下位からのポストシーズンということで、いきなりワールドチャンピオンというのは苦しいだろうとは思っていた。

　しかし現実はそれよりも厳しく、アナハイム相手にスウィープを食らっている。

　それも第一戦では直史にヒット一本のマダックスで抑えられ、第三戦と第四戦では、逆転を狙ったところをリリーフで抑えられている。

　直史一人によって、完全に封じられたという意識が強い。

　直史のピッチングのスタイルは、MLBが求めるようなクローザーのものとは、あまり合致しないと思われた。

　クローザーは一気に爆発して相手の攻撃を封じ、それを勝ってる試合では繰り返していく。

　だが直史は基本的に、打たせて取るタイプということが出来る。

　もっとも奪三振率が、低いわけではないのも確かだ。

　実績として存在するのは、去年のポストシーズンで、ミネソタを抑えたセットアッパーとしてのもの。

　バッターにとってはマウンドの上に立つ、死神にも似た絶望の具現化。

　悪い予感は早々に当たる。

　直史はすぐに、僅差の試合であっさりとセーブを上げた。

　今年のMLBにおいては、一つ頭の抜けた戦力だと言われているミネソタ。

　だがア・リーグを勝ち抜くだけでも、それなりの厳しさはある。

　中地区では敵なしと言っていいが、西地区のヒューストンや、東地区のボストンにラッキーズ。

　それらとの戦力差は、勝率ほどには離れていないと思えるのだ。

　ただ今年は、ア・リーグの中では運もあったと思う。

　アナハイムの弱体化が一番大きいが、そのアナハイムがヒューストンから勝ち星を奪う。

　また東地区は戦力の揃ったチームが複数いて、抜け出すチームが存在しない。

　勝率で一位を取れれば、ホームのアドバンテージが得られる。

　案外と言ってはなんだが、これがバカにならない。

　ここからメトロズが上げてくるのか、それは分からない。

　だがナ・リーグのチャンピオンに、間違いなく近づいたとは思う。

「サトーは弟もいるからな」

　ロッカールームでミネソタの選手たちは話す。

「１０６マイルなんて人間のスピードじゃねえ。それに変化球もしっかりあるしな」

「スピードだけなら打てなくはないんだけどな」

　確かにスピードだけなら、機械で再現することが出来る。

　しかし実際は、１００マイルのスピードであっても、打てないピッチャーは打てない。

　直史などはコンビネーションで、９５マイルのボールでバッターを打ち取っているのだ。

　ワールドシリーズへの道は楽になった。

　だが逆にワールドチャンピオンへの道は険しくなっている。

　こういう時にブリアンは、彼らしく考えるのだ。

「神の与えたもうた試練だよ」

　前向きと言うか狂信的と言うか。

　ただブリアンは間違いなく、人間的に見て善性の人間である。

　年俸の中から少なくない額を、色々な慈善事業に寄付している。

　もっともアメリカの場合、この寄付というのが税金対策として有用であったりするのだが。

　かつては日本であっても、故郷に錦という言葉があるように、地元に還元ずる資産家はいたものだ。

　だがグローバルだのインターナショナルだのワールドワイドだのと言っていると、そんな意識もなくなってしまう。

　全ては古い因習として。

　現在のブリアンは、本塁打数でア・リーグの一位を走り、打率でも一位を争っている。

　打点に関してはホームランの数にある程度比例するもののはずだが、ミネソタは前後の打線も強力のため、意外と伸びていかないのだ。

　過去の三冠王のほとんどは、打率を保つのが一番難しい、と言っていた。

　だがブリアンの場合は、打点なのである。

　もっともこれは、やがてチームが変われば、条件も変わるのだろう。

　ブリアンの思考は、基本的に信仰心が基となっている。

　カトリックの信者であり、禁欲的な精神が強い。

　ＭＬＢというショースポーツの世界にいながら、穏やかな面持ちを崩さない。

　それでいてハングリーと言うよりは、自分の置かれた状況を、神の試練だと考える。

　わざわざ与えてくれるのだから、己を信じていれば必ず、乗り越えることが出来る。

　信仰は己に自信を与えてくれる。

　このあたり直史などとは、全く考えが合わないであろう。

　ブリアンが成績を残しているのは、才能と運によるものが大きい。

　この信仰心による努力というのは、立派な運によるものだろう。

　それを神様のおかげとしているらしいが。

　ア・リーグはミネソタが制するのでは、と多くの人が予想している。

　だが東地区で争っているチームは、四位までがあまり差がない。

　そして競い合うということは、消耗するということであるが、同時に洗練されていくということでもある。

　叩けば叩くほど強くなる、鋼のように。

　踏むことによって伸びる、麦のように。

「それでもうちに来て欲しかったなあ」

　東地区二位のラッキーズで、井口はそんなことを言っていた。

　井口が直史の味方として戦ったのは、ＷＢＣぐらいである。

　高校三年のアジアカップには、直史は出場していない。

　あとはＮＰＢ時代のオールスターぐらいであるが、あれはお祭り騒ぎのようなものだ。

