スターライト・リベリオン

七

第27話

「来たんだ。なんか用でもあんの？」

「別に用事があるって訳では無いさ。少し羽を伸ばそうと思ってな。ギンジの奴は船で待ってる、だそうだ」

　ベルノートと車に乗り込む。

　流線型の黒の車で跳ね上げたドアを下ろす。バッグと帽子を脇に置くとシートとミラーの位置を合わせてエンジンを動かす。

　低い唸りを上げて車が目覚める。

　各種計器に光が灯り、跳ね上がった後に落ち着く。ハンドルを片手で握りながらサイドブレーキを下ろすと、腹の底に轟く咆哮を上げて走り出した。

「良い車だな。高かっただろう」

「欲しかったらあげるけど？」

「いや、大丈夫だ」

「別に遠慮しなくていいのに。どうせキルして奪った物なんだし」

「なおさら遠慮しておこう」

　ドックを飛び出しアクセルを踏み込む。車のいない片側四車線の太い道路をノンストップですっ飛ばす。赤に変わる直前の交差点に飛び込むと、タイヤを軋ませハンドルを切る。

「おいベルノート。スピードの出し過ぎだ。もう少しゆっくり」

　減速も無しに曲がりきる。

　凄まじい遠心力にアキラは思わずグリップを掴む。両手足を突っ張ることで乗り切ると、ぐったりとシートに寄り掛かる。そんなアキラを見ながら、ベルノートはアクセルを強く踏み込んだ。

「これでもブラックキャットと比べて遅すぎるんだけど。もしかして、怖い？」

「怖くはないが、自分で動かすのと助手席に座るのとでは全然違う」

「それ、怖いって言うんじゃない？」

「怖くはないと言っている」

　赤信号で止まる車列に加わる。大通りと交わる大きな交差点ながら横切る車は一台も無い。信号が間もなく変わろうか、という時、ボットが道路を封鎖した。

「コンバットギアフレームが通過します。しばらくお待ちください」

　ギアフレームの一団がビルの影から姿を見せる。スターライト・サジタリウスのエンブレムをつけたギアフレームに囲まれて、インセクトレッグの機体が歩く。

　藍色をしたムカデにも似た機体は、多量の脚を巧みに動かし交差点を過ぎて行った。

「アルカディア以外のギアフレームが街中にいるなんて」

「今日はイベントをやっているらしい。そこら中にポスターが張ってあるぞ」

　メニューから近郊エリアのイベント情報を開く。

「この街のアリーナでバトルトーナメントをやってるそうだ。午前の部が生身で、午後からはギアフレームとあるな」

「気になる？」

「少しな」

　ボットが封鎖を解除する。前から順に車が動き出す。

　ベルノートはアクセルを急に踏み込むと、強引に左折レーンに割って入り左折した。

「おい、こっちは」

「いいでしょ別に。ちょっと見るくらい。時間には余裕があるんだし、私だって気になってんだから」

　エンジン音を響かせる。真正面に建つアリーナを見ながらベルノートは微笑む。

　アリーナ近くの立体駐車場に車を止める。エンジンを切り、二人は降りてアリーナへ向かう。

　道中のごった返す人の中、多くの露店が並ぶ。

　射的にくじ引き、輪投げの他に、金魚すくいや、レトロなピンボール台もある。ゲームに限らず衣服やアクセサリーに加えて、ギアフレーム用の装飾品が並ぶ。ドリームキャッチャーに踊る人形、更には猫や犬、鳥に兎といったデジタルペットまで。目移りする程、種々様々だ。

　猫のデジタルペットに釘付けのベルノートに気づくと、アキラは笑って言った。

「欲しければ買ってやるぞ」

「結構です」

　アリーナへと入っていく。

　ロビーでは外と変わらず大勢の人が居て各々が好きに談笑している。アリーナの観客席へと移動しようとした時、大会参加者受付中の言葉が目に入った。

「まだエントリーが間に合うのか」

「優勝賞金は百万クレジット。面白そうじゃん」

「意外だな。キルされたくないから参加しないかと思ったが」

「キルされてドロップするのが嫌なだけ」

「アリーナならキルされてもドロップしないんだったな。丁度良い、お前と全力で戦ってみたいと思っていた所だ」

「その前に、私と当たるよう努力しなさい」