エースはまだ自分の限界を知らない［第七部B MLB編］

第5話 オープン戦

　一番上手い選手が、一番練習をしている。

　それでヘロヘロになるどころか、昼寝をしたらあっさりと回復し、またも猛練習をする。

　頑丈な体というのは、やはり才能である。

　もう若くないのだからと言われても、自分の限界は自分で見極める。

　練習やトレーニングが足りなかったことを、結果が出てから後悔するのは御免である。

　今年でもう３１歳になる大介。

　まだ全く衰えは感じないが、体力の回復力は、明らかに１０代の頃よりは落ちている。

　身体能力は維持どころかまだ伸びているが、もうそれもほんのわずかずつ。

　今のうちにどこまで上限を上げておくかで、選手生命の長さが変わるだろう。

　そんな年齢になってきたのだ。

（もしナオがずっとプロの世界にいたら……）

　おそらく３０代の後半には、自分は全く勝てないようになっているのではないか。

　それはありえない未来だが、それを想定すると必死にならざるをえない。

　トレーナーが制止する一歩手前、いや半歩手前まで、追い込んだ練習にトレーニング。

　これが白石大介である。

　この大介の恩恵を一番受けていると言えるのは、やはり武史であろうか。

　放っておいたらサボるというほどではないが、ほどほどにこなしてしまう武史だが、努力が苦手なわけではない。

　とりあえず大介よりちょっと少ない程度まで頑張れば、練習量は足りているのだろうという思考。

　これを高校時代、そして大学時代は直史と樋口、プロでも樋口と一緒にいたため、彼の練習の質は高く量も多い。

　これで当たり前だと想い、アメリカ人は本当に練習しないなあ、と思っている当たり、やはり運命自体が幸運である。

　全体練習もある程度はやるが、やはり今は実戦形式で練習し、試合勘を取り戻していくのが主流だ。

　実戦に近い形で実績を積むのが、若手や招待選手などのメジャーへの道となる。

　大介と武史、そして坂本なども、４０人枠登録は間違いない。

　問題はベンチ枠の２６人に入っているかどうかだ。

　もちろんエースと、主砲と、正捕手が入らないわけがない。

　そして大型契約を結んだシュミットも、気を抜くことなく打っている。

　今年入ってきたステベンソンなども、大介は驚く限りである。

（アレクの上位互換に近いんじゃないか？）

　レギュラーシーズンの試合で確認しないと分からないが、打撃ではアレク以上の気がする。

　これが一番を打つのだから、メトロズの打線はさらに強くなったと言えるのだろう。

　もっともアレクの凄いところは、ケースバッティングでのバットコントロールなので、この場で判断は出来ない。

　もちろん弱点を探せばいくらでもある。

　サードにスタメンとして入ったラッセルは、去年のワールドシリーズで決定的な同点ホームランを打った。

　だが守備面がいまいち弱く、大介はややサードよりのシフトを敷いている。

　グラントは一応場合によってはファーストに入るのだが、よたよたとしていて守備には本当に期待できない。

　そういう選手が打撃でスランプに陥ると、本当に置物になってしまうのが、危険なところである。

　紅白戦で、とりあえずメジャーの雰囲気を感じさせたいだけの選手は、もうマイナーに落とす。

　だいたいこういうものは、事前にある程度分かっているのだ。

　その予想を超えてくる者をこそ、首脳陣は期待している。

　たとえば首脳陣は大介を、三割１０本３０盗塁のショートぐらいと期待していた。

　いやいや、世界大会の試合を見ていないのか、という話である。

　結局フロントも現場も、データを信用していないのだ。

　最終的にMLBに適応するかどうかは、シーズンが始まってしばらくしないと分からない。

　ただし佐藤家の一族を除く。

　メトロズのオープン戦初戦が始まる。

　対戦相手は同地区の最大のライバルとも言えるアトランタ。

　だがこの三年、メトロズはほとんどのチームに圧勝している。

　大介のMLB一年目は、レギュラーシーズン１０勝９敗とほぼ互角の成績であったが、二年目三年目はそれほど苦労はしていない。

　ただそれでも、アトランタは三年連続で地区三位。

　これだけ安定している強さは、トローリーズやヒューストンぐらいか。

　ただヒューストンはアナハイムに、ボコボコにされているのがこの二年。

　そう思うとアトランタも、メトロズには圧倒的なゲーム差をつけられている。

　オープン戦初戦、紅白戦でも一軍側で使われていた打線で対戦する。

　一番ステベンソンが、ボール球を見極めて塁に出る。

　ここからピッチャーにプレッシャーを与えていくのが、彼のスタイルである。

　しかしメトロズにおいては、大介の前のランナーは盗塁を狙ってはいけない。

