ぼくとケラ子の夏休み

第30話 捜索（２）

　捜索隊の大人たちが森に入っていくのを見届けた後、僕らはグラウンドの柵のそばに並んで座り込み、そのまま話し込んだ。そして残った大人たちの目が離れたすきをついて、柵を飛び越えて一斉に森に入った。

　ばれたら大目玉では済まないだろうけど、みんな何よりも今はイドが心配だった。

「後ろから追ってきてはいないな」

「ああ。でも魔物にも気を付けないと。ヨウタ、さっきも言ったけどスライムが出てきたら…」

「わかってる」

　いま僕のポケットには、ポケットナイフが入っている。工作用のものだ。

　クリスが言うには、スライムには目があるという。そこを探してくりぬけば、ただの液体に戻るらしい。できれば練習する機会が欲しかったが、いざとなったらぶっつけ本番だ。森の地表には低木も茂っておらず、道はないが見通しは悪くない。だが、スライムが木の上から降ってくることがあるという。

　それにしても、この僕がナイフを持ち歩くことになるなんて、思ってもみなかった。ナイフを持ち歩く中学生なんて、不良みたいだ。

　頭上の木々はうっそうと茂り、昼過ぎだというのに漏れてくる光はほんのわずかだった。

「方向はあってるんだろうな？」

　ラグナの問いに、メルが答える。

「合ってるはずだよ。最後にイドがカメラを向けてたのもこっちだし」

　メルが方位磁石を持っていたのも意外だった。彼らの世界にも方角の概念があり、地磁気も同様に存在するということだ。

「写真の感じからも、そんなに離れていなかったはずだよな」

「人が住んでたってことは、道っぽくなってるところもあるんじゃないかな。それと、あの犬がいたところに近づいてるってことは…」

　僕らは周囲に獣の気配を感じ、足を止めた。

「やっぱりナワバリだよな、奴らの」

　ラグナがため息をつく。

「たのんだぜ、メル」

「やってみる。説得できなかったら、クリスとラグナこそ頼んだよ」

　クリスが腰の短剣に手をかける。

　ラグナも、自前の槍を構えた。森の中では使いにくそうだが、クリスに劣らぬ迫力がある。

　森の隙間からいくつもの赤い眼が光る。

　僕と残りのメンバーも、及ばずながらポケットナイフを握りしめた。

　だがそんな心配は無用だった。

　メルが前に出て雄たけびを上げると、ヘルハウンド達はあっさりと姿を現した。

「…どうやらもう大丈夫」

　メルが振り向いてそういったのを合図に、僕らは脱力してへたり込んだ。

「クリス…おい！」

　ラグナの呼びかけに、ようやくクリスが集中を切る。

「…話、通じたのか」

「うん。全部わかるわけじゃないけど。ついて来いって」

　クリスがナイフをしまう。汗びっしょりだ。ラグナは汗をかかないが、やはりかなりの緊張が見て取れた。なんだか僕らの緊張が相対的に足りない気がして、申し訳なさを感じた。

「ともかく、ついていこう」

　メルが先頭を切って歩き始め、僕らもそれについて歩いた。

　ほどなくして僕らは森を抜け、写真の一軒家にたどり着いた。

　家のそばにいた犬が僕らをみつけ、しっぽを振りながら近づいてくるのが見えた。

　やはりどう見ても、ただの犬だ。柴犬に見えるが、雑種だろう。

　足元まで来たので、腰を落とし「ひさしぶり」というと、彼は「ワン」と短く吠えた。

　歓迎、ということでいいようだ。

「おまえに会えたのはうれしいんだけど、リアちゃんはいるかい？」

　僕が尋ねると、家屋の陰から誰かがおずおずと顔を出した。

「…います」

　写真の女の子だった。

　ケラ子と同い年くらいのはずだが、かなり痩せていて、元気がないように見える。

　初対面の僕に怯えているのを察したトシキが前に出た。

「やあ、久しぶりだね。リアちゃん。俺、トシキだよ。覚えてる？」

「トシキ…くん」

　リアは、あまりよく覚えていないようだった。

「よくうちの父ちゃんの鍛冶屋に見に来てたよね、ケラ子ちゃんと一緒に」

「ケラちゃん…。もしかしてお兄ちゃんたち、村から来たの？」

　僕たち二人が頷く。ようやく話が進みそうだ。

「ところで、リアちゃんは、どうしてこんな村の外の森の中にいるの？」

「どうしてって…わかんない…」

　困惑した様子でリアが答える。なにか様子がおかしい。

「ここって、村の近くだったの…？」

　リアは、思ってもみなかったことをトシキに聞き返してきた。

　（リアは、ここがどこだかわからないまま住んでいた？そんなこと、ありえるのだろうか）

　混乱する僕の後ろで、ラグナが不可解な顔で耳打ちした。

「…お前らは、この子の言葉がわかるのか？」

「えっ…？」

　僕とトシキには、普通に聞き取れるし話もできているが、ラグナもクリスも、チャドも、この子の言葉が聞き取れないようだった。

「たぶん、リアちゃんは日本語で話してるからじゃないか」

　トシキの推理に、僕も乗ってみる。

「つまり、日本語だから僕らには通じてるけど、村の翻訳が効いていない…？」

　村の外にいるから通じない、というわけでないのは、僕らが仲間内でちゃんと通じていることからもわかる。

「翻訳がかかるのは、各自が自宅の勝手口を通った瞬間からだよな。それに、同じ世界の他の村人の家の勝手口を使っても、翻訳に制限はないって父ちゃんが言ってた」

　それが正しいのだとすると…。

　僕が尋ねる前に、同じ結論に達したらしいトシキが訊いた。

「リアちゃんは、いったいどこからこの世界に入ってきたんだい？」