異世界で貴族と駆け落ちします

第3話 舞踏会

「…もう、嫌なのです」

今度はその言葉が、フランツの頭を巡回し続けていた。

彼女は、何を考えている。

国を背負わなければならない立場なのは、理解しているハズだ。それでも確かに現実から逃げたいと言った。

……何が、彼女をそこまで追い詰めている？

「あぁ、いたいた。ここにいましたか、フランツ殿」

「マクミラン卿？今日の仕事はもう終えたのですが、何か用でも？」

仕事を終え、家への帰路へつこうとしていた矢先、卿に声をかけられた。いつもとは、違うパターンである。

「実はですね、フランツ殿。今日はこの後すぐに舞踏会が控えておりまして、貴方の着付けた衣装を身に纏ったお嬢様方が出席されるのですが、見に行かれませんか？」

「舞踏会？あぁ、そういえば見たことありませんでしたね」

「普段は、市民身分は立ち入り禁止なのですが、特別にお嬢様方には許可をとっております。お嬢様方も、貴方ならと二つ返事で了承して下さいましたよ。加えて、貴方の日頃の手腕を褒めてらっしゃいました。これを機に、また明日から仕事に励んで欲しいと」

何とも、貴族らしい言い分である。

『励んで欲しい』とは少々、鼻につく言葉だが、フランツは快諾した。家に帰っても、やることが無かったからである。

あくまで、気軽な気持ちで返事をしていた。

–––––––––––––

マクミラン卿は、ゆっくりと荘厳な造りの扉を開けた。

その後に、フランツも続く。

「すげえ…」

大理石で出来た規格外に巨大な空間。

中央の天井には、二人分はあろうシャンデリア。天井から繋がる黄金の飾りが、豪華絢爛な空間を豊かに彩る。

そんな中に、100人はいるだろうか。

ぎっしりと詰め込まれた貴族たちが、似合わない喧騒に包まれている。

「…あそこにいますよ。お嬢様方」

マクミラン卿の指さした、先。

フランツのお手製ドレスに身に包んだ王女たちが、それぞれ世間話しに華を咲かせているのが確認出来た。

2人は、影から彼女らを見守る。

長女と次女は、それなりに頑張っていた。

大事な舞踏会、彼女らも次回もいい方向に繋がねばならないため、それなりに努力が必要だ。時折笑顔を出しながら、うまく会話を成り立たせていた。

「…エリーゼ様は、つまらなさそうですね」

一方の三女、エリーゼは酷くつまらなさそうにしていた。

会話も相槌を打っているだけのように見える。それ以上に、感情が表情に出過ぎていた。

「どうしたものか…。エリーゼ様は、最初の舞踏会からあの調子なのです…。孤立しがちで、誰ともコミュニケーションを取りたがらない」

心配そうな表情でマクミラン卿は、エリーゼを見ていた。

それも束の間、一斉に会場のライトが反転した。

昼間なのに、夜会のような薄暗いライトアップに変わり、妖艶な雰囲気が辺りを支配する。

「…しかしながら、あの才能には誰も勝てませぬ」

「…えっ？」

一斉に、舞踏会の本番、ダンスが始まった。

予めセッティングしていたであろう、オーケストラが小さく音を奏で始める。長女と次女は、三女の方を微かに見た。

視線に気がついたエリーゼは、少し下を向いた。

俯いた表情から、何かを悟ったように小さく頷いた。彼女は表を向き、踊りの一歩目を小さくも、大きく踏み出した。

「……なんだ、あれは…」

フランツは呆気に取られていた。

視線の先。エリーゼは、舞っていた。

軽やかなステップで、音楽に合わせながら舞う。

それは、羽根を生まれて初めて授かった蝶の様に、儚くも美しく羽ばたく。側にいる紳士と時折手を取り合いながら。

表情は艶やかに、さらには太陽の様に弾ける笑顔を織り交ぜながら、周りの人を魅了していく。

一瞬にして、会場の視線全てがエリーゼに集まった。

感嘆とした表情で、紳士が一気に彼女の片腕を狙いにいく。

「…あれが、エリーゼ様の才能。誰も真似することが出来ない、『神のダンス』なのです」

マクミラン卿がそう捲し立てた。

しかしながら、フランツは一歳その事を聞いていなかった。

というより、耳に入っていなかったのである。

