エースはまだ自分の限界を知らない［第七部B MLB編］

第27話 彼のいない試合

　この時期、MLBにおいては両方のリーグを合わせても、突出した勝率を誇るチームが一つだけある。

　昨年はリーグチャンピオンシップで涙を呑んだミネソタである。

　単純にチームの戦力だけで言うならば、トローリーズも匹敵していたかもしれない。

　だがナ・リーグ西地区は、サンフランシスコとサンディエゴが、去年と同じくチーム強化に励んだオフシーズンであった。

　コロラドも乱打戦になればそれなりに強く、四チームが潰し合っている。

　そのためトローリーズの勝率は、六割には届かない。

　東地区ではメトロズが復調してきたところに、大介の離脱である。

　そして中地区は、セントルイスとミルウォーキーが上位にいるが、それほど突出した勝率ではない。

　ア・リーグであれば東地区が、これまた地獄と言われているが、中地区ではミネソタが一強。

　ミネソタはそうそう資金力任せのチーム作りは出来ないが、長年かけて育成した若手が、まだ今後数年は残る。

　そこにFAで獲得した選手を合わせて、今年は勝負をかけてきた。

　去年のメトロズとアナハイムのような、異次元の強さではない。

　それにアナハイムと対戦した時は、直史に完全に抑えられてしまった。

　MLB史上初となる、延長に到達しても球数が１００球に届かないというパーフェクトピッチング。

　そんな屈辱を食らって、アナハイムとのカードは三連敗に終わったりもした。

　だがミネソタの幸運なところは、これでもう今年のアナハイムとのゲームを消化したことである。

　ターナーが復帰したとして、そのアナハイムと対戦する必要がない。

　七試合で三勝四敗と、負け越したことは負け越したが、他のピッチャーならそれなりに打てるのだ。

　またミネソタは六月が終了した現在、ブリアンが打率とホームランで、リーグトップの数字にまでなっていた。

　ホームランは調子よく飛ばしていたが、序盤はやや打率が上がらなかった。

　しかし今は打率もトップであり、ホームランも３０本近くまで伸ばしてきた。

　打点だけはどうしても、前後の他の強打者と分け合うため、そうそう取れないタイトルになるのだ。

　大介のライバルとなる、などと期待しているファンはそれなりに多かった。

　だがある程度の見識があれば、それは求めすぎだと分かっていただろう。

　確かにブリアンは、ホームランも打率も高い。打点もそれなりに取っている。

　しかしこれは今のミネソタが、ブリアンとの勝負を避けても、あまり意味がないと思われているからだ。

　五番までは３０本を狙っていけそうなバッターが並ぶ。

　なのでブリアン一人を、あえて避けてランナーを増やす意味が薄い。

　大介の場合は、そうやってもまだ勝負を避けられるのだ。

　それでも今年は、ステベンソンのおかげで勝負されることが増えた。

　結果が既に４１本のホームランで、ブリアンはこれにとても追いつけない。

　大介が同じ年、リーグのレベルが違うという言い訳があっても、大介は試合数の少ないリーグで、６７本を打っている。

　引退までに果たして、四割打てるシーズンがあるかどうか。

　ちょっとないだろうな、と思ってしまうブリアン。

　MLBの歴史を紐解いても、彼ほどのバッターはそうはいないであろうに。

　打率０．３６９　ホームラン２８本　打点６４

　これにOPSは１．２オーバーと素晴らしい数字だ。

　だが盗塁は１０個も成功していないし、四球の数も圧倒的に違う。

　MLBデビューの直前に、極東の島国からやってきたバッター。

　アベレージスラッガーとも、究極のユーティリティプレイヤーというのも、間違ってはいないだろう。

　ブリアンの能力は、バッティングが突出している。

　だが今年、リーグのトップを走っているのは、メトロズではなくミネソタだ。

　比較的新しいチームであり、資金力も特に強力というわけではない。

　だがMLBの戦力均衡システムを上手く利用し、この数年で最高のチームを作ってきた。

　マイナーからの見知った顔は、打線をつないでいく仲間であり、同時にライバルでもある。

　フロントの整備した投手陣は、去年は強い先発を、今年はリリーフを強化した。

　あとはアナハイムに勝つだけ、だと思っていた。

　だがそれは誤りであった。

　勝つべきはアナハイムではなく、直史であるのだ。

　去年、一本だけとはいえホームランを打っていたので、勘違いしていたのだ。

　ポストシーズンは圧倒された第一戦の影響から、四連敗でスウィープされた。

　もっとも去年のアナハイムは、MLBの歴史を見ても、二番目に強いチームであったのかもしれないが。

