ぼくとケラ子の夏休み

第12話 野球しようぜ（６）

　何とか、僕とトシキ以外の打順が一巡した。

　イドは落ち着きがないのが災いして、ボールの見極めが出来ていないようで、十球くらい投げてやっと前に飛ばした。まあ僕のコントロールが悪すぎるのは仕方ない。

　ラグナは逆に球の見極めが良く、落ち着いて打っていた。何球か左右に打ち分けて、球拾いのクリスを振り回していたが、まったく疲れた様子を見せないのであきらめたようだ。

　メルもイドとは違った意味で落ち着きがなかった。振り続けるしっぽの様子で、打ち気がだだもれだった。後ろにボールを投げたら、拾って帰ってきそうだ。結局、ピッチャーフライを打ち、それを僕が取りこぼして終わった。

　チャドはまあ、僕らと同レベル。体力や運動神経は僕らよりあると思っていたが、野球を知らないことのハンデは思いのほか大きそうだ。

　そしてクリス。

　事前の予想通り、そこそこ甘いコースに入った球を見逃さず、ものすごいバットスピードでかっ飛ばした。ボールは風の影響も何のその、ケラ子もぽかんと見つめるしかできないくらいの大ホームランとなり、柵を超えて森に消えていった。

「…すまん」

「ああ、こうなるってみんなわかってたから。それはいい。それよりホームランだから、さっき書いたベースを左回りに一周してきてくれ」

　クリスは、しょんぼりしながらダイヤモンドを一周し始めた。

「ああ、違う違う。罰ゲームじゃない」

　慌てて訂正した。

「ホームランは、遠くまで飛ばしすぎてお手上げって意味なんだ。だから喜びながら回ってくれよ」

　クリスは少し考えて、両手をバンザイしながら、真顔でダイヤモンドを回った。こんなんでも、年頃の女の子ならきっと今のプレイで彼の虜なのだろう。不公平だ。

「ただいま。野球はどうなった？」

　鼻にティッシュを詰めたトシキが戻ってきた。

「たった今クリスが場外弾を放って、ボールが森の中だ」

　トシキは、言わんこっちゃないという顔をした。

僕が「僕たちが取りに入ったら危ないよな？」と訊くと、そりゃそうだ、と答えながらトシキは辺りを見渡した。

「親父に相談しよう。大人でも森の中は多分無理だから、ロビンに頼むことになると思う」

守衛のロビンか。

「あの人、そんなことまでしてくれるのか」

「村人は狩りとかしないし、村の外にも詳しくないからな。間違って村の外にでて、そのまま見失ったら、戻ってこない確率のほうが高いらしい。未然に防ぐなら何でもするってスタンスだって、父ちゃんが褒めてた」

「守衛ってロビンしかいないのか」

「うん。そもそも、村に住んでる人が少ないしな」

ロビンは、何を思って村に住むことにしたんだろう。元の世界のことは捨ててしまったのだろうか。

　トシキの父親は、バックネットの支柱によじ登って何やら作業していた。

「とうちゃーん、ごめーん。ちょっと来てくれるー」

　郷太が手を休めてトシキを見た。

「トシキー、どうしたー？」

「ボールが森に入っちゃったー。危ないから、ロビンを呼んでもいいー？」

「ボールがなんだってー？」

「だからー」

　聞いてくれてはいるようだが、すぐには降りてきそうにない。

　しばらくみんなしてぼーっと郷太の手が空くのを眺めていたが、ふと気が付くと、ケラ子がいない。

「あれ、ケラ子？」

「にーちゃあ、ボールあったー」

　声のする方向に振り替えると、森の入口で、ケラ子が笑顔でボールを掲げていた。

「ユウタ、あれ！」イドが叫ぶ。

　僕もすぐに気が付き、顔面からさーっと血の気が引いていくのを感じた。

　ケラ子の背後に、何かがいる。

「ケラ子！馬鹿！！」

　僕はケラ子に向かって、全速力で走り出していた。