エースはまだ自分の限界を知らない［第七部A エース編］

第2話 因縁

　人間個々に、どこに逆鱗があるかは分からないものである。

　アナハイムのオーナーであるモートンは、逆鱗というほどでもないが、なかなか進まない来年のチーム編成に苛立っていた。

　もっともそれはGMのブルーノの怠慢とか能力不足ではなく、モートンの直史との交渉を最優先に、という縛りなどから発生していたのだが。

　ブルーノからすると、やはり先発を揃えるのが一番重要なのだ。

　直史との契約も、確かに重要なものではある。

　ある意味、直史を相手に新たな契約を結ぼうというのは、それだけ評価をしているからである。

　ただチームバランスを考えた場合、やはり抜けてしまった先発の補強を優先しなくてはいけない。

　ちなみに去年のワールドシリーズ、申告敬遠をせずに試合を落としていた首脳陣は、あの最後の盛り上がりのおかげで、ドサクサ紛れのようにそのまま慰留されていた。

　直史の、先に他の戦力を整えてくれというのは、はっきり言ってお門違いである。

　せめて施設や設備に関してなら、選手として意見することもあるだろう。

　だがチーム編成にまで口を出してきた。

　若林はそのあたり、少し不注意ではあったろう。

　球団が直史をスペシャルな選手として見ていることは間違いない。

　しかしチーム編成に関して、選手が文句を言ってくるのか。

　直史の口調などに直接接した若林は、そういう感じでないのは分かっていた。

　それでもこれはいわば、越権行為に近い。

　もっとも直史も、そのあたりの基準は分かっているつもりだった。

　NPBでも選手が首脳陣批判をするのは、タブーとなっている。

　実際はいくらでもやっている選手はいるが、そのたびに問題になっているのだ。

　極端な話、野球チームというのは戦うための集団だ。

　常識的な話だが、指揮系統は上意下達。

　選手がいちいち監督、MLBの場合はFMであるが、それに反論していたら試合にならない。

　もちろんFMも現場に、裁量をちゃんと持たせている。

　現場としても一つ一つのプレイに、いちいち指示を出されていては集中出来ない。

　だが戦略自体は、指揮官に従ってもらわなくては困るのだ。

　今回の直史は、口を出したのは若林に対してだけである。

　マスコミに対しては何も言っていないし、同僚の選手に対しても何も言っていない。

　他の仕事であっても、平社員が直接社長に何かを提案したらどうなるか。

　いやこの場合は、システム的に考えれば、会社が契約している特殊技術職が、ちゃんと段階を踏んで上の者に話をしていることになるのか。

　ならば中間の人間としては、面子が潰れるわけではない。

　ただオーナーとGMが話し合って、これ以上はないというぐらいの完璧な契約を用意した。

　それなのに全く違うところの話をされるので、不愉快になるということでもあるか。

　そもそも直史は、契約をしていない。

　そこが決まらなければ他の選手との契約に、どれぐらいの金が使えるかも決まってこない。

　どちらが悪いというわけではない。

　強いて言うなら、来年で引退する予定の直史が、それを言わないのが悪い。

　自分はもう引退するから、しかも年俸の上昇など考えないから、さっさと他の戦力を準備しろ。

　乱暴な言い方であるが、これがちゃんと伝わるならば、一番アナハイムのフロントも動きやすかっただろう。

　ただ直史はプロ入りの時にも、ほとんど反則に近いことをしている。

　MLBに来るとまでは、さすがに思っていなかったが。

　そこはある意味直史も、傲慢な部分はあるのだ。

　自分がこんなに安く働いてやるのだから、さっさと他の戦力の準備をしろ。

　ワールドシリーズで大介と対決することが、直史にとっての至上命題なのだ。

　金ではない。夢でもない。名誉でもない。

　単純に大介と対決したいという、いわば男の意地である。

　高校から大学、そしてプロではなく自営業。

