ぼくとケラ子の夏休み

第51話 決戦（１）

「おう、ガキども。俺の言葉がわかるだろう？村のドアだものなあ」

　男はけだるそうに首を鳴らしながら、僕らに声をかけてきた。

「…って、おまえら日本人か。それじゃ通じて当たり前じゃねえか。つまんねェの」

　村の入口の仕組みも、翻訳の仕組みも、この男は理解している。

　痩せこけた体で、黒ずくめの日本人。この男が誰なのか、僕らにはもうわかっていた。だからこそ、僕らは恐怖した。

「何年振りかね。村長のロリババアは元気か？」

　助けを呼ばなくては。そう思ったが、どうしても声が出ない。

　ヘルハウンドの時とはまるで比べ物にならないプレッシャーだ。正直、腰が抜けそうになっていた。頼む、誰か通りかかってくれと本気で願った。

「おっと、忘れてた」

　男は後ろを振り向き、勝手口のドアを閉めた。

「これでもう、あいつらもこっちに戻ってこれない」

　男は酷い笑みを浮かべた。

　そうか、大人たちはこの男にまんまと出し抜かれたのだ。

　勝手口の持ち主であるアランを連れてこの扉を閉めてしまえば、向こうの世界にいる大人たちは、この扉からは入ってこられない。レイス掃討作戦から免れるだけでなく、村の戦力といえる大人たちを同時に排除したのだ。

