隣国から有能なやつが次から次へと追放されてくるせいで気づいたらうちの国が大国になっていた件

第21話 帰還

　ルフはドラゴンが立ち去ったのを見て、王とのやり取りが終了したことを把握した。

　アルスが一度だけ、ドラゴンに話しかけたのを最後に、アルスとドラゴンが、どんなことををやり取りしていたのか、ルフには分からなかった。

　その時、二人に向けて多数の足跡の音ともに向かってくる存在がいた。

　「陛下、生き残りを連れて参りました」

　ロランの後ろには、鎧の原型も見えない程に、ぼろぼろになった三十数名の兵士がいた。

　よく見ると、ロランの背にはベルルが担がれている。

　ぼろぼろになった兵士達を見て、アルスは驚く。百人はいた兵士が三十人まで減ったのだ。だが、アルスは彼らの自業自得という事にした。

　ルフに勝手に付いて行き、そして恐らくだがドラゴンを目覚めさせ、何故かザーマイン軍と戦っていた。結果的に良かったものの、アルスに死の危険が迫ったのだ。

　つまり、彼らがやったことは、ドラゴンに喧嘩を売って、王である自分に危険を及ぼし、僅か百人でザーマイン軍の大群に襲いかかった。

　アルスからすれば、ただの自殺志願者である。

　といっても、アルス自身がルフにドラゴン討伐を命じた責任もあり、彼らに対して、ひとまずは責任を問う事はしなかった。

「では帰るぞ」

　アルスはその一言だけ、兵士達に声をかけると、歩き出した。その後ろ姿に、ルフ含めた兵士達はざわざわとする。身体が震えるものもいた。

　一万の軍勢に対して、たった百人で襲いかかったのだ。通常なら全滅する所を、三十数名も生き残りがいる。

　普通なら労いの言葉をかけるだろう。だが、アルス王はそれをしなかった。これが普通の王なら、兵士達は失望するだろう。

　だが、アルス王は普通ではなかった。ドラゴンを操り、ザーマインの皇太子ルシウスを打ち取ったのだ。それ程の人間が、ただ背中だけを見せる。

　それは当然のことだとアルス王は示したのだ。彼らはそこに絶大な信頼を感じ取った。お前らならやれて当たり前だと。

　彼らは凛々しい顔つきで、その背中を見つめ、そして堂々とした歩みでついていく。

　ルフはふと、何故アルス王は、ドラゴンに乗って帰らなかったのかと疑問を抱いた。だがそれは、ルフの中ですぐに答えが出た。

　共に戦った者達との凱旋をするためだ。それこそ、アルス王が兵士を大事にしている証だった。

　アルスは王都に帰還中、これまでの出来事を整理していた。ドラゴンが突然、城に襲来して、色々あってその背に乗ることになり、そしてその後に、ドラゴニア山脈で、何故かいるザーマイン軍と戦ったのだ。

　改めて振り返って見ると、アルスには訳が分からなかった。

「我が王よ。この結果はいつから......どこまで描いていたものなのでしょうか？」

　隣を歩いていたルフが、不意にアルスに問いかける。

「どこまでか......」

　ルフにそんな事を言われも、アルスには答えようがなかった。何も描いていないからだ。

　疲れていたアルスは、そのまま正直に答えた。

「......何も描いていない」

「フッ......御冗談を」

　ルフはアルスの言葉を、そのままの意味通りに受け取らなかった。何故なら、ドラゴニア山脈から侵攻してくるザーマイン軍に対して、ルフ達をタイミングよく派遣したのだ。

　そして、ワイバーンの襲来、最後は王自らドラゴンに乗って、ルシウスを打ち取った。

　どれか一つでも欠けていた場合、最終的にはザーマイン軍を撃退出来たかもしれないが、ルシウスを打ち取る事は難しかっただろう。

　それに、ルフには今なら分かる事があった。ルフに何も伝えなかったのは、完全に信用していないからだろう。ザーマインから脱退して、カーマイン王国に任官しに来たのだ。普通なら信用しない。

「ドラゴンに乗って、王自ら前に出たのは本当に驚きでした。そして、ザーマインの皇太子ルシウスを打ち取るとは、感服致しました」

　皇太子ルシウスと聞いて、アルスの眉毛がピクリと動く。　

（ルシウスって......皇太子ルシウスのことか！）

　皇太子ルシウス自ら、ドラゴニア山脈にいる理由。それは一目瞭然だった。

　つまり、ドラゴニア山脈にいたザーマイン軍は、カーマイン王国に侵攻の途中だった事に、アルスはようやく気付く。

　まさかザーマイン軍が、ドラゴニア山脈から侵攻して来るとは、アルスは夢にも思わなかったのだ。

　ドラゴニア山脈にいる魔物相手に、軍の訓練でもしていたのかと、アルスは適当な事を考えていたのである。

　そうと考えるなら、アルス達はザーマイン軍を撃退した事になる。

　アルスからしたら驚愕の事だった。気づいたら勝手に、宣戦布告してきたザーマイン軍を撃破していたのだ。

　アルスにはもう何がなんだが分からず、考えるのを辞めた。

「陛下、ベルル殿が目を覚ましたようです」

「そうか」

　ベルルが目を覚ました事を聞いたアルスは、顎に手を当てて少し考える。そして王都に伝令を飛ばす事にした。

　アルスはこれまでの出来事を、当事者であるルフとベルルにまとめさせるのだった。

　そして途中、彼らは村に何度か泊まり、物資を補給しながらも、王都に帰還するのだった。

　アルス達一行が王都に凱旋した時、彼らを出迎えてくれたのは、民達の凄まじい歓声だった。

　王都に飛ばしていた伝令が民達に漏れたのだろう。ザーマインとの戦の勝利は民達にも既に伝わっていた。

　僅か百人の軍隊で、ザーマイン軍一万を撃退するという偉業に、民達は熱狂を以てして、勇敢なるカーマ王国の兵士達を称えた。

　そのあまりの熱狂振りに、ベルルは目を白黒させた。

「「「アルス王万歳！！カーマ王国万歳！！」」」

　アルス王という名前が、連呼される中、アルスは街中を進んでいた。

　アルスは内心恥ずかしかったが、いつもの王としての心の仮面を被り、感情が表に出ないようにしていた。民からすれば、アルスは凛々しく見えていた。

「お、王様！」

　突如、一人の少年がアルスの前に出て来た。その瞬間、その場がざわつく。

「ジーク！......も、申し訳ありません陛下。よ、よく言って聞かせるので......」

　母親らしき人が、ジークと呼ばれた子供の身体を抱きしめた。アルスが前に出て来た子供を見ると、その目はきらきらと輝いており、憧れのような眼差しでアルスを見ていた。

　アルスはその瞳に、どこか懐かしさを感じた。彼は子供の前にまで行くと、黙って頭を軽く撫でる。そしてそのまま横を通り過ぎた。

　その様子を見ていた、周囲の民達は安堵すると、先ほどよりも大きな歓声を上げた。

　やがて、アルス達が城の前にまで来ると、そこには宮廷貴族含めた、宰相のアランが城の前に立っていた。

　どうやら、アルス達を出迎えてくれたようだった。

　アランはその場で膝を付いて、臣下の礼をとる。

「陛下のご帰還をお待ちしておりました。事の詳細は伝令によって把握しております。しかし、陛下ご自身の口から、後ほど詳細をお聞きしたいと思っております」

「......いいだろう。我は今は疲れておる。明日、会議室でいつもの者達を集めろ」

「承知しました」

　アルスは騎士達に出迎えられながら、城へと入って行った。