　今年は二番に入っている大介。

　それに対してアトランタの新人は、思い切り良くボールを投げてきた。

　甘いコースのストレートを、平然と見逃す大介。

　球速は１００マイルオーバーであったが、これまでの大介にとってはホームランボールであった。

　ただ二球目のアウトローも、やや甘かったがこれも見逃す。

　そして調子に乗って、またゾーンの中に、これは内角に厳しく投げてきた。

　大介はコツンと当てて、打球はそのままスタンドへ。

　外野がいくら背伸びしてもジャンプしても届かず、それでいて必要以上に遠くには飛ばさないホームランであった。

　味方だけならず敵までも「やっぱりな」という顔をしている。

　だが大介としては、丁度いい距離に上手く飛ばせたと、にっこり笑顔である。

　続くシュミットまでホームランを打ち、DHで四番に入っているグラントは大飛球でアウト。

　たとえ結果はフライアウトであろうと、ここでフルスイングしてフライを打つということが大事なのだ。

　五番の坂本も同じような打球でフライアウト。

　六番のラッセルは、弾道の低いライナーで、フェンス直撃弾である。

　なるほど、と大介は了解する。

　長打力のある選手の価値が高いのが、現代のMLBの常識である。

　ただ大介のような高すぎる長打力持ちがいると、その前に出塁できるバッターがいてほしいのか。

　去年のシーズン中から、データをコンピューターで計算させると、大介のフォアボール数を考えると、一番より二番の方がいいと出た。

　ただしそれは、一番に出塁率のかなりいいバッターがいてこそだ。

　ステベンソンは高い買い物だったが、機能してくれるならそれでもOKだ。

　メトロズお得意の資金力勝負である。

　ただしこういう高年俸選手を揃えるのは、不調や故障で離脱すると、一年を捨ててしまわなくてはいけなくなる。

　複数年契約で、上手く戦力が最後まで離脱しなければ、優勝を狙っていける。

　去年にしても武史や大介、坂本あたりが故障していたら、ワールドシリーズまでたどり着けたかどうか。

　他のチームを見ていても、メトロズはかなり故障者が少なかったのだ。

　故障せずに多い試合に出られる、それも安定感の一つだろう。

　大介としては今年も、一年怪我なく過ごしたい。

　だがこれはいくら準備運動やストレッチをしていても、どうしようもないことはある。

　とりあえず今年、大介は守備負担が多くなりそうだ。

　サードに入ったラッセルが、まだ守備が不安定なのだ。

　深く守って強肩で刺すショートの大介に、負担が大きくかかってくるだろう。

　ただセカンドとの連携は変わらないので、そこが救いと言えるだろうか。

　この試合メトロズは、武史の出番はない。

　ピッチャーに関しては、まだまだここかわ振り落としていく段階なのだ。

　そもそも武史は、短いイニングで調子を見るオープン戦には、あまり向いていない。

　それでも１００マイルを軽く超えるファストボールは、普通ならば打てないのだ。

　リリーフ適性はないと言っても、それは先発と比べればの話。

　普通の並のリリーフよりは、よほど適性は高い。

　１００マイルオーバーのムービングを投げていれば、それだけでおおよそは片付いてしまう。

　あるいはこれは、武史がクローザーに覚醒するフラグであるのか。

　体力も回復力もあるので、完全に向いていないわけではないのだ。

　それでも完投できる先発ほどの価値はない。

　試合はコロコロと選手を替えて進行していくが、二打席目の大介はコーチからの要請を受けた。

　去年までのような、ライナー性の打球は打てないのか、というものだ。

　もちろん打てる。

　既に二人目になっていたピッチャーから、ライナー性のバックスクリーン直撃弾。

　オープン戦は敬遠してくることが基本ないため、大介としてはありがたい限りである。

　ここで今日は、他の選手に交代。

　ベンチから他のショートを見ることとなる。

　首脳陣から、どうかねと尋ねられたりする。

「いいですね」

　四年目ともなれば、そこそこ英語も喋れるようになる大介だ。

　基本的に大介は、地頭が悪いはずもないのだ。やる時にはやる男であるのだし。

　ショートは基本、専門職に近い。

　キャッチャーとはかなり役割が違うが、守備が一番上手い選手が、守るのがショートである。

　かつてはファーストは守備力など必要ないとまで言われたものだが、現在の連携やカバーを考えると、ファーストでも守備力は必要だ。

　完全に守備がダメなら、DHというポジションがあるのだ。

　ラッセルを見ていると、ペレスの熟練した守備を思い出す大介である。

　強いボールにもしっかりとグラブを出すのだが、フットワークや送球に甘いところがある。

「彼、ファーストにした方がいいんじゃ？」