　そしてMLBの歴史で一番強かったであろうメトロズが、今季は不調な立ち上がりから調子を上げてきた。

　ワールドシリーズの対戦相手に、相応しいと言えるだろう。

　大介の離脱したメトロズは、当然ながら一番痛い状況にある。

　そして二番目に痛い状況にあるのは、その大介を離脱させたトローリーズであった。

　ニューヨークから逃げ出す時に、ホテルの周囲には暴徒が集まって警察が出動した。

　乗っている飛行機に爆弾をしかけた、などという洒落にならない予告まであった。

　まさか自分たちがテロの標的となるとは、と呆然した本多であったりする。

　なお大介を故障させたプレイヤーは、ペナルティによる出場停止が明けた後も、しばらくはデッドボールの嵐を受けた。

　あんなスライディングを今の時代にやるんじゃない、という無言の暴力による警告である。」

　流れ弾のようなペナルティは、チームメイトにまで及んだ。

　本多は時折失投するピッチャーであるが、それによるデッドボールを与えた時、一発で退場になってしまったのだ。

　確かに明らかなデッドボールなどは、今では一発退場にもなる。

　だが本多はそこそこ荒れた球を投げる日もあり、エルボーガードで防がれたボールは、そんなにひどい怪我にもならなかったのだ。

　やはりスライディングだけではなく、その後のクロスプレイによる怪我というのは、それだけ悪質と見られたのだろう。

　もっともそれがずっと続いていると、トローリーズとしても困るのだが。

　こんなぎすぎすした空気の中では、乱闘も発生したりする。

　明らかにトローリーズには内角攻めが多くなり、デッドボールも増える。

　やったのは自分ではないので、選手にもフラストレーションが溜まる。

　激烈な首位争いの中、なんとかトップを走っていたトローリーズは、この凄惨なペナルティによって失速。

　西地区ではサンフランシスコが先頭に立ち、サンディエゴと二位争いをすることになった。

　勝者も敗者も、結局はマイナスばかりが多いゲームとなったのだ。

　七月に入ってから、メトロズはまずマイアミとの三連戦の最終戦を行う。

　大介が抜けてから組んだ打線は、まだ最適な形とはなっていない。

　それでも五点は取ったのだが、相手に六点取られていれば、それは負けるというものだ。

　次に対戦するのは、またアウェイでのトロントとの試合となる。

　この第一戦には、武史が先発する。

　それ自体には特に、文句はない武史である。

　だがローテを見ていれば、その次が少し問題となる。

　フィラデルフィアとの試合になるのだが、ダブルヘッダーになるのだ。

　移動してすぐの、ダブルヘッダーの一戦目。

　日程的には中五日の登板間隔である。

　だが移動してすぐの試合なので、コンディションをコントロールすることが難しそうだ。

　フィラデルフィアは今年、打線だけならそこそこの強さになっている。

　打線の援護が薄いであろうというのは、おおよそ確実視されている。

　それでも最低限度の点は取ってくれるだろうが。

　まずは目の前の試合に投げなければいけない。

　トロントは現在、ア・リーグ東地区の三位である。

　だがこの地区は一位から四位までが、５ゲーム差にあるという戦国時代。

　ナ・リーグ西地区も３チームが争っているが、この地区は４チーム。

　一人脱落している、ボルチモアはお察しの空気である。

　アウェイのゲームのため、メトロズが先攻する。

　大介のいた二番には、シュミットがそのまま一つ前の打席となった。

　そして三番には、坂本が入っているという今の打順。

　五番のラッセルまでは、かなりの打撃力を持っている。

　微妙に打順については、試行錯誤を繰り返している。

　ただステベンソンの一番は、固定でいいだろう。

　二番打者最強論なら、バッティングのユーティリティー性を持つシュミットが二番でいい。

　しかし二番で打点を取るなら、坂本などもありうるのだ。

　アナハイムなどだと、アレクと樋口がいるため、ターナーが三番にいた。

　バッターの能力と性質、そして揃い方で打順の最適解は変わる。

　メトロズの場合は大介が、まともに勝負されたらホームランを打ってしまうので、打順としては少しでも早いほうがいい。

　しかし前にランナーがいないと歩かされるため、一番にもいたものだ。

　今年のホームラン数は、果たしてどこまで伸びるのかと、誰もが期待していた。

　こんな形でそれが、台無しになってしまうとは思われなかったが。

　どうにか八月のうちに戻ってくれば、三冠王の可能性はまだある。

　規定打席に到達しなくても、その分を全て凡退と計算して、打率を出すのが現在のシステムだ。

　さすがに復帰してすぐは、スペックが全快とまではいかないだろう。

