第13話 青年［前編］
澄んだ青年の声がした。
爽やかで心地よさすら感じるその声は、鈴達の真後ろから聞こえていた。弾かれたように振り向いた鈴達は、そこに死神の姿を見付けた。
「だ、誰……！」
「そんなに警戒しないでくれよ」
大学生くらいとおぼしき青年の、声の印象を裏切らない爽やかな笑顔があった。彼は両手を上げて見せるが、右手に大鎌があるため、鈴に言わせれば警戒の解きようがない。
「それで信用する馬鹿がどこにいる」
やはり渚の見解も同じようだ。鈴に向けていたものほどではないが、現在進行系で青年に向けている視線もまた、氷の如く冷めたい。
青年は困り顔で手を下ろすと、軽い溜息を吐き出した。
「困ったな……」
呑気な青年に対し、鈴は気が気ではなかった。
目の前にいる青年が正気である保証がない以上、どうやっても安心は出来ない。もしも青年が正気でないなら――まだ能力を引き出し切れない鈴と、戦闘能力を授かっていない渚では歯が立たないだろう。
「大丈夫。オレは裏切り者じゃない」
青年は鈴の内情を汲んだようにこう断言すると、自らの大鎌に光を灯した。
木漏れ日を想起させる、柔らかい黄緑色。あの狂気に満ちたどす黒い光とは掛け離れた色だ。
鈴と渚が押し黙ったところで、青年は光を霧散させながら鈴の方を見た。
「君はオレのことなんか覚えてないだろうけど、オレは君を覚えてるよ」
「え？ 何？ どういうこと？」
たじろぐ鈴に青年は語る。
「オレは六月に死神になった後、東京を離れてここに来たんだ。君と同じように」
「……」
一時の無音。鈴は阿呆面を惜しみなく晒す傍ら、おずおずと口を開いた。
「えっと……あの時の人？」
「あの時の人だよ」
青年はにっこりと鈴の言葉を肯定した。
「オレは君の同期。顔合わせした時、一人だけコートの色が違ったからね。すぐ覚えたよ」
腑に落ちた。至近距離から重圧がのしかかる中、鈴は最悪の事態は回避出来たことを神に感謝した。
＊ ＊
久し振りにこの面子で仕事をした。前方を歩く元世話役の二人の背を眺ていたら、自分が新米だった頃の光景が目に浮かんだ。
初めて裏切り者を殺した日。初めてあの夢を見た日。以降、一月ほど続いた陰々滅々。
大切なものも守りたいものもない。自分の命にも未来にも興味がない。そんな何事にも冷めた人間だった
もちろん、いま支援すべき仲間の筆頭は鈴だ。世話は樹と渚に押し付けたが、彼らに任せきりにする訳にもいかない。彼らは未熟だ。
「ねえ、確認したいんだけど」
前方の二人に声を掛ける。
赤髪の男と小柄な女――アポロとディアナが同時に振り向き、こちらに怪訝な視線を向けてきた。
「確認？ なんのだ？」
アポロに問われ、燿はすかさず内容を口にした。
「どこからが粛清対象なの？」
「は？」
燿に続き、二人も足を止める。
「しょうもねぇこと聞くなよ」
「まあまあ。そう言わずに」
「……ったく」
疲労もあるのだろう。若干苛立ちを見せるアポロだったが、元来の律儀な性格には逆らえなかったらしい。
「死神の能力を使って
何を今更とばかりに、アポロは微妙に長い溜息を吐いてから、早々に歩みを再開してしまった。
けれど、打ち切られる寸前だった会話は、燿の次の言葉によって強引に続けられることとなる。
「じゃあ、裏切りに誘導した奴は？」
アポロの足が再び止まり、静観に徹していたディアナの表情が僅かに強張る。そうして少なからず緊張を滲ませた二人に、燿は何食わぬ顔で言う。
「誘導された側が晴れて裏切り者デビューして、そのまま死神や人間を
「マルス……。貴方、何か知っているの？」
ディアナがここで初めて口を挟んだ。しかし、燿は緩く首を振って見せた。
「わけ分かんないことが続いてる以上、思考停止してちゃ駄目でしょ。……それだけ」
誰だって手探り状態だ。分かることなどたかが知れている。
ただ、六月を彷彿とさせる嫌悪感が胸の中あることについては、まだしばらくは黙っておこう。
【To be continued】
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