　いま、この村にこの男と戦える人間はほとんどいない。

　僕たちは顔面蒼白になった。

　男は僕らの前に立つといきなり腰を沈め、下からねめつけるように僕たちを見た。

「そうビビんなよ、ガキども。カッコ悪いぜ？」

　そう言われても、レイスに憑かれて常人の数倍の力を振るう大人となれば、怖くないわけがない。口を動かしても、声が出てくる気がしなかった。

「び、ビビりなので…」

　トシキは、愛想笑いでごまかそうとした。声になるだけ僕よりマシだ。

　だがその直後、男は無表情でトシキの真横の壁を蹴り飛ばした。建物中に衝撃が響き渡り、壁に穴が開いた。

「口が利けるならとっとと喋れよ、ガキ」

「はひ」

　トシキの返事は上ずっていた。

　涙ぐみながらも、僕に向けたトシキの視線で、これが仕掛けだと気づいた。いまの大きな音で、食堂にいるうちの家族も異変に気付くだろう。というか、気づいてほしい。

　靴についた漆喰を気にしながら、男は唐突に別の話題を振った。

「ところでよォ、この村に俺の女房がいるはずなんだわ。連れて来てくんねえかな」

「奥さん、ですか…？」

　今度は僕が答えたが、やはり声は上ずってしまった。

「いんだろ、娘を連れた日本人の未亡人」

「あ…」

　とっさに、ユミとリアのことを思い浮かべた。ユミは夫と死別したはずだが、森の中の生活で、この男がユミを奥さんとして扱っていたのだとすれば、何の不思議もない。

「知ってるな？」

　とっさに「いいえ」と答えてしまった。あの二人を引き渡すわけにはいかない。

　僕は強烈なビンタを食らった。恐らくかなり手加減していて、そうでなければ首から上がなくなっていたのかもしれないが、それでもかなり痛く、口の中を切ってしまった。

「トボケんじゃねえぞクソガキ。目ェみりゃわかんだよ。早くつれて来い」

　僕は精いっぱいの勇気を出して、拒絶の言葉を発した。

「嫌だ。ユミさんたちは決して渡さない。村が守るって、約束したんだ」

　またビンタが飛んでくるかと身構えたが、男は目を丸くして、首を傾けた。

「…ユミ？あの廃屋のおばはんのことか？」

「違うの…? 」

「違ェよ！」

　どうやら外れだったらしい。

「だったら、もう僕には心当たりないです」というと、男は深くため息をついた。

　その時、男は背後から伸びる長い影に気が付いた。

　僕からは顔がはっきり見える。

　うちの母さんだ。

　甲冑を纏い、剣を携えている。

　その姿を確認すると、男は手を叩いて喜んだ。

「なんだよ、いるんじゃねえかよ。久しぶりだなァ、ミライ」

「…あなただったのね、キシベさん。勝手口を作れる日本人と聞いて、そうじゃないかとは思っていたわ」

　母さんは、男を睨みつけながら言った。

「何だよ、他人行儀だな」

　男はわざとらしく表情を崩した。

「いま、このガキを息子って言ったな。再婚したのか？俺をいなかったことにして？んなワケねえよな」

　まさかこの男は、母さんの別れた夫ということなのだろうか。

「落ち着け、未来。これはもう、お前の知っているあの男ではない」

　振り向くと、ばあちゃんが立っていた。

「残念じゃが、こいつはもう死んどる。いまはレイスが、こいつの記憶を利用しておるだけじゃ」

「わかってるわ、母さん」

　母さんは、静かに剣を構えた。だが剣先が震えている。

「おいおい、お前が俺を斬るのかよ？せっかくここまで連れて来たのによ」

　剣を構えてはいるものの、ここまで取り乱した母さんを僕は見たことがない。

「この体が、お前に会いたいって毎晩泣くからさァ！」

　男は実に下品な声で笑った。

　その瞬間、勝手口から誰かが飛び出してきた。

　アランが足を引きずって、勝手口までたどり着いていたのだ。

　もちろんそこから飛び出したのは、この人を置いて他にあるわけがなかった。

　父さんだ。

「他人の女房に何してくれてんだッ！」

　父さんが腰から剣を振り抜き、その勢いのまま男の胴体を横に薙いだ。

　上半身と下半身が切り離されたかと思ったが、剣は5cmもめり込まなかった。血も出てこない。すでに体内で凝固している。

「…！？」

　父さんは剣を引き抜いて、構えつつ距離をとった。

「なんだ、お前ェ。もしや、お前が新しい男かァ？」

　男がニヤニヤしながら父さんを見下ろす。

　父さんの表情に、一切の怯えはなかった。怒りだけが見える。

「この男が、未来の前のダンナだったとはな」

　男は下劣な笑みを浮かべる。

「そうさ。こいつは、村の外で行方知れずになった俺を見捨てて、お前と一緒になったんだ」

　母さんは視線を落とし、黙っている。

「ヒデェよなァ？ありえねえだろ！？遺体も確認しねえでさァ。お前もいずれ捨てられるぜ？」

　言いたい放題だ。僕ですら、この男を殴らずにいられない気持ちになっていた。

　だから父さんもさぞかしこの挑発に激昂しているかと思ったが、父さんは意外にも動じていなかった。

　父さんは男を見て、鼻で笑った。

「気の毒だが、未来はお前さんにゃ無理だよ」

「あ？」

「未来は世界一いい女なんだ。俺でなきゃ無理だ」

　男の殺気のこもった視線を軽くいなし、余裕の笑みすら浮かべていた。

「聖羅も、俺の娘になるために生まれてきたんだ。お前には無理」

　初めて、男の顔に人間らしい感情が浮かんだ。怒りだ。

「上等だよ、てめェ」

　ぼそっとつぶやいた次の瞬間、男は父さんに蹴りを繰り出した。

　男の蹴りの威力は報告で聞いた通りで、父さんの体は反対側の建物の壁まで吹き飛ばされ、派手に激突した。

「父さん！」

　無意識に僕は叫んでいた。

「来るな、ヨウタ！」

　座り込んだままの父さんが、僕を手で制した。口から血がにじんでいる。

「男と男の喧嘩だ、手を出すな」

　父さんが、無理に笑顔を浮かべた。

「未来さんもだ。聖羅の父親として、こんな奴に負けるわけにはいかない」

　振り向くと、母さんが乙女の顔をしている。

「スカしやがって、気に入らねんだよ」

　男が近づき、父さんにさらに蹴りを入れ始めた。一方的だ。

「父さん！」

　甲冑が変形するほどの蹴りを受けて、父さんがボロボロになっていく。

　母さんが切りかかろうとしたその時、さらにその後ろから走り寄る影があった。

「くらえ！」

影の正体はクリスだった。

クリスは鮮やかに近づき、スライム入りの水筒を思い切り、男に向けてぶちまけた。

レイスに反応したスライムが、すぐに形を変えていく。

「母さん！今だ！！」

母さんがスライムに剣先を向け、思い切り振り下ろす。

剣先はスライムのコアを両断した。母さんの剣にも、ギムリが呪符を施しているから、レイスに対してもダメージが入っているはずだ。

スライムは見る間に溶けて崩れ落ち、やがて完全に消滅した。

「母さん！」

こちらを向いて少し微笑んだ母さんは、すぐに父さんのもとに駆け寄った。

「かなりひどい怪我。ヨウタ、治癒魔法をかけてもらえるよう、村長を呼んできて」

「わかった！」

僕は踵を返して、村長が待機しているはずの食堂に向かおうとした。

その時。

ドガッ、と背後で音がした。

振り向くと、母さんがうずくまっていた。

「母さん！！」

その傍らで、ゆっくりと、男が立ち上がった。

「誰が考えたのか知らねえが、スライム作戦には参った」

　ばかな。確かにレイスをスライムに吸い出したはずだ。

「でもこの作戦を考えた奴は、きっと子供だったんだろうなァ。ちょっと気の利く大人なら」

　男がこちらを振り向く。

「レイスをもう一体近くに置いとくくらい、考えるもんだ」

　今度こそ、僕は完全に金縛りにあった。

「そうだろ？ヨウタくん」