それよりも、影で見守っている立場である筈のフランツでさえ、彼女の表情、動き、一挙手一投足に夢中になっていた。

「……主人公、じゃないか」

フランツは、そう呟いた。

第一幕の舞踏が終了し、紳士淑女が一斉に最初の喧騒の構図へ戻っていた。

マクミラン卿は、いつの間にか帰ってしまっていたらしい。

そんな事にも気がつかず、フランツはまだ呆けた表情でその場に立ち尽くしていた。

「…あら、フランツさん。いらしていたんですね」

横から声をかけられた。

目の焦点を何とか元に戻すと、そこにはエリーゼが立っていた。

若干の汗が額に滲みながらも、漂然とした表情でフランツに話しかけている。

彼女も一番の視線を集めた所為か、やや豊かな表情でこう続けた。

「私、諦めていませんからね。先程の話。フランツさんが、考え直してく」

「–才能だ」

エリーゼの言葉を遮り、放たれた言葉に、彼女は目を丸くした。

「エリーゼ姫。貴方はこの世界に残るべきだ。あの才能は非凡すぎる…。この貴族社会、いやこの国すらも動かしてしまうかもしれない才能だ。貴方は、神に選ばれし子なんだ…！」

フランツは、興奮気味に彼女の両肩を掴んだ。

「…有難う……ございます」

彼とは対照的に、彼女はやや悲しそうな表情で下を向きながら、そう答えた。

そして、饒舌にフランツが続けようと口を動かしたのも束の間、エリーゼは背を向けて歩いて行ってしまった。

「エリーゼ様…」

良かれと思って口に出したセリフも、彼女には響いてなさそうだった。

それはそうか…、とフランツは肩を落とした。

わかっている。

先程の話から、そう言われても嬉しい筈がない。

「（…でも、これで良いんだ）」

きっと、自身の才能に感謝する日が来る。

我々は、何も出来ない。

ただ、彼女の輝かしい未来を、見守っていくだけ。

……そう、それがベストの選択。

「クソッ！」

フランツは壁を拳で殴打した。

衝撃が、骨を伝って脳を刺激する。

「もう俺も、相手の気持ちを考えない正論をツラツラと並べるのは嫌なんだ…ッ！」

フランツは走り出した。

舞踏会の会場を勢いよく後にする。

「マクミラン卿！エリーゼ姫はどこだ！？」

「フランツ殿？はて、いつも舞踏会の後はそそくさと自分の部屋に戻られる筈ですが」

「ありがとう！」

血相をかいてこちらに向かって走ってきたフランツに、やや困惑しながらもマクミラン卿はそう答えた。

それだけの会話を重ねて、再びフランツは走って消えていった。

「…た、タメ口…？？」

走るフランツを眺めている彼は、口からそう漏らした。

「エリーゼ姫！！」

彼女の部屋をノックもせずに、扉を勢いよくドン！と開いた。

昼前と何も変わらない部屋の景色。

その中、エリーゼは窓の前に立っていた。

驚きの表情と共に、こちらを振り返る。

彼女は、泣いていた。

「…フランツさん？？どうされたんですか……？」

荒い息に肩を揺らしながら、まるで餌に目を地走らせた獣の様に、鋭い眼光でフランツがエリーゼの元までゆっくりと近づく。

あまりの迫力に、彼女は半歩後退りをした。

そして、エリーゼの腕をギュッと掴む。

「…苦しいのか？」

そうとだけ、呟いた。

「……えっ…」

彼女は、目を見開いてフランツの目に釘付けになった。

彼の雰囲気に圧倒されそうになる。迫力のある表情に、瞬きすらする事が出来ない。

なんて、儚い表情なのだろう。

彼女の涙で赤く染まった目を、フランツはじっと見つめていた。静かな数秒が2人を支配する。

そして、フランツは再度口を開いた。

「……逃げたいのか？」

再びの静かな数秒。

やがて、エリーゼは大きく息を飲み、目を合わせながら一つ頷いた。

それを見て、フランツは口元を歪ませ、ニヤリと笑みを浮かべた。

「…外の世界は、自由で楽しくてもう戻れないぐらい危ねえ所だぜ。それでもいくか？」

彼女の頬に再び雫が垂れた。

口に手を当てながら、再び大きく頷いた。

「（……あぁ、…この人は、私を一人の人として…）」

初めての激しい感情。

その瞬間、掴まれていた腕をギュッと引っ張られた。

「行くぞ！外の世界へ！」

二人は走り出す。