　大介一人に攻撃を任せるメトロズ打線ではない。

　初回に一点を先制し、その裏にトロントの攻撃。

（なるほど、こういう状況だとプレッシャーを感じるんだな）

　武史は感慨深い。

　去年もほんの少し大介は離脱したが、それは桜の出産に合わせたものである。

　武史の投げた試合ではないし、もし武史の試合であっても、そんなにプレッシャーにはならなかっただろう。

　長いシーズンの中で、数試合の離脱はさほど影響はない。

　だがいくら短く見ても、一ヶ月は離脱が決定した大介である。

　援護が少ないと考えれば、それだけピッチャーにも余裕がなくなる。

　現在のピッチャーの評価は、あくまで相手打線にどういった数字を残したかであり、勝敗は対象とはならない。

　だがかといって、負けても構わないなどと考える人間は、ピッチャーには向いていない。

　武史はその点、明らかに向いていないのだ。

　武史もまた、防御率が１を切るピッチャーである。

　また中央値であったら、１になる。

　去年に比べるとやや悪化した数字になるのだが、それでも三位以降と比べて圧倒的な数字であるのは間違いない。

　今年もまた、兄弟で両リーグのサイ・ヤング賞を取ってしまうのか。

　ほぼそれは間違いないだろうな、とも思われている。

　防御率や勝率といった点も、確かに武史は傑出している。

　だが一番魅力的なのは、その奪三振能力である。

　坂本は今日の武史が、投球練習の段階から、球が走っているのに気づいた。

　スピン量が高く、ホップ成分の多い武史のストレート。

　序盤で下手に多く使っていくと、長打になることもある。

　しかし今日は、上手く指にボールがかかっているのか。

（今日は行けるがか）

　坂本の直感は、よく当たるのだ。

　一回の裏、バットに当てられること一球のみで、三者三振。

　立ち上がりが悪いはずの武史が、その立ち上がりで好発進した。

　こういう場合気をつけるのは、無意識にパワーを出してしまい、早めに電池切れになってしまうこと。

　だが球数を抑えれば、九回までなら充分にもつだろう。

　二回の表にメトロズは追加点がなく、二回の裏のトロントの攻撃。

　先頭打者の四番に対し、最後はスプリットを使って空振り三振を奪った。

　スプリットの使いどころは、いまだに武史が迷うところである。

　自覚はないが、投げれば負担がかかる球ではあると言われる。

　実際にトラックマンを使ったところ、肘にかかる回転がストレートや他のムービングよりも、かなり大きそうではある。

　フォークほどではないが、スプリットも抜くことによって回転を抑えるボールだ。

　その空気抵抗によって、失速して落ちる。

　このボールを抜くという動作により、他の球種ならボールにかかる力が、肘などに返ってくる。

　肘をひねることによって、この力を上手く腕全体に逃がす。

　それでも肘に、負荷がかかるのは防げない。

　実戦では一試合に１０球ほど。

　それでも１００マイルオーバーのスプリットなど、他に投げられる者もいない。

　そして落ちる球は、高速チェンジアップと二つ使える。

　この投げ分けによって、バッターは翻弄されるというわけだ。

　緩急を上手く使うことは、パワーピッチャーだからこそ重要なのだ。

　二回の裏も、問題なく三者凡退。

　この回も確実に一つは三振を奪っている。

　三回の表からは、メトロズも打順が二巡目ともなってくる。

　ただ下位打線から始まってしまうと、アウトカウントがある状態で上位に回ってしまう。

　こういう時にラストバッターに、出塁率は高いバッターを置いておくのはいいことだ。

　打率が二割少々であっても、出塁率が三割あればいい。

　フォアボールはヒットと同じと考えるべきだ。

　ここからステベンソンのヒットと、シュミットのヒットで連打となり、メトロズは一点を先取。

　坂本の打球も外野にまでは飛んだが、場所が悪かった。

　結局このイニング、先取点の一点のみ。

　だが今シーズン武史は、完封を七回も達成している。

　この先もう一点ほど取ってもらえれば、問題なく勝利出来るだろう。

　またメトロズにとっては、完投してリリーフを休ませることにも意味がある。

　大量得点によって余裕がある状態で、リリーフを使うのは難しくなってきた。

　僅差の試合であると、勝ちパターンのピッチャーが重要になるのだ。

　そんな中で、完投してピッチャーを休ませるなら、先発としては素晴らしい能力と言える。

「あ」

　ちょっと力を入れすぎて、デッドボール。

　このあたり、本当に残念なところである。

　ランナーに二塁を踏ませない。

　そう思っていたところ、なんとトロントはバントをしかけてきた。

　まだ一点差で、ようやく初めてのランナーが出たところ。

