人魚へのキス

第1話 人魚へのキス

　ほんの数日前のこと、幼馴染の友人――古賀香奈（こがかな）が自殺した。

　奥裏湾（おくうらわん）を一望できる眺めの良い展望台から、身を投げたのだ。

　展望台に残されていたのは、一揃いのローファーと一通の遺書。

　いくら幼馴染といえど、親族でもない私には、遺書までは読ませてはもらえなかった。

　しかし、どうして香奈が自殺しなくてはならなかったのか。

　学校の噂話を聞いて、私はその理由を察していた。

　香奈の死を想いながら、私は平日の夜九時を回る頃、家の近くの港を歩いていた。

　夏も真っ盛りだったが、田舎の港町は風が吹いて気持ちがいい。

　嗅ぎ慣れた潮の香りが風に乗って、鼻孔をくすぐった。

　私は趣味で小説を書いていたが、香奈のことを考えるとまったく手につかず、ネタも出てこなかったため、頭と心の整理をするために、こうして散歩をしていた。

　漁船が並ぶ海沿いをのんびりと歩いていた、その時である。

「晴海」

　そう、私――松隈晴海（まつくまはるみ）の名前を呼ぶ声が聞こえた。

　見ると、コンクリート造りの防波堤に見覚えのある少女が座っていた。

「……香奈……？」

　その少女は、自殺したはずの幼馴染、香奈だった。

　私は駆け足で近づくと、香奈の姿に息をのんだ。

　街灯も少ない田舎で、遠目からではよく見えなかった香奈の外見が、近くまで寄るとよく見える。

　香奈の足が――人魚のような魚の尾ひれになっていた。

　桃色の鱗に覆われ、腹の方は白味を帯びている。

　はっきり濃い赤の尾びれに、背びれまでついている。

　さぁぁ、と風が肌を撫でる。

　青暗い月夜のそよ風の中で、香奈の濡れたストレートの黒い髪が、肩口でわずかに揺れた。彼女の髪や、リボンが付いた学校のワイシャツから、ぽたぽたと水滴が落ちる。

　幼馴染の異形な姿に慄（おのの）くより、私は何よりも、その美しさに惹かれた。

「綺麗……」

　思わず口から出た言葉に、香奈は驚いた様子で口元を覆い、頬をリンゴのように赤く染めた。

　照れているのだろうか。

　相変わらず、かわいらしい女の子だと思った。

　私は香奈の隣に腰を下ろした。

　体中がびっしょりと濡れた香奈からは、海水の匂いが漂ってくる。

「……生きているん、だよね？」

　自殺したはずの幼馴染と、生きて再会できたことを確かめるように、そっと聞いた。

「生きてるよ」

「……よかったぁ……」

　心の底から安堵すると、体中から力が抜けたような気持ちになった。

「それでね……、晴海に聞いて欲しいことがあって、待ってたんだ」

「待ってた？」

「晴海、小説に行き詰まったら散歩するって言ってたでしょ？　だから、ここで待ってれば会えるかな、って思って」

　私が趣味で小説を書いていることを知っているのは、ネット以外の知り合いでは、香奈一人だけだった。

　そんな香奈に、私はよく小説を読んでもらっていた。その中で、ネタ出しで行き詰まったら、散歩をして気分転換をするのだと話したことがあった。

「……聞いて欲しいことって？」

　そう聞いた私だったが、香奈の言いたいことは、なんとなしに分かっていた。

「……その、ね……」

　と香奈は言いよどんだ。

「私が、どうして自殺したか……。知ってる？」

「……学校の噂になっていたことと、関係しているんだよね？」

「うん。私が……、レズビアンだってこと」

　香奈の話と、私が学校で聞いた噂話を合わせると、こういうことになる。

　香奈は図書委員会で仲良くなった友達を信頼できると見込んで、恋愛の相談をしていたのだという。香奈が誰を好きになったのかは曖昧に濁されたが、問題は、相談した相手が間違っていたことだった。

　相談相手の友達は、香奈がレズビアンであることを軽く捉えて、世間話程度に、クラスメイトに話したらしい。そこから話は学校中に広がり、気がつけば、香奈は孤立していた。

　元々、友達付き合いの輪が広かったわけでもないが、レズビアンだという噂が、香奈を他の女子から遠ざけた。

　決定的となったのは、体育の着替え中のことだった。

　クラスメイトの女子の一人が香奈に言い放った言葉。

「女子が好きなんだったら、別の教室で着替えてくんない？　私、レズにそういう目で見られたくないんだけど」

　それを皮切りに、噂話は一人歩きしていった。

　いわく、『香奈はクラスの女子を、性的な目で見ている』と。

　そうした中傷は直接的なイジメにまで発展しなかったものの、香奈の心を酷く傷つけ、気がつけば、香奈は学校を休むようになった。

　私は何度か彼女の家に足を運んだが、直接会うことは拒絶されてきた。

　そして、もたもたしている間に、香奈は決心してしまった。

　自殺するという決心を。

「私、もう恐くなっちゃったの。同性が好きっていうだけで、こんなに生きづらくて、傷つけられるなんて。それに、誰かに相談しても、勝手に言いふらされて……。もう、誰も信じられなくなって、それで……」

