スターライト・リベリオン

六

第24話

　格納庫にファントムナイツを納める。

　既に修理が始まっていたブラックキャットと、バレットファングを横目に、ブリッジへと向かう。二人は既にブリッジに居て、互いに向き合い黙り込んでいた。

「おう、来たか。丁度、今後について話していた所だ」

「まずは報酬を払いなさい。話はそれからでしょうが」

「そうしたいのは山々だがな。お前、俺の店を丸ごと吹き飛ばしちまっただろうが。手持ちのカネしか残ってねぇよ」

「助けるんじゃなかった」

　これを見よがしに溜め息をつく。近くの椅子を引き寄せて、倒れるように座り込む。脚を組み、頬杖をつけば、ベルノートは正面モニターに目を向けた。

「それで支払額はいくらだ」

「百万」

「は？」

「百万。そういう約束だったでしょ」

　モニターを見たまま静かに答える。

　砂上の様子が映し出されており、どこまでも続く砂漠を太陽が高い位置から照らす。霞みがかった遥か遠くには、空の色に同化した山脈が長々と続く。

　ギンジは腕を組むと、近くの壁に寄り掛かった。

「そんな額、知らねぇぞ。俺への借りはどうした。内訳を言え、内訳を」

「私が助けに行った、これでアンタへの借りはチャラ。そんでコイツの装備とパーツと、使用した弾薬、燃料、修理代。手数料諸々込みで百万クレジット」

「まてまて。俺にコイツの装備代を払えってか。勘弁してくれよ」

　ギンジへと目を向け、深いため息をつく。

　ベルノートは立ち上がるとギンジに詰め寄る。彼の目と鼻の先に人差し指を突きつけながら、唸るようにして言った。

「あのね。救出にかかった費用は全額そっち持ちって契約だった。そして私一人分だけ払う、とは言ってない。何人いようが全額アンタが支払うの。そういう条件で依頼を受けた。ファントムナイツの装備はアンタの救助に必要な経費。だからアンタが全額支払う。わかった？」

　あまりの剣幕に後ずさる。だが背後の壁が行く手を阻む。

　今にも噛みつかんばかりの勢いに、ギンジは頷く事しかできなかった。

「むちゃくちゃだぜ、全く。で、アキラさんよ。お前、言い値でアルティメットモジュールを買うって言ったよな。仲介料を払ってもらおうか」

「ベルノートにならともかく。仲介如きにカネを払うとは言ってない。第一アルティメットモジュールは手に入れてない。品がないんだ、対価を払う必要もない」

「ですよねー。始めっから期待なんてしてなかったわ、クソが」

　ギンジは煙草を取り出す。だがベルノートの手により有無を言わさず取り上げられる。

　煙草をゴミ箱に投げ捨てると、睨みつけながら言った。

「アンタら二人で五百万払え。できなければ今すぐ機体を解体するか、アンタら二人ともキルする。さぁ、選びなさい」

「わかった。わかったから機体の解体は待ってくれ。三百万の当てはある。さっき逃がした自堕落大公を潰せば良い。俺のファントムナイツのパーツ代の百万と理解できるが、残りの百万はどこから出てきた？」

「利子って知ってる？」

「そんな横暴な」

　思わずギンジが口を挟む。

　ベルノートはそんなギンジを見下すように、胸の下で腕を組んだ。

「出せないなら解体する」

「わかったわかった。なんとかするから。アキラ、お前も協力しろ。お前にも責任があるんだからな。俺が逃げたらコイツに請求しておいてくれ」

「当然」

　アキラは思わず眉を潜める。ギンジはアキラの肩に手を置くと、連帯責任だ、と呟く。

「仕事は斡旋してあげるからアンタ等二人で頑張りなさい。わかった？」

　渋々ながら二人は頷く。

　当たり散らして満足したのか、二人に背中を向けるとベルノートは再び椅子に腰を下ろした。

「自堕落大公の場所はわかるか？　さっきの戦闘では仕留め損なった」

「見失った。戦闘に巻き込まれて偵察ボットは破壊された」

「奴の居場所はわからないと言う訳か」

「そうでもない」

　モニターに周辺地図を表示させる。

「自堕落大公の走行ルートから大体の見当を付けることができる。進路上にはいくつかの街や村が点在するけど、あれだけ大きな地上戦艦が入港できる港は少ない。その内の一つがここ」

「セントラル・クロスシティ」

「その通り。デフォルト顔の割りに詳しいじゃん」

　アキラはモニターを見上げる。

　マップには現在位置の砂漠地帯を中心に、荒野、山岳、草原地帯に、海、大河、ツンドラ、サバンナ、溶岩、樹海等の多彩な地形や気候が広がっている。砂漠とそして草原と、海の三つが交差する中心に大きな街が描かれており、小さな文字でセントラル・クロスシティと記されていた。

「チェックメイトは航行不能にまではならなかったけど、先の戦闘で多くの武装を失っている。自堕落大公からすれば、さっさとドック入りして修理したいはず。ならば自堕落大公が向かう先はセントラル・クロスシティって訳」

「ホイールを破壊できれば良かったんだがな」

「仕方なかったんじゃない？　チェックメイトが履いていたマンモスホイールはシールド付きで硬いものだし。あの時は初期機体だった。例え今のアンタの機体でも一つ破壊するのがやっとでしょ。見たところ左右に十六本ずつ装備しているから、一つ破壊しても航行不能にはならない。本気で壊すつもりなら、対艦用徹甲弾でも撃ちこまないと」

「ホワイト・レイ・シリウスならば破壊できたんだがな」

「ごめん、聞こえなかった。今なんて？」

「いや、何でも無い」

　アキラは言って片足に体重を掛けて、腰に片手を当てながら巨大な地図を見上げる。

「手っ取り早く、セントラル・クロスシティで暗殺したい所だが」

「もちろん効率は一番いい。けどそんな事をすればアルカディアの連中が黙っていない。そもそもシティ内にギアフレームの持ち込みなんてできないし、武器の所持も禁じられている。システム的に持ちこめるけど、アルカディアが絶対中立って決めた以上従わないとキルされる」

　ため息をつき、口元を手で覆う。そんなアキラを横目で見やると、ベルノートは鼻で笑った。

「大丈夫。策ならある。でもその前に補給しないとね。旅人の安らぎ、進路をセントラル・クロスシティへ。私達も入港する」