　まともに打ってもヒットなど出ないと、そういう判断だったのかもしれない。

　武史のボールを打っても、どちらかというとゴロよりはフライになることが多い。

　それを思えば、なんとしてでもランナーを進めたいというのは分かる。

　だがバントをして、それでどうにかなるものでもなかろうに。

　一死二塁。

　三塁まで進むなら、確かに得点のパターンは莫大なものになる。

　だがここから三塁盗塁が狙えるランナーではないし、ツーアウトにしてまで三塁に送ってくるか。

　ここから坂本は、ある意味頭の悪いリードをする。

　それは武史のボールに全てを任せるというものだ。

　高めのストレートなら、まず打たれないだろう。打たれても高く上がってヒットにはならないはずだ。

　低めに投げるつもりで、高めに浮いてしまうのとは違うのだ。

　バッターが振ってきても、ボールの下を振ってしまう。

　高めぎりぎりと、一つ外れたボール球を投げて、それで打ち取ることに成功。

　ツーアウトランナー二塁だと、純粋なヒットがいる。

　そしてここで武史には、低めにびたびたとストレートを投げてもらった。

　内野ゴロを打たせて、一塁で素直にアウトを取る。

　大介の抜けたショートは、守備専門の選手が入っている。

　瞬発力は違いがあるが、体格の差があるため、そこそこしっかり守れる。

　ここでしっかりとゴロを捌き、スリーアウトチェンジ。

　まだトロントは一本のヒットも出ていない。

　パーフェクトはともかくノーヒットノーランは、ある程度コントロールがアバウトな方が、達成しやすいという意見がある。

　この説の根拠として存在するのが、MLBで通算七回のノーヒットノーランを達成した、ノーラン・ライアンである。

　彼は奪三振王として有名であったが、同時にフォアボールも多いピッチャーであった。

　ボール球を振らせることは、ピッチャーとしては重要な要素だ。

　武史は基本的に、手元で曲がるボールを主に変化球では使う。

　ナックルカーブやチェンジアップは、緩急を取るために使うものだ。

　もっともこのナックルカーブやチェンジアップは、ストライクと取ってもらえないことも多い。

　チェンジアップなどはど真ん中に落とせば、普通に打たれたりもする。

　明らかにゾーンを通っていても、カーブはなかなかストライクにならない。

　今日の武史は、序盤からストレートを主体で投げた。

　ただファールを打たせるのには、やはりムービング系のボールがいい。

　手元で鋭く動くボールは、組み立てによっては空振りも取れる。

　もっとも武史であっても、このムービング系はミスショットでアウトを取るためのものなのだが。

　初回から三者三振というのは、武史でも珍しい。

　スピードは１０５マイル表示が出ていて、しっかり伸びている。

　メトロズは淡々とアウトを積み重ねていく武史を見ながら、打線もそれを援護する。

　一点を追加したのは、七回になってからであった。

　そしてこの時点で、武史はヒットを許していない。

　エラーも出ていない現在、出したランナーはデッドボールの一人のみ。

　後から思えば惜しいことだが、ノーヒットピッチングは継続中である。

　今年はまだ、一度もノーノーも達成していない武史。

　当たり前だと言われるかもしれないが、去年はパーフェクト二回にノーヒットノーランを一回達成している。

　今年も達成出来れば、二年連続でのノーヒッター達成。

　直史は既に、三年連続でパーフェクト達成という頭のおかしなMLB記録を持っているが。

　そして八回のトロントの攻撃も終わる。

　残り１イニングでノーヒットノーランだが、既に武史が自分でランナーを出してしまったため、守備陣にはそれほどの緊張はない。

　普通のエースクラスのピッチャーでも、やったら驚きのノーヒットノーランやパーフェクトゲーム。

　だが武史はアマチュア時代から数えても、数度を達成している。

　野球社会に生きながら、いまいちその中での価値観を持っていない武史。

　前にもやったじゃないか、というのが武史の感覚である。

　２－０で残り１イニング。

　メトロズの野手陣は、思考が守備の方に寄っていってしまっている。

　二点差などランナーが一人出て、ホームランを打たれたら追いつかれる点差である。

　だが今日の武史の調子を見れば、その展開は現実的でないとも思ってしまう。

　球数もまだ、１００球に達していない。

　九回の表にも、追加点はない。

　そして九回の裏、トロントの最後の攻撃が始まる。

　こういうところでやらかすのが、武史であるという認識が世間では大きい。

　だが実際のところは、今までにも普通にノーヒットノーランは達成しているのだ。