「サード以外を守らせると、バッティングの方に影響があるんだなあ」

　なるほど、慣れたポジションでないと、バッティングにまで響いてしまうと。

　MLBにおいてはユーティリティー性というのはそこそこ大事である。

　どこの守備も守れるというのは、足もそれなりにあるということだ。

　だから代走で出て、そのまま守備に入るということもある。

　競った試合の終盤や、ポストシーズンなどの一つのプレイが重要なところでは、必ず機会があるのだ。

　メトロズにもそういう選手はいる。

　ただし打撃には期待されていない。

　これで点差をつけられた時、ピッチャーまで出来たのなら完璧である。

　ただどんなユーティリティプレイヤーでも、まずキャッチャーまでは出来ない。

　キャッチャーはとにかく専門職であるのだ。

　武史はブルペンで、しっかりと投げ込みを行っている。

　考えてみれば武史も、今年でプロ八年目。

　さすがにある程度は自分で調整はしてくる。

　ただ坂本が日本人であることも、成績が上がる理由にはなっているだろう。

　試合中のサインなどはさすがに英語でも問題ないが、イニング間のベンチでの話などは、いまだに通訳がいる。

　もっとも武史の場合、サインの通りに投げておいたら、分かっていても打てないということが多いのだ。

　１０３マイルで手元で動く球など、打てるバッターはほとんどいない。

　大介でさえジャストミートするのは難しいのだから。

　そんな武史の出番が回ってきたのは、相手がヒューストンとの試合。

　ア・リーグ西地区のヒューストンとは、今季は当たることがない。

　武史の今季オープン戦初登板と考えれば、なかなか強い相手ではある。

　ヒューストンは今年も、アナハイムと争うことになるだろう。

　資金力もそれなりに豊富なチームであるが、むしろ若手の育成をここのところは行っている。

　単純にすぐにいい選手を集めても、アナハイムの牙城を崩せないと思ったのだろう。

　それでも充分にポストシーズンは狙えるあたり、やはり球団の資金力格差というのはあるのだ。

　もっともそれを言うなら、メトロズは大きな不均衡がある。

　結局は金か、と言えなくもない。

　だがいつまでもずっと、その金が続くものか。

　メトロズの年俸総額は、現在三億ドルを余裕で超えている。

　今は主力に大きな怪我がないからいいが、もし大介が故障でもしたらどうなるか。

　それに先発陣の中で、複数人の故障が出たら。

　いくらメトロズに金があると言っても、市場にいい選手がいなければ、どうしようもない。

　もちろんそういう場合、ドアマットのチームからFA間近の選手を買うなどという手段もあるが。

　中心選手をしっかり揃えて、耐久力のあるピッチャーを持っておく。

　これでかなり、チームは安定してくるのだ。

　とりあえず五回まで、と武史は言われていた。

　ポテンヒットを打たれはしたものの、毎回奪三振で１０奪三振。

　アウトの三分の二を三振で奪ったことになる。

　ただそれでも武史は、全力を出してはいない。

　今年の課題としては、スプリットのマスターが挙げられる。

　スルーが自分にも投げられたらな、と思わないでもない。

　１００マイルオーバーのジャイロボールなどがあったら、さすがにほとんどのバッターは打てなくなるだろう。

　しかもサウスポーなので、特に左打者には必殺になりうる。

　ベースの位置を使って角度をつけるのも、しっかりと細かい技術として見につけてきている。

　パワーピッチャーとしては、ほとんど究極形とも言える存在。

　武史を打つのはバッターにとって、絶望的なものだ。

　佐藤兄弟恐るべしと、結局去年はそれぞれのリーグで、サイ・ヤング賞を取った、ピッチングスタイルの似ていない二人である。

　変化球というのはピッチャーによって、合っているか合っていないかが変わる。

　もっとも直史のように、ほとんど全ての変化球を投げられるなら、それはまた別の話だが。

　武史の場合は本来、普通のパワーピッチャーよりもさらに、スプリットは効果的な球種なのだ。

　ストレートのホップ成分は、リーグ全体を見てもほぼトップ。

　そしてスピードもあるため、下手をすればストレートだけでも押していける。

　ここにムービングと、緩急のためのチェンジアップにナックルカーブ。

　チェンジアップはすとんと落ちるが、９０マイルほどは出ているのだ。

　ここに１００マイルオーバーのスプリットがあれば、もうバッターはどちらを選べばいいのか分からない。

　あるいは狙いを絞る以外にも、打てる方法はあるのだろうか。

　武史はボールによってフォームにクセがないよう、昔からしっかりと指導を受けている。

　鞭のように撓る左腕から、投げられるスプリット。

