二つの鎖

第35話 飴

「っざけんな」

　飴は着ぐるみの顔に当たり、小さな音を立てて床に落ちる。

「あそこから解放されたとして――今度はお前に支配されるだけだろうが」

　ほう、と目が細まった気がした。貼り付けられた表情は変わらないはずなのに。

「じゃあこうしよう。君がそれを食べたら、あの子たちを解放してあげる」

「は？」

「あの子たちが君を必死に探していたのは本当だよ。怖いだろうに、ミラーハウスの中まで足を延ばして――それも本当。君の見たあれは、真実も確かに混ざっている。あの時彼らはあの場所にいたんだ。生首、にはなっていないけれど」

「……ちゃんと生きてる？」

　一瞬、胸を撫でおろす。

「ええ。いい友達だね。彼らは善良で純粋だ。――君と違って、帰るべき家にも、ちゃんと居場所がある」

「……だからって、俺が犠牲になる道理はない」

「そうだろうか？」

　予想外の言葉を投げかけられて、思考が止まる。

「君たちがここに来たのは、君のせいでもあるのに？」

「……なんだよそれ」

「学校でも、電車でも……どうしてあのタイミングだったのか、考えたことはなかった？　君は賢いんだろう？　なら考えればすぐにわかるはずだ」

　あからさまな挑発。簡単に腹が立つのだから俺も単純だ。

　学校。三人で馬鹿話をしながらテスト勉強をしていた。話していたのはどうってことない話題ばかりだ。テストへの不満とか、いつも通りの親の愚痴とか。

　電車。オープンキャンパスの帰りだ。……今日のはずなのに、思い返すと遠いことのように思える。家を出るときに親父に殴られたばかりだった。みっきーとまひろがいたく俺を心配していた。帰路をまっすぐ進む電車の中で、帰らなくてはならないことが、たまらなく憂鬱だった。

「君の友達はとても優しいようだから」

　一度目も、二度目も、俺の家は荒れっぱなしで、あんな暴君じみた親父とうまくやりあえるわけがなくて、出口の見えない不安にイライラして、

「他の人の感情も、自分のことのように汲み取ってしまうんだろうね」

　家に帰るのが億劫で、けれど帰る場所が他にないことも分かっていて、やるせなくて、

「人の負の感情には大きな隙がある……」

　今日はいったい何が親父の機嫌を損ねるのか、あの家に帰って何が待っているのか、表面化しないようにしながらも、奥底でそんなことばかりを考えて、無意識の底で怯えて――

「……なるほど」

　つまりこれは、俺の感情に引っ張られたせいなのか？

　俺があんなことを言わなければ、思っていても口に出さなければ、こんなことは起こらなかった？

「わかったんだろう？　隙を作ったのは君だ」

「……ああ。よーくわかったよ」

　そう、と優しい声が頷く。

　俺は足先で飴を弄ぶ。

　飴は案外脆く、少し力をこめるだけで、足の下で砕ける。

「最初は救済を装って、それに乗らなければ罪悪感を煽って脅す――それがあんたのやり口なんだな、先生」

　答えない。

　これはイエスなのか、ノーなのか。

「りつ子もそうやって誑かしたのか？」

　ふっ、と笑い声が弾けた。

　それは呼び水だった。火をつけた鼠花火が、一つの火花を皮切りに、暴れまわりながら爆ぜるように。凶暴でヒステリックな笑い声が、狭いゴンドラの中に反響した。

　狂人の笑いだ。

　思い出したのは、親父の獣じみた叫び声だった。

　着ぐるみはひとしきり笑って、急に静かになる。不穏な沈黙。それから、虚脱したように溜息をつく。

　雰囲気がいっそう険悪なものに変わった。

　逃げ場なんてどこにもない。出口は閉ざされ、地上からは隔離されている。

　なら俺の選択肢は一つだ。いささか賭けではあるが。

　――出口をこじ開ける。