　本人も特に緊張などはしておらず、球数について確認をしたぐらい。

「さてと」

　ベンチからマウンドに向かう姿に、緊張の色は全くなかった。

　既に何度も達成しているのだから、別に偉業と思うこともないだろう。

　それが武史の価値観である。

　これがたとえば、自分が他のチームのピッチャーであり、大介のいるメトロズ相手に達成するとなれば、それはすごいなと思うのだ。

　しかしトロントはバランス型のチームであり、打線の力はそれほど強くもない。

　対戦して苦しい相手であれば、ラッキーズやトローリーズにサンフランシスコといったところか。

　あとはアナハイムもやはり、ノーヒットノーランは難しい相手になるだろう。

　野球の記録の価値を、変えてしまった人間。

　それは日本においては、やはり上杉からとなるのだろう。

　上杉の翌年からのドラフトは、日本代表を大量に輩出する選手が増えた。

　今MLBにいる織田や本多などは、その代表であろう。

　NPBでホームラン王を取った、西郷なども年代は同じだ。

　そしてそのさらに一年後に、大介と直史がいるのだ。

　打者の記録をことごとく塗り替えた大介。

　また手も足も出ないという点では、上杉をも上回る直史。

　武史はピッチャーとして大介と対戦すれば、それなりに打たれてしまっている。

　またパワータイプのピッチャーとしては上杉の方が強力で、テクニカルな点では直史には絶対に及ばない。

　ホームランの価値は、今でも普通に高い。

　だがノーヒットノーランやパーフェクトの価値は、直史が一人で極端に下げてしまった。

　いや、直史にとってのそれらが、価値を持たなくなったと言うべきか。

　そういう間違った前提が、武史の中にはある。

　なのでこの九回の裏、味方がエラーでランナーを出してしまっても、集中力が切れてしまうことはなかった。

　そしてここから、同点のツーランを打たれるということもない。

　トロントは二番バッターなので、長打も打てたのだが。

　この最終回であっても、１０５マイルのストレートが投げられる。

　武史の力は、確かにその出力にあるのだろう。

　だがこの出力を、持続する力の方が凄いのかもしれない。

　直史の場合は省エネのピッチングをする。

　しかし武史は、球数などもあまり考えなくても、充分に最終回での最大出力で投げられる。

　そんな彼の最後のボールは、ストレートではなくチェンジアップ。

　１７個目の三振を奪って、ゲームセットである。

　デッドボール一個と、エラーによるランナーが一人。

　ノーヒットノーランの達成だ。

　ただ武史はいい意味で、自己肯定感が低い。

　かといって低すぎるわけでもない。

　今季初のノーヒットノーランであるが、他にマダックスも一度達成している。

　インタビューとしては、当然ながらマイクを向けられる。

　だが武史は普通に、チームの状態だけを心配する。

　自分の記録よりも、チームがこの先に勝っていくことが大事だ。

　なにしろメトロズは、この試合で二点しか取っていないのだから。

　日本人は謙虚である、と言うのはよく言われることだ。

　だがどこか根本的におかしな直史に比べると、まだ武史の凄さは分かりやすい。

　九回１０４球で、ノーヒットノーラン。

　凄いことをしているのだが、武史には自覚が薄い。

　武史にとって幸いであったのは、身近にとんでもない存在がいたことだ。

　なので調子に乗ることもなく、地道な練習やトレーニングが出来た。

　変に自分を過信するのではなく、優れた指導者の言うことを、その通りにやる。

　なのでもう大学に入る前には、完全に雛形が完成していた。

　今年の武史が投げる目的は、直史と大介のためである。

　二人の最後の勝負となる年、決着をつけてもらわないといけない。

　二人とも自分にとっては、特別な存在である。

　そして世界でも、二人にしか見えない世界があると思っていい。

　これは上杉でも、干渉してはいけない部分だと思うのだ。

　七月に入って、最初の試合を落としたメトロズ。

　なんとか大介が復帰するまで、勝率五割は保っておきたい。

　それに成功したならば、おそらくどうにかなると思うのだ。

　ポストシーズンに進出すれば、先発ピッチャーの価値は高まる。

　アナハイムほどではないが、圧倒的なピッチャーを保有しているのは、メトロズも同じことなのだ。

　トロントとの試合が終われば、次はまたフランチャイズに戻っての連戦となる。

　必要ないかもしれないが、その間に大介の見舞いにも行こうと、武史は思っていた。

　大介が復帰するまで、いくら早くても数週間。

　武史はその間、一つの試合も落とさないつもりで、しかもそれを当然のことだと思っていた。