スターライト・リベリオン

第2話

　ガラスの天井が機体に合わせて解放される。誘導灯が点滅し、広間へと徐々に高度を落としていく。暴風と、轟音を、辺りに響かせ撒き散らしながら、足を着け、そして地を震わす。

　降下する深紅の機体の姿を見て、アキラは思わず立ち上がった。

「シニスター・オブ・アンタレス。戻ったか、ツルギ」

　スラスターが停止する。そして赤の機体が片膝をつく。

　片手にはギアフレーム用の盾と、もう一方にはライフルを持つ。連射の効く、実弾タイプのライフルで大砲のように巨大であった。

「アキラ！」

　放熱し、幾重もの胸部装甲が開く。コクピットがせり出し、ドライバーの姿が星空の下に晒される。

　白の軍服に手袋と外套を纏うは、横長の細い眼鏡を掛けた男であった。

「ツルギ、久しぶりだな。元気そうで何よりだ」

「アキラ」

　ツルギは呟き、眼鏡を上げる。顔の半分を覆う程の長い黒の前髪が無音の風になびく。レンズが星明かりに輝いたとき、静かな口調で言った。

「いったい今まで何をしていた」

「私は私で忙しかったのだ。許してくれ」

「忙しかった？　一年間も何も言わずに消えたクセに」

「仕方なかったのだ。私とて色々あった」

「僕らだって。アンタが居ないクランをずっと守ってきた。いつ帰ってくるかも分からないアンタ無しで守ってきた。なのに今更、お前はのうのうと戻ってきた。僕らの苦労もしらずに」

　わるかった、とも言えず黙ってツルギを見上げる。

　ツルギがギアフレームの操縦桿を握り直すと、装甲が閉じ、アンタレスは立ち上がった。

「アンタは知らないと思うが、長期間ログインしなかったことでマスター権限は僕に移った。今やアルカディアは僕の手にある。この浮遊都市はもちろん、クランに帰属するアンタの機体も、僕の一存で全て決められる。Sランクアルティメットモジュールを搭載するホワイト・レイ・シリウスは今後もアルカディアが保有する。だがアキラ、お前はもう、僕たちにとって必要ない。アンタ無しでやっていけると、この一年で悟ったんだ」

「ツルギ。私とて止むを得なかったんだ。できることなら私も」

「いまさら何だ」

　赤色の機体の頭部に光が灯る。銃口をアキラへと向けるとツルギは言った。

「アキラ。マスターの名の下にアルカディアから追放する。お前はもう、二度と楽園に戻れない。地上で足掻き続けるがいい」

「待てツルギ！　私は！」

　言い終わらぬ内に、テレポーターの光が包む。手を伸ばすも空を掴むばかりで何にも届きはしない。光が消え失せ視界が晴れると、どこを見ても砂、砂、砂の砂漠であった。

　歯を食いしばり、メニューからギアフレームを確認する。存在するはずの自分の機体、ホワイト・レイ・シリウスは無く、当然呼び出しも受け付けない。機体がロックされています、の警告文を苦々しく睨みつける。

　星の光に満ちる中、地を叩くと腹の底から叫びあげた。