　プロ野球選手も自営業ではあるが、直史は弁護士という選択をした。

　昔に比べて弁護士も、それほど確実な職業ではないのだが、それは地盤や看板を引き継げなければという話。

　瑞希の父が個人営業の商店や、地元の中小企業との間に築いているパイプ。

　これをそのまま引き継げるのなら、それはとても堅い商売なのである。

　一度、野球の正道からは外れてしまった。

　それを大介が引き戻した。

　もちろん直史は、それが言い訳だと分かっている。

　難しくはあるが単純に金の話なら、用意できなくはなかったのだ。

　もしあの場で断っても、大介は残念そうな顔をして、普通に金を出していただろう。

　直史は大介と戦いたかった。それが本音として存在する。

　だからこそ最後の一年、大介と確実に勝負したいのだ。

　そんな直史の本音や、誰にも言っていないことを、理解出来るはずはない。

　瑞希とセイバー、それにツインズあたりの身近な女性陣は、ある程度気付いているだろうが。

　直史は合理的で論理的な人間であるが、根底においては合理や論理を超越する。

　中学時代に勝てもしないチームで野球をやっていたという事実で、それはある程度説明がつくだろう。

　もちろん中学生に、そこまでの判断を求めるのも、無茶な話なのかもしれないが。

　アナハイムは現在、プロスペクトの育成が微妙である。

　去年はガーネットやリッチモンドといったところのピッチャーが、そこそこ出場した。

　平均程度の能力は示していたし、他にもオフシーズンに、MLBではないが傘下にある独立リーグで鍛えている選手もいる。

　スターンバックとヴィエラが抜けて、あとはリリーフも補強したい。

　あの二人が抜けたということは、それだけリリーフにかかる負担も大きくなるだろうからだ。

　打線の方は逆に、さほどの問題はない。

　アレクと樋口は二年目で、ターナーとシュタイナーも契約が残っている。

　ただターナーに関しては、まだFAまで時間があるが、今のうちに契約しておこうかという話もある。

　間違いなくバッティングでは、今のリーグでも五指には入る。

　来年で２６歳と、台頭するのは平均的速度であったが、一気に成長してきた。

　打線については、とりあえず今は充分な戦力がある。

　もっとも数年後を考えていれば、もっと動いていかなければいけないのも確かだ。

　アナハイムの判断としては、戦力がどれぐらい維持できるかで、補強の仕方が変わるのだ。

　センターラインはキャッチャーの樋口とセンターのアレクで、かなり強くなっている。

　二遊間はそのかわり、打撃力は低い選手になっているが。

　直史とあと何年契約出来るかで、チーム全体の方針が変わってくるのだ。

　樋口にアレクの、打てるセンターラインの選手に、ターナーというスラッガー。

　あとは先発陣をどうにかすれば、ターナーとの大型契約を結んで、五年以上はポストシーズン進出を目的とした、コンテンダーとして動くことが出来る。

　全ては直史との契約が、また結べるかどうか。

　そこが重要なため、GMは動きが制限されるし、オーナーも苛立っている。

　ここで双方の調整が出来るのは、全ての事情を知るセイバーである。

　だが彼女はここにおいて、自分の目的のために動いている。

　アナハイムのフロントにいるが、それは単純にアナハイムを強くしようという考えからではない。

　彼女は基本的に、金のために動いている。

　人は金では動かない、などと言われていて、実はそれは正しかったりする。

　だがいざ動こうという時に、金がなければ動けない。

　彼女は人が動くために、金を稼いでいる。

　そして彼女が重要視するのは、アナハイムのオーナーが儲かることではない。

　リーグ全体が活性化することや、果ては野球というビジネスが活況化すること。

　もちろん自分の仕事を、そこだけに集中するわけにもいかない。

　直史と大介の対決を演出し、それによって世界を動かすのには、本当に時間がかかった。