　この球種は故障しないように、球数制限をしっかりと受けている。

　スプリットもフォークも、原理は同じである。

　違うのは回転数だ。フォークよりもスプリットの方が、やや回転している。

　だからフォークよりは速く、鋭く小さく落ちる。

　これと普通のストレートの組み合わせだけで、どれだけの三振が奪えるか。

　もっともムービング系のボールを使うために、武史の球数は充分に減らすことが出来ている。

　オープン戦ではせいぜい、一試合に投げるのは７０球。

　どれだけ投げても大丈夫なのかは、キャンプ中のピッチングでは分からないものだ。

　去年のワールドシリーズ最終戦、武史はとんでもない球数を投げた。

　首脳陣としてはメディカルチェックの結果は知っていたものの、それでも直接目にしなければ、ちゃんと今年も投げられるかなどは分からない。

　実際のところ、日本の野球においても、甲子園で最後まで投げきったら、数ヶ月は休養した方がいいという場合だってある。

　レックスの金原などは、そういう例であった。

　甲子園の初戦、瑞雲を相手に下克上を果たしたが、金原の故障で第二戦で敗退。

　これはもう無理かな、と思っていたところをレックスが獲得したのだ。

　甲子園後は約四ヶ月、完全にノースロー。

　そこから合同自主トレにキャンプがあって、そこから二年目からはエース級の活躍。

　武史の場合は三ヶ月の間、別にずっとノースローでもなく、投げ込みも行っていた。

　どれだけ頑丈なんだ、と一緒に自主トレをしていた樋口でさえ呆れていたものだ。

　武史の課題は、今のところ二つある。

　一つには立ち上がりの精度を上げることと、あとは球数を減らす工夫だ。

　もっとも武史はパワーピッチャーの割には、球数は充分に少ない。

　三者連続三球三振ということも、何度もやっているのだ。

　地味な記録に見えるかもしれないが、これは一球も無駄球がなかったということである。

　ピッチャーのスタイルとしては、三球で１イニングを終わらせるのの、次ぐらいには理想的だ。

　全部のバッターを三振に取れないかな、などという無茶な考えは、武史は思いつかない。

　野球の中で、下手な拘りがないところが、武史の最大の武器であろう。

　おそらく大介を完全に封じるとしたら、直史よりも武史の方が、性格的に向いている。

　全打席敬遠などということも、武史ならば躊躇なくやる。

　それが分かっているので、大介は武史相手には、それほど闘争心を燃やすこともないのだ。

　本日も武史は、ストレートを投げる。

　１０５マイルで三振を奪い、ノックもしっかりと受けて守備練習をするのだった。

　また一気に１０人ほど、ロッカールームから人が消える。

　大介にはもちろん関係ないことで、ただそれでも四年目となると、ある程度は周りを見ていく余裕もある。

　まだ残しておいてもいいんじゃないか、という選手でもマイナー送りになったりする。

　もっともそういう選手は若手ばかりなので、招待選手はその場でカットだ。

　自分自身はそんな経験は一度もないが、クビの可能性を常に考え、働くことは重要なのだろう。

　プレッシャーのかかる、ハングリー精神の培われる土台。

　だからMLBは年俸なども高額なのかな、とは思う。

　長期大型契約は、選手にとっても安心してプレイが出来るものなのだろう。

　大介はNPB時代、クビのことなど考えず、毎年目の前の試合に集中するため、FA権取得前にも複数年契約は考えたことがなかった。

　おかげでスムーズに、MLBに来てしまったのだが。

　NPBの契約と同じ感覚でいたが、MLBでは確かに、故障などで成績が落ちれば、すぐにクビになることはある。

　もっともそこから新しくチームを探し、もう一度やり直すことが、アメリカという社会では出来る。

　失敗してもやり直すことが出来るという点では、アメリカ社会は寛容だ。

　日本の場合も別に、アメリカと比べて難しいわけではないのだが、それはスキルに自身のある人間に限る。

　大介は五年契約を結んでいるが、それが切れるのが３３歳。

　そこから長い契約を結んでもいいのだろうかとも思うが、モチベーションが落ちればまずい。

　直史がいなくなれば、対戦相手にモチベーションを求めるのは、大介にとっては難しい。

　だからこそ一年ごとの契約の方が、大介としてはありがたいのだが。

　それにこれだけの数字を残していると、評価は毎年高くなっていく。

　去年はホームランの数なども減ったが、貢献度ではほぼ同じ。

　そして同じ貢献度を残していくと、どんどんと年俸が高くなるのが大介のレベルだ。

　果たして今年は、どういった一年になるのか。

　オープン戦でもホームランを量産する大介。

　それに対する効果的な対応策は、まだ見つかっていないようである。