ぼくとケラ子の夏休み

第50話 救出（４）

　レイス掃討作戦は二日目に入った。

　僕たちは朝早くからユミと一緒に、ヘルハウンドに今日の作戦の説明をしに行った。どこに暮らしているのかと思ったら、村の門のすぐ近くに、七つの犬小屋が新設されていた。どうやらロビンは着実に、ユミのポイントを稼いでいるようだ。

「それじゃ、俺たちは洞窟から向こうの世界に出て、正気の魔物を片っ端からこっちの世界に追い込めばいいんだな」

　ヘルハウンド達は早朝に呼び出されたことに不満顔だったが、事情を説明すると真剣に話を聞き始め、快く承諾してくれた。

「ボス…あれは本当に怖い男だ。俺たちも鉢合わせしたら真っ先に逃げるが、本当に気をつけろよ。思いもしないことをやってくる」

「父さん達に伝えておくよ。僕らは村にいるから大丈夫」

　僕が頭をなでると、ヘルハウンドはまんざらでもなさそうな顔をして、森の奥に消えていった。

　ふと一匹残ってるのに気が付いた。よく見ると雑種犬のハチだった。

「ごめん、君は待機ということで」

　と伝えると、ハチは不満そうな顔をした。

　かわいそうになったので、僕らと一緒に食堂のそばで待機しよう、と持ちかけたところ、とても喜んでついてきた。犬だ。

　食堂に向かうと、大人たちは昨日の返り血をきれいに落とした武具を身に着け、食堂の裏に集合していた。

　アランと父さんが話をしている。

「じゃ、今日もお邪魔するけど、留守番よろしく頼むよ」

「本当、酷い話だよ。昨日、夕方に君たちが血塗れで戻ってきた時の、他の住民の顔を覚えているかい？ただでさえ排他的な村なんだ。穏便に頼むよ。あと、靴の泥は落としてくれ」

　アランは、心底迷惑そうな顔をしていた。

「大目に見てくれよ。『他人（ひと）の噂も75日』って言うだろ」

「初耳だね。うちの村では750日だ」

「迷惑かけてるのはわかってる。すべて終わったらじっくり話そう。みんながいつでも戻って来られるように、自宅で待機していてくれ」

　本当に渋々といった態度で、アランは留守番を了承した。

　父さんはそれを見て、他の連中に激を飛ばした。

「よーし、それじゃ出発するぞ。今日の相手はおそらくあの男になる。いつでもスライムを取り出せるようにしておけよ」

　大人たちは首から下げた水筒を掲げ、準備万端をアピールした。

　そして次々に勝手口をくぐり、最後に通った郷太が、内側から勝手口のドアを閉めた。

　また、昨日と同じ待機の時間になった。

　だが、昨日の戦術が通用したのなら、今日もきっと大した被害は出ないだろう。

「さて、どうする？」

　トシキが訊いてきた。トシキの夏休みは僕よりも短い。それを気にしてはいないだろうが、貴重な一日を待ちぼうけで終わらせるのも気が引ける。

「ハチと一緒にグラウンドで遊ぶか」

　言うや否や、ハチが大げさにはしゃいで見せた。

「気を使ってくれてありがとな、ハチ」と声をかけると「え？遊んでくれるんでしょ？」といきなり喋ったので驚いた。

　そうだ、ハチも喋れるようになったんだった。

「メル先輩もクリスもグラウンドにいるよ。早くいこ」

　尻尾を全開で振りながらハチが喋る。お前までメル先輩って呼ぶのか。

　そうして食堂の裏から離れようとしたとき、突然、ハチが耳を立てた。

　そして、食堂の勝手口に向かって唸り声を上げ始めた。

　僕らも不穏な気配を感じ、勝手口を振り返ったとたん、ばん、と扉が内側から爆発したかのような勢いで開き、それと同時に中から何かが飛び出してきた。

　そこにはさっき見送ったばかりのアランが、地面に倒れて呻いていた。

「アランさん！？」

　足が片方折れているのが一目でわかった。

　近づこうとすると、声を出すのも辛そうなアランがこちらに手を伸ばして、近づいてはいけないと必死にアピールした。

「だ…め、だ…逃げる、んだ」

　勝手口から誰かが出てくる気配がする。

　僕らは叫ぶこともできず、ただ息を呑んだ。

　開いた勢いで半分閉じかけていた扉が、再度ゆっくりと開いた。

　邪悪な気配。何とも例えがたい、醜悪な空気が匂い立つ。

「なーるほど、あいつらは村からこうやって邪魔しに来てたんだなァ」

　やせ細った黒づくめの男が、ドアをくぐって僕達の前に姿を現した。