　労力も金もかかったが、一番は運が良かったと言うか、世界がそう動いてくれたと言うか。

　真琴に病気がなければ、直史をプロの世界に連れてくるのには、もっと雑な手段を取るしかならなかった。

　大介がプロの世界に誘ったが、彼の言葉でなければ直史は、プロの世界には来なかったかもしれない。

　そしてようやく二人が揃ったところで、直史の契約にはポスティングの一文を入れさせた。

　あとは大介のスキャンダルを演出し、MLBに逃走させる。

　それから直史も契約を盾に、MLBに引っ張ってきたt。

　やってることは完全に悪の黒幕だな、と思うセイバーであるが、どうにも事態が自分の都合のいいように働きすぎた。

　おそらく大きな流れは、既にあったのだ。

　自分がここにいることさえも、その大きな流れの一つ。

　セイバーは、金を増やすことの天才である。

　だが金を増やすことにおいて、セイバーよりもさらに巨大な才能を持つ者は、世界中にたくさんいる。

　そして直史や大介といった才能は、世界を探しても今のところはいない。

　自分は替えの利く人間だからこそ、その領分を弁えるべし。

　ただでさえ自慢の出来ない裏技も使っているのだから、それを自分のために使ってしまっては、おそらくバチが当たるだろう。

　日本で育ったセイバーには、そんな日本的な倫理観がわずかにある。

　アナハイムがメトロズに勝てなかった理由を、しっかりと考えていこう。

　これは逆に、去年はメトロズに勝てた理由、さらにその前のメトロズが優勝できた理由とも関連してくる。

　まず最初に、大介の一年目。

　大介が７４本、２００打点、２４１得点を記録している。

　単純に打撃力が、圧倒的に強化された。

　最終的にヒューストンとワールドシリーズで争い、殴り合いで勝利している。

　ただその次の年からは、勝因が明らかになっている。

　ピッチャーだ。

　アナハイムが優勝し、メトロズの連覇を阻んだ。

　単純に直史が、一人で三勝もしたからである。

　そして今年は勝てたのは、武史がどうにか直史と渡り合ったからだ。

　上杉を直史に当てていたら、去年も勝てていたかもしれない。

　去年の投手運用を、メトロズは失敗しているのだ。

　もっとも上杉が投げなければ、クローザーがいなかったことも確かなのだが。

　スーパーエースの存在ゆえに、アナハイムがメトロズに勝った。

　するとメトロズはそれには及ばないものの、かなり近い先発のエースを獲得した。

　最終戦を見ると分かる通り、アナハイムにも勝つチャンスはあったのだ。

　下位打線による内野ゴロの間の同点打。

　アナハイム首脳陣の投手運用、そしてリスクの取り方には、ある程度の批判もある。

　だがアメリカ的価値観から言えば、勝負をして負けたのだから、あれはいい失敗なのだ。

　アナハイムはスターンバックとヴィエラがいなくなった。

　必要なのはまず、スーパーエースクラスをもう一枚。

　そして平均程度にレギュラーシーズンのローテを回せるピッチャーが一枚。

　直史、レナード、ガーネット、リッチモンドにその二枚で、六枚は揃えておく。

　打線の得点力が変わらないのだから、平均程度の先発でも勝率五割は保てるだろう。

　そして直史が３０勝する。

　１６２試合の中で、直史が３０勝。

　すると１３２試合が残るが、その半分を勝てば６６勝。

　９６勝すればまず、ポストシーズン進出は安全圏である。

　そしてポストシーズンは、直史ともう一人、あとはレナードあたりを酷使する。

　いや酷使は言いすぎで、エースのところで確実に勝っていけばいいか。

　今年にしても直史が三勝しているのだから、誰かがあと一つ勝っておけば、アナハイムが優勝していたのだ。

　負けた試合は３－５、１－２、３－４、２－３と、一試合を除いて一点差で負けている。

　一点を取れる打線があるか、一点を守るピッチャーがいれば、それで勝てていたのだ。