　どうせニューヨークに来るなら、こっちに来ればいい。

　そうすれば大介とも、ニューヨーク決戦が出来ると、井口は考えていた。

　井口もまた、大介には及ばないながらも、充分にレジェンド級の活躍を残している。

　ＮＰＢにおいて既に、３００本のホームランを目の前としていた。

　ＭＬＢではいささか数字を落としたが、それでもクリーンナップに入れるぐらいの打撃力がある。

　タイタンズからラッキーズと、いわゆる名門のチームを渡り歩いてきた。

　しかし高校時代から、その経歴が大介と被ってきたため、中学時代のような怪物めいた称号は得ていない。

　個人としての自分は、ＭＬＢレベルでは傑出した存在ではない。

　それでも目指すのは、より高みに昇ることだ。

　野球はチームスポーツだ。

　だが同時に選手は、自分の成績にしか責任を持たない。

　選手を上手く使って勝つのは、指揮官の務めである。

　しかし今、ＭＬＢには数人の怪物がいる。

　一人で勝敗を、そして優勝を左右する存在だ。

　それがいる限りは、なかなか他のチームは勝てない。

　戦力均衡が上手く働いていないのだ。

　あれほど上手く年月をかけて、チームを作ったミネソタが、アナハイムにはポストシーズンで一蹴された。

　今年もまた直史が、ミネソタ相手には完封している。

　そしてラッキーズのミネソタとの対戦成績は、あまりいいものではない。

　とにかくあの重厚な打線に、押しつぶされてしまうのだ。

　それを直史はあっさりと、無失点に抑えてしまうのだが。

　フロントの考えなど、井口が知るわけもない。

　ただメトロズは大介と武史、さすがにこの二人を同時に維持できるのは、最初の契約が切れるまでだろう。

　その時に武史をどこが取れるか。

　もっともＮＰＢ時代、武史はあまり大介との対戦成績は良くなかった。

　上杉を除けば、他のほとんどのピッチャーはより悪かったのだが。

　ニューヨーク対決が、自分のいる間に実現して欲しい。

　それが井口の考えである。

　ＭＬＢという最高峰の舞台で、自分がどれだけ活躍出来るのか、野球の高みに昇ろうとするなら、それは絶対に興味があることだった。

　しかし確かになったのは、ＭＬＢという舞台でも、立ちふさがるのは佐藤兄弟に大介と、日本時代と変わらないものであること。

　かつてＭＬＢとＮＰＢのレベルの違いを、ＮＰＢは４Ａのようなもの、と言った者がいた。

　だが大介と直史、また武史や上杉といった上澄みは、むしろＭＬＢでこそ数字を伸ばしている。

　強く叩けば強く叩くほど、大きな音が鳴る。

　その才能の限界は、井口の知るところではない。

　さて、直史がアナハイムから離脱して、一番その隙を見逃すまいとしたのは誰か。

「ポストシーズンが現実的になってきたな」

　それはやはり、シアトルの織田である。

　ミネソタの一強というのが、今年のＭＬＢの状況であった。

　しかしメトロズの補強により、事情は全く違ったものとなっている。

　アナハイムの脱落、そして中地区はミネソタの草刈場。

　東地区は潰しあいとなったことで、西地区の二位になれば、おそらくポストシーズンには出られるだろうという状況になったのだ。

　大介ほどの派手さはないが、リードオフマンとしては不動の一番となっている織田。

　毎年ヒットを２００本以上積み上げているが、それよりは出塁率の高さも保っていることがすごい。

　アレクに似ているようでいて、長打では劣り出塁を重視する。

　そんな一番バッターは、そろそろワールドチャンピオンの称号がほしい。

　一人の選手が、試合を支配する。

　今のＭＬＢの状況は、控えめに言っても異常だ。

　だが織田たちは、もう１０年以上も前から分かっていたはずだ。

　甲子園で、あの二人がとんでもないことをしでかしてからずっと。

　ワールドカップ初優勝という舞台で、主力となったのはあの二人であった。

　派手な栄光は大介に、しかし陰のＭＶＰは直史に。

　あれから１０年以上が経過して、世界に二人の活躍が流れ続けている。

　どうせ今年のシーズンが終われば、直史はＦＡとなる。

　どれだけの大型契約を、どこのチームが持ちかけるのか。

　とりあえずあの二人が共にいる間は、ワールドチャンピオンは現実的ではない。

　佐藤兄弟に大介が、それぞれ有力チームに分散することで、ＭＬＢは本当の戦国時代を迎えるだろう。

　その時までにはシアトルも、頂点を狙えるようになっておきたい。

　久しぶりのポストシーズン進出は、そのための準備運動になるはずだ。

　メトロズがあのように強化されたことで、今年の行方は決まった。

　普通にクローザーを補強しただけならともかく、加入したのが直史だ。

　プロ入り一年目から活躍していた織田は、シーズン中から夏の甲子園は見ていた。

　去年はあと一歩届かなかったＳＳコンビが、今年はどう活躍するのかと。

　そして見たのが、直史のでたらめなピッチングだ。

　あれからホームランを打っているというだけで、織田はＭＬＢでは一目置かれているのだ。

（どうにかしてフォアボールでの出塁なんか出来ないかな）

　織田はそんなことを冷静に見ながらも、シアトルがどこまで進めるか、それも深く考えていたのであった。