「香奈……」

　信じられないのは、私も？

　そう聞きたかったが、聞けなかった。

「でもね」と香奈は続けた。「晴海とは、最後に一度話したいって思ったの」

「……最後？」

「だって、ほら、見て」

　香奈はそう言って両手を広げ、人魚となった体を大きく開いた。

「こんな姿じゃ、人間世界じゃ生きていけないでしょ？」

　そういう香奈の顔は、どこか晴れ晴れとしていた。

　ようやく、しがらみから解放されたみたいに。

　途端に、突き放されたような寂しさが襲ってきた。

「私はもう、学校にも行きたいくないし、無事に卒業できても、大学とか就職先とか、そういうところで、またレズビアンだってバレたら同じ目に遭う。もうそんなの、耐えられないもの」

　泣きそうな、くしゃくしゃな顔でそう言った香奈に、私は手を伸ばしたかった。

　香奈がどこか遠くへ行ってしまうのが嫌で、どうにか引き留めたかった。

「そ、そもそも、どうして……、そんな姿になったの……？」

「それは、私にも、よく分からないの。自殺しようと海に飛び込んだ時に、一匹の鯛に助けられたの」

「鯛？」

　鯛といえば、この辺りでは鯛の養殖が盛んだが、たかだか一匹の魚に海に飛び込んだ人間を助ける力があるとは、到底思えない。

「その鯛が、私に何か話しかけたかと思ったら、気がつくと、この姿になってた。それで、今まで鯛と一緒に海の中で生活していの」

「その鯛って、何者なの……？」

「よく知らないけど……、自分のことをトヨウミって名乗ってた」

「トヨウミ？」

　そもそも喋る鯛の話など聞いたこともない。

　しかし、実際に人魚となった人物が目の前にいる以上、信じざるを得ない。

「私は、トヨウミさんのところで生きようと思う。だから最後に、晴海にお別れを言いに来たの。ずっと、子どもの頃から一緒にいてくれて、ありがとうね。晴海と一緒にいるの、すごく……、楽しくて、嬉しかったよ」

「ま、待って！」

　香奈が会話を終わらせようとする雰囲気を察知した私は、思わず声を上げた。

「えっと……、そうだ！」

　私は肩に提げていたショルダーバッグから、数枚のA4用紙を取りだした。家で小説を印刷してきたのを入れていたのだ。

「これ！」と私は小説を香奈に突き出した。「新作なの！　読んで！　今すぐ！」

　香奈を引き留めたい一心で、私は無理矢理、彼女の手に小説を握らせた。

　海水で少し湿ってしまったが、文字までにじむことはなかった。

　私はスマホの明かりを灯して、暗い夜でも読めるようにした。

「……そうだね。せっかく最後だし、読んでみようかな」

　最後。

　その言葉が、ぐさりと私の心に釘のように打ち込まれた。

　香奈はその短編小説を読み進める内に、段々しに顔が桃色に染まってきて、最後には耳まで真っ赤になった。

「す、すごい……、あの……、扇情的な内容だね……」

　小説は、女子大生同士の恋愛ものだが、ベッドシーンからはじまる。

　主人公はストレート黒髪の女性で、愛を確かめるように、恋人の体を求める。

　普段、色々なものを心の内に溜め込んでいる主人公が、ベッドの中では心を裸にしてさらけ出し、愛を露出しながら、溜め込んだものをはき出す。相手の女性もそれを受け止め、最後には甘いキスをして終わるという、純文学的な作品だった。

　私は、頬を赤らめて濡れた瞳をする香奈を見て、胸がときめくのを感じた。海水を吸った髪が頬に張り付く姿は色っぽく、月光を浴びて輝くはにかみ顔が、私の心を突き動かした。

　おもむろに、香奈に顔を近づけて、その無防備な唇に、私の唇を重ねた。

　海水のしょっぱい味と、香奈の甘酸っぱい桃のような香りがした。

　香奈は突然の出来事に、ぽかんと間の抜けた顔を作った後、小説の紙で顔を覆った。

「な、な、なにするの!?　なんで、キスしたの!?」

　学校での噂話。

　香奈がレズビアンだと聞いた時。

　私が最初に思ったことは、一つだけだった。

　私にもチャンスがある。

　香奈と相思相愛になれるチャンスがある。

　そう。私もまた、レズビアンだった。

　そして―――――、香奈に恋をしていた。

　ふと気がつくと、香奈の尾ひれの鱗が後退していき、段々しに人間の足に戻っていくのが見えた。

「え……？　なんで……？」

　香奈の疑問の声と、彼女の下半身が人間に戻るのは同時だった。

　人魚はもういなくなり、香奈という人間だけが残った。