　なのでアナハイムは、レベル５の先発二人を取るのではなく、レベル８とレベル２のピッチャー二人を取る。

　レベル２のピッチャーはなんなら、平均以下でも構わない。全体として直史以外の試合で、五分でいいのだ。

　ポストシーズンに、二枚のスーパーエースを揃える。

　去年勝てたのは、ヴィエラがもう一勝したからだ。

　メトロズのピッチャーはスタントンで、そのスコアは８－４であった。

　面白い数字は去年もあった。

　今年は優勝したメトロズだが、ワールドシリーズ全体の得点で見れば、１８－２６でアナハイムの得点の方がはるかに上だ。

　そして去年はアナハイムに負けているが、そのスコアの合計は１９－２１なのだ。

　点差はつけられたのに、今年は勝った。

　つまりエースを投入した試合で、確実に勝てばいい。

　そのエースが回復するまでの試合は、とりあえず負けてもいいからエースを休ませる。

　そこまでメトロズは思い切ったわけではないが、実際に武史はワールドシリーズで二試合しか投げていない。

　あと一枚、メトロズから勝てるピッチャーがいたら。

　それがアナハイムの、ワールドシリーズの敗因分析である。

　FAとなっているピッチャーを、色々と調べて交渉しているアナハイムのフロント陣である。

　この場合選手は、希望と条件は伝えておくが、実際の交渉は全て代理人に任せるのがほとんどだ。

　有名な代理人だと、スーパースターを何人も抱えて、一種の権力を持ってしまったりする。

　NPBの場合も代理人はいるが、担当できる選手の数が限られていて、そう大きなパワーバランスを崩す存在になるわけでもない。

　だがMLBはまさに、代理人が選手の未来を決めると言ってもいい。

　逆にいい代理人に選ばれれば、それだけ有望だとも言われる。

　チームの戦略と代理人の戦略で、選手の要望が通らないこともある。

　ただそれでも代理人を立てずに交渉を行うのは、通常のMLBプレイヤーにとっては、あまりに非常識で勝率の低い勝負となる。

　セイバーもまた、かつては代理人をやった。

　現在ではアナハイムのフロントに入っているため、他の代理人に任せているが。

　代理人の懐に入る手数料は、金額の５％。

　これが高いのか安いのかと言えば、単純に１０００万ドルプレイヤーの契約を成立させれば、５０万ドルの手数料。

　経費はかかるが選手という商品によって、これだけの売り上げをあげるわけである。

　さらにこれが長期の大型契約であれば。

　一億ドルの契約なら、５００万ドル。

　しかも長期の契約なら、次に契約を更改するまでに、他の選手を担当することも出来る。

　代理人というのは才覚さえあれば、とてつもないビジネスになる。

　直史には今は代理人はいない。

　MLBには三年しかいないのだし、次のことなど考えていないからだ。

　そもそもデータや契約に関しては、セイバーからのつながりでどうとでもなる。

　特に契約に関しては、アメリカの弁護士ではないが、直史も弁護士だ。

　他の選手の契約などを見て、どういうものが妥当かは分かっているのだ。

　ただ直史に関しては、単純に成績だけで年俸を決めることは出来ない。

　そのチームというか、MLB全体に対する貢献度が、あまりにも高いからだ。

　なのでアナハイムとしては、ほぼ限界に近いところから、既に金額を提示している。

　そしてその金額についても、しっかりと説明が出来るようにしてあるのだ。

　直史が渋るとすれば、年数であろうかな、などという予想はされていた。

　３０歳の直史に、七年の契約。

　だが技巧派の直史は、おそらくそう年齢でパフォーマンスは落ちないのではないか。

　なので１０年契約などを持ち出されるか、などとも覚悟はしていた。

　しかし直史は全く、金額にも年数にもこだわらなかった。

　次に契約するチーム、おそらくラッキーズなりトローリーズなりの金満球団との密約でもあるのか、と邪推するのも当然であろう。

