生命と恋の芽生えは遅く見えて実は速い 完

第4話

明朝、あいつが押し付けてきたのは薔薇。

「……」

なんとなく言いたいことが見えてきた。

「だから嫁にしてや」

「低収入、ブサメン、そのうえビール腹」

「ぐっ」

三月は腹を押える。メタボ予備軍の自覚はあったようだ。

「どうせ、爺に言われたんだろ？　嫁とってひ孫見せろって。本当に親戚一同迷惑な」

爺の魂胆が透けて見えるからうなずくなんてしたくないし、第一仕事をどうしてくれよう。通える距離でないし、給料いいし、同僚ともうまくいっている。やめる理由がなく、田舎に職は介護士、看護助手くらいなものだろう。

今更、看護師なんて勉強してられないし。

「今の年収、満足してんのよねぇ」

「なぁ、年収いくらなんだ？」

「あんたより上。早く出世したいところよねー」

昨日、フラれた話を長々とされたときに額をちらりと聞いた。私のほうが1.5倍は稼いでいるのはどうしたことだろう？

「……」

「お昼はおにぎりやさんからの注文でいいわね？　あそこ高いんだから、労働頑張ってよね」

「おう」

おにぎりやさんとはいつもはおにぎり、帰省シーズンに限りステーキやらハンバーグやらを出してくれる店だ。先代はその名のとおりおにぎり専門で店出していたのだが、世代交代してから趣向を変えたらしい。

帰省してくる人はそこでしかカロリーの高いものは食べられない。

（店名も変えろよ。まぎらわしい）

本日の掃除は二手に分かれて敷地の両端から攻めていく作戦だ。

「そっちよろしく」

「おう」

なんやかんや言いつつも男手はありがたい。午前だけで今日の目標の三分の2来ている。

「弁当はロース＆チーズハンバーグ」

「腹減ってたんだよ。有難い」

「午後もよろしく」

「嫁」

「になってくれる子探そうね～」

「……ぉぅ」

声が異様に小さい。諦めたか？いや、諦めて他の地域から性格のいい子を嫁にしてもらわねば困る。地域繁栄のために。

休憩していると食えない爺さんのご登場だ。

「仲良くやっているかね。若人よ」

「まぁ」

「それなりに」

「ふふーん。わしはひ孫が欲しいんじゃ。早く頼むぞ」

「頑張ってね。爺」

「ふぉーーーん。わしには夫婦が見えるのだが」

「幻覚だね。道端の草でも食ったの？ ボケると親族が大変よ」

「年寄りを馬鹿にするな！！」

「はいはい。長生きしてね」

「ふん、観念して新藤家に嫁にくるなり、婿にするなりはやくしろ」

意外と家の存続は興味薄いらしい。

「ああ、そうじゃ、三月のことを考えてくれるのなら見せたいものがある」

断りたいところだが、好奇心に負けた。

「なにさ？」

「うちの屋敷に来るんじゃ」

歩き出す爺のスピードは私と同じくらいでびっくりした。

ここは新藤さんちの納屋だ。

「これを使えば早いぞ。貸し出すだけだ。結婚を考えてくれたら、いつでも使っていいぞ」

枝切りばさみ、高枝ばさみ、そしてチェーンソー。

扱いは少々煩雑になるが、素手よりも格段に心強い。

「……なぜ早くいってくれないの？」

「本当は言いたくないのだが、婆さんには綾香に苦労させるなと常々言われていたからのぅ」

たしかに新藤のおばさまには大変気にかけてもらった。誰にでも優しくて大好きな人だった。それでも三月との結婚には簡単にうなずけない。険しい顔をしている私に爺は断言する。

「いずれそうなる」

「なぜに」

「長年の勘じゃ」

（はた迷惑だって……爺）

有難く道具は借りることにした。なぜか2人分あるものだから作業が段違いにはかどる。