ぼくとケラ子の夏休み

第7話 野球しようぜ（１）

　今日もそこそこ涼しい、ばあちゃんちの縁側。

　ぼくとトシキによるポケモン対戦は、二日目にして、早くも倦怠期を迎えていた。

　互いに黙って育成しているものの、明らかに身が入っていない。すこしばかり気まずさを感じながら、場の雰囲気が変わるのを待っていた。

　この沈黙を打ち消してくれたのは、「キャプテン」を読み終えて「プレイボール」に手を伸ばそうとしていたケラ子の一言だった。

「ねえ、二人は野球するの？」

　まずトシキが動揺した。

「あ、ああ、いや、相手がいなかったしなあ…」

　自分も動揺していた。

「そうそう、僕も東京じゃ、なかなかキャッチボールも…」

　嘘だ。そんなことはなかった。単純に、球技が苦手だっただけだ。小中学生の男子には、球技がまるで向いていない層が存在する。そして、その層に属する人間は、相手が同類かどうかを判別する能力が備わっているのである。

　その能力が告げている。

　明らかにトシキは同類だった。

「ケラ子、このキャッチボールってのやってみたい」

「いや、まずはタイヤ引きからだな」

　二人で口をそろえて反論したが、賢い妹は騙されなかった。

「やろうよ！やろうよ！キャッチボールやろー！！」

　こうなったら何を言っても無駄だと悟った僕たちは、まずはボールの代わりになるものを作ることにした。

「丸くて手のひらに入るくらいなら、何でもいいよな？」

「チラシをガムテープで丸めて作ろうぜ、ケラ子には危ないし」

　もちろん妹への配慮などではなかった。自分たちがビビっているのだ。

　引っ越しの時に使ったガムテープを自宅から持ち出し、硬く丸めた新聞紙をぐるぐる巻きにして、記念すべきボール一号は完成した。

　さっそく、ばあちゃんの家の庭で投げ合ってみる。

　当たってもポスン、としか言わないボール一号は安全そのもので、ケラ子ですら思い切り投げても怖がらなかった。しばらく三人で投げ合っていたが、この程度の運動は思いのほか気分が晴れた。となると、当然の流れで、バットの代わりとなる棒っ切れを探すことになった。

「バットはなかなか難しいな」

　トシキが唸った。長さと軽さが求められる。あちこちに農具があるとはいえ、そもそもここにはあまり物がない。家に戻って使えそうなものを探すか。

「ちょっと、親父に聞いてみるか」

「野球か。面白そうなことやってんな」

　トシキの父・郷太は、ハンマーで鉄を打つ手を休めて言った。

「バットになりそうなものねえ…ひのきの棒とかどうだ」

　いいかもしれない。本物の野球に使えるかどうかは知らないが、紙のボールなら十分すぎる。

「木細工は俺はやってないが、そこの道具屋にツルハシの金具を卸してる。ちょうどいい棒があるかもしれん」

　郷太はさっと立ち上がり、目の前の道具屋に入っていく。もちろん、道具屋の存在すら知らなかった自分も、トシキの後に続いて中に入った。

「お、どうした。子供連れで」

　店主は、背の低い亜人だった。ドワーフほど荒々しくもないし、エルフほどキラキラした感じもしない。

「おう。子供たちが遊びに使う棒を探しててよ。つるはしの柄の部分とか、余ってないか」

　亜人の店主は、愛嬌のある顔でこちらをまじまじと見つめた。

「初めて見る子だな。新入りか」

「ヨウタだ。ケラちゃんとこの旦那の連れ子だよ」

　そうだ、挨拶を忘れていた。

「ヨウタです。ケラ子の兄です。よろしくお願いします」

「俺はカールだ。いいねえ。にぎやかになってきたねえ」

　どうやら子供好きらしい。

「棒っ切れもってって、何して遊ぶんだ？剣術ごっこか？」

「野球です。三人しかいないけど」

「ヤキュウ…なんだそれ」

　突然、郷太が割って入った。

「おう、ヤキュウって俺らの世界の遊びがあってよ。こっちじゃ大人気なんだわ」

　熱の入った解説がマシンガンのように始まり、僕はトシキのほうを振り向いた。

「わかるだろ、あの大量の野球漫画の持ち主だよ」

　なるほど。

　店主は郷太の熱弁に苦笑しながら、店に置かれていた何かの柄を僕に手渡してくれた。僕らは静かに店を出て、ばあちゃんちの庭に戻った。

　三人いれば、ピッチャーとキャッチャー、バッターが揃う。

　最初はピッチャーをトシキに任せ、キャッチャーを自分がやることにした。とにかくケラ子がバッターをやりたがり、そうすると一番危険なのは間違いなくキャッチャーだったからだ。

　予想通り、ケラ子のバットは何度も手からすっぽ抜けた。あまり近くで捕ると後頭部が危うい。ケラ子がボールを前に飛ばして満足するまでに、キャッチャーの僕はバッターボックスから2m近く下がっていた。

　さて、次はだれがバッターになるか。問題は、ケラ子のキャッチャー適性に不安しかないことだった。となるとピッチャーしかないわけだが…。

　と、その時。

「何をやってるんだ？」

　突然かけられた声に振り向くと、亜人の子供が立っていた。

「…誰？」

　トシキに尋ねると、

「クリスだよ。さっきの店の人の子供」と答えた。

　言われてみると、種族的に似ている気がする。

「彼らはこっちの世界のお話で言うところのノームで、僕らよりだいぶ力が強いんだ」

　そんな感じはする。同じ人間でも、僕らほどのモヤシっこはあまりいないだろうけど。

「野球ごっこだよ。クリスもやらないか？」

（あれ？）

　僕はただならぬ緊張感を感じた。

　心なしか、トシキがビビってる気がする。

「そのカタマリを叩いて、前に飛ばせばいいんだな？」

　僕はクリスの眼差しに、まるで大リーグ時代のイチローのような、一流アスリートの迫力を垣間見た…気がした。