　直史自身は約束をしたが、口約束で正式な契約とも言えない。

　そもそもアナハイムとしてはGM自身が、直史の代理人と交渉したいと思っていたのだ。

　だが直史は日本に帰り、そして代理人もつけていない。

　このあたりアナハイムのフロントからすると、なかなかの交渉上手なのではないか、と見えてしまうのだ。

　とりあえずアナハイムは、まずスーパーエースクラスのピッチャーを一人手に入れた。

　今年FAを取得した、２８歳のボーエンである。

　サウスポーでMAXは１００マイルと本格派だが、ツーシームとチェンジアップ、そして遅いシンカーを使うタイプだ。

　チームの援護に恵まれていないピッチャーだが、それでも去年は１２勝４敗。

　防御率、WHIP、奪三振能力にK/BBなどの数字は優秀である。

　左のスターンバックが抜けたので、同じ左の先発がほしかった、というのはあるだろう。

　分析班によるとアナハイムの打線の援護があれば、おそらく年間で１０勝は貯金を作れるのではないか。

　もちろん最終的には、運が左右してしまうピッチャーの数字。

　しかし三振が取れて四球が少ないというのは、それだけでも分かりやすい魅力だ。

　彼一人に、一億ドル以上の金が投入された。

　だがFAになってからの契約というのは、そういうものなのだ。

　大介のように短い期間で成績を残し、一気に大きな契約にするというのは、なかなか難しいものだ。

　あと一枚のピッチャーは、平均的な先発が欲しい。

　それに獲得するだけでなく、育成する方からも話は上がってきている。

　また去年のマイナーで、短いイニングをしっかりと投げられるピッチャーは、結果を出してきている。

　勝ちパターンのリリーフが強化されるのは、ありがたいことだ。

　そんなチーム編成の結果を携えて、若林はまた直史と会うこととなった。

　直史側から東京にまで足を運ぶのは、実は不思議なことなのである。

　契約を成立させたいならば、そちら側が足を運ぶべきだ。

　それが商売における、当然の人間関係なのである。

　この不自然さも、アナハイムのフロントが、直史を疑う理由となっている。

　直史としては単純に、東京まで足を運ぶのが苦痛でないし、瑞希と一緒に久しぶりに東京を歩くか、と思っているだけなのだが。

　人間の感覚というのは、どうしても先入観というか、よって立つ価値観によって、見方が変わってくる。

　そのあたりを残念ながら、直史は理解できていない。

　むしろ瑞希の方が、想像力を広げるタイプなので、なんだかおかしいな、という程度には感じてきていたりする。

　若林は球団側の状況を、直史にちゃんと説明した。

　及第点のエースではなく、ポストシーズンで勝てるエースを準備した。

　その点では直史も、アナハイムを評価しないわけにはいかない。

　実際に去年も、レギュラーシーズン１２３勝を記録していたが、ポストシーズンに出るにはそこまでの成績は必要なかった。

　レギュラーシーズンの記録を作るのではなく、ポストシーズンの短期決戦を重視。

　直史にも分かりやすいチーム作りだ。

　よって直史は本格的に困ってしまった。

　たとえばこの新しい契約、直史が一年で引退したとする。

　その場合はもちろん、他の球団との契約は出来ないと、ちゃんと書いてある。

　NPBまで含めたプロのリーグには入れないのだ。

　だが完全にプロ野球から引退してしまうなら、残りの六年のペナルティなどはない。

　直史が単純に、自分の利益だけを考えるなら、この七年契約を結んでしまった後、一年で引退すればいい。

　そうすれば６０００万ドルが手に入り、そして自由も手に入れる。

　だが現時点で、直史の契約は一年が残っている。

　それは１０００万ドルとインセンティブというものだ。

　なんならこの七年契約に、さらにインセンティブもつけてもいいと、若林は言われてきている。

　もっともその場合、交渉はまだまだ続くことになるが。

