【警告】―地下世界から出ないでください―（読切集その２）

後編／なにも知らない王様

「ん。いいよ。

　それにしても本当に暑いな、最近は。すぐに服がびしょびしょだ」

「屋敷に戻って、すぐにお風呂にしましょう。

　その服、もう少し風通しが良い素材にしましょうか。作業着だから仕方ないかもしれませんが、やはり肌が出ないとなると、暑さを逃がせませんからね」

「お前たちに任せるよ」

　ではそのように。

　従者の返事を聞いて、屋敷に戻ることにする。

　屋敷までは数分もかからない。

　山の中。そこだけが一切、木がない空間に建つ大きな屋敷が、ぼくの家――、

　貴族『グルンサーク家』だ。

　周囲の花壇、森に生えている植物は、全てグルンサーク家が管理している。山を下りれば複数の畑もあり、多くの野菜が栽培されている。

　グルンサーク家が貴族としての地位を未だに持ち続けられているのは、深い味と根強い人気と安定した生産量のおかげだろう。

　この南に位置する『ドゥヴァン大陸』の中でも重要視されている特色の一つなのだ。

　母上の功績だった。

　ぼくに託された母上の形見。……失敗するわけにはいかない。

　足を止める。分かっていたように、従者も同時に足を止めた。

　町の方へ顔を向ける。

　坂道を真っ直ぐに下れば、港町がある。グルンサーク家の領地だ。

　母上は海が好きだった。

　だから海が見える丘には、母上の墓石が立っている。

「……安心して見ててよ、母上」

「あいつら、ふざけやがって……ッ。

　王族に最も近い、グルンサーク家だぞ、俺はッ！」

　自然に囲まれた塀のない屋敷。

　庭には均等に置かれた花壇がある。花壇、四つの間には、十字路ができていた。そこを進み、玄関まで二十メートルほどの距離があるが、屋敷内の叫び声がここまで聞こえてくる。

　扉を開けると、父上が従者を叱りつけている様子が見えた。

　入ったばかりの従者の女性は、何度も何度も頭を下げる。ぼくの隣の従者は務めて長いためか、澄ました顔でぼくの靴の紐を解き始めた。

「では、お風呂に向かいましょうか」

「新人さん、フォローしてあげなくていいの？」

「怒られることも経験ですから」

　父上は杖をとんとんと小刻みに素早く動かし、地面を叩く。それに反応する従者が、びくっと肩を震わせる。遠目から見たら、涙目だった。またすぐに辞めなければいいけど。

　最近は従者の入れ替わりが激しく、ぼくも名前と顔を覚えられていない。

　覚えたと思ったら突然、いなくなったりするのだ。

　父上は厳しい。

　母上が亡くなってからは、ぼくと父上との会話も少なくなった。

　こうしたぴりぴりとした空気が、もう数年間も続いている。

　もう六年だ。ぼくと父上が、置いていかれて。

「仕事が上手くいっていないわけではないでしょ？　栽培した野菜の売れ行きは良いし、グルンサーク産のブランドも、人気が上昇している最中だし。

　父上がぴりぴりしているのは、一体なんで？」

　男二人には広過ぎる大浴場に、ぼくと従者の二人きり。

　従者は器用にエプロンドレスのスカートをまくって、濡れないようにしている。

　手櫛で髪の毛を洗われながら聞いた質問に、即答で従者が返した。

「グルンサーク家が王族――、

　ドゥヴァンと最も近い貴族であるというのは、知っていますよね？」

　ドゥヴァン――、

　この南の大陸の名前にもなっている、世界で四つしか存在しない、王族の内の一つ。

　確か、うんと昔の話。

　ドゥヴァンが王族になったばかりの頃だ。ぼくたちの先祖であるグルンサークの一人の男が弟子にしてほしいと頼み込んだらしい。

　ドゥヴァンは断ったらしいが、諦めなかったグルンサークは、数百回以上、頼み続けた。最終的に折れたドゥヴァンが、グルンサークを弟子に……ではなく、傍に置いた。

　グルンサークの自称・右腕とも語られてはいるが、ドゥヴァンが傍にいることを認めたのも事実なのだ。

「うん。父上はドゥヴァンの右腕だって、昔から誇りを持ってるよ」

「奴隷、庶民、貴族、王族――、縦を見れば上下関係は明らかです。ですが、それぞれの階級を横に見た場合は、上下関係はありません。

　たとえ王族の右腕であろうが、貴族同士は対等と決まっています。そんな中で自分は貴族の中でも頭一つ、飛び抜けている……と豪語する者が現れれば、印象は良くないでしょう。

　もちろん、結果を出してはいますが。だからこそ気に入らないと思われても不思議ではありません。グルンサーク家は、野菜の栽培で成功していますから、そこに邪魔を入れるのは難しいでしょう。ですが、貴族同士の情報交換で、多少の邪魔を入れることはできますからね。

　子供のようにも思えますが、ご主人は恐らく、仲間はずれにされているのではないかと。——敵を作り過ぎた結果、と思えます」

「確かに父上、社交パーティーだといつも独りだった気がする……もしかして、いじめ？」

「どうでしょう。ご主人はたとえ独りになっても噛みつきますからね。いじめられているとは言えないのではないでしょうか。見ている分にも、ご主人の方が押していますし」

　目を瞑ってください、と言われ、従うと、頭から温水をかけられる。

　頭の上の石鹸の泡が、全て流された。

「ご主人は喧嘩っ早いところがありますし、プライドも高いです。なめられたことが許せないのではないでしょうか。ですから、さっきのように怒鳴っては、ストレスを発散しているのでしょう。大きな問題は起こっていませんから、メガロ様はお気になさらず」

「え、じゃあさっきのって、八つ当たり？」

「とも言えませんが。あの従者は新入りで、仕方ない部分もありますが、失敗を何度もしていますから、怒られる理由はあるのですよ。自業自得です。

　それに、怒られるだけまだマシな方ですよ。一度のミスで屋敷を追い出される家もありますから。我々従者は、ミスをしないのが当然なのです」

　身の回りの世話をしてくれている従者にも、分かりづらいが、相当な技術が必要だ。

　仕事として最前線に出ている以上、さっきの頼りなさそうな従者も、腕は確かなのだ。

「ねえねえ」

「なんでしょう？」

「なにか、欲しい物とかあるか？　いつもお世話をしてくれてるから、感謝の気持ちを伝えたいんだ。なんでもいいぞ、なんでも買ってやる」

「その言葉だけで充分ですよ、メガロ様」

　淡々とぼくの体を拭く。

　結局、従者はなにが欲しいのか、頑なに言わなかった。

「そ、そんな滅相もないですっ。

　お世話をするのが当たり前ですから、メガロ様はどんと構えていてください！」

　新入りの従者に聞いても、やはり断られてしまった。

　性格の問題かと思ったが、どうやらそうではないらしい。

「……もしかして個人