　契約の点などから言うなら、七年契約を結んで、来年で引退というのも、禁止されてはいない契約である。

　なにしろそうでもないと、故障で引退する選手の場合など、どうすればいいのだ、という話になる。

　しかし直史にとっては、あと一年しかいないのに、七年契約を結ぶというのは、さすがにアナハイムにとって不誠実だと考える。

　よってついに、心中の考えを明かさざるをえなくなった。

「私はもう来年で引退し、子供の環境のためにも、日本に戻ってくるつもりなんだ」

　若林としては、目が点になる話である。

　４２０億円の契約なのだ。

　実際のところは税金などで、ほぼ半分にはなってしまう。

　子供の環境などと言うが、高等教育を受けさせるためには、アメリカ以上の環境などないだろう。

　若林はごく自然と、アメリカが最もいいという価値観を持っている。

　そしてそれはある程度間違ってはいない。

　問題なのは直史の、いわば郷土愛とでも言うべきものだろう。

　愛国心と言ってもいいかもしれないが、直史としてはそこまで強烈なものではない。

　郷土において生活し、日常を送っていく。

　これを最優先するということを、人生はステップアップだと考える、アメリカのビジネスマンは理解できない。

　とにかく若林は、これを本国に伝えるしかなかった。

　アナハイムのフロントは、特にオーナーのモートンは怒った。

　直史の言っていることを、頭から信じなかったからである。

「密約があるんだろう」

　そう考えるモートンに対して、GMのブルーノも否定しきれない。

　アナハイムの三年で、圧倒的な成績を残す。

　そして今回のアナハイムの提案した以上の、大型契約をどこかと結ぶ。

　なのでアナハイムとの契約を、更新することが出来ない。

　証拠は全くないが、そう考えるのが自然なのである。

　いっそのことトレードに出したらどうか。

　あと一年の直史で、ものすごいプロスペクトを獲得することが出来るだろう。

　だが直史の今の契約には、トレード拒否権がついている。

　なのでその手も使えない。

　マイナーに落とすことは出来る。

　だがそれは感情面をよそにすれば、完全に意味がない。

　わずかに、総年俸の計算を抑えることが出来るという利点はあるが、普通に今年一年、メジャーで投げさせた方がいい。

　今年もそもそも、ワールドチャンピオンを目指して戦力を揃えているのだ。

　だからこの一年、全力で直史を使う方がいい。

　密約の証拠でもあれば、いくらでも攻撃することは出来る。

　そしておそらくその密約は、彼女が絡んでいる。

　というわけで呼ばれたセイバーであるが、ため息をつくだけであった。

「元々彼は、三年しかMLBでプレイするつもりはなかったんですよ。だから最初から三年で契約したわけで」

　直史を紹介したのは、彼女のつながりだ。

「なぜこの間は言わなかったんだ」

「彼が考えを変える可能性は、充分にあると思ったんですけど……」

　直史はプロには来ないと言っていたが、それでも自分の信念より優先するものがある。

　娘の手術費用のために、プロになったのだ。

「だから彼が、子供たちを故郷で育てたいというのは、本当のことなんですよ」

　アメリカ人は、家族を持ち出されると弱い。

　離婚率がものすごく高い国であるが、家族、特に親子関係などは、尊重しないのがおかしいと考える国民意識がある。

　直史の契約更新は不可能。

　そしてトレード拒否権もある。

　つまり出来るのは、今年を全力で使い、ワールドチャンピオンを狙っていく。

　モートンもブルーノも、そのあたりは理解した。

　だがどうしても感情的に、納得出来ないことはある。

　直史がそう考えているなら、もうどうしようもない。

　なんとか割り切ったつもりではあるが、どうしてもしこりは残る。

　幸いなことに、この話は現場にまでは伝わっていない。

　だがフロントにはどうしても、直史に対する隔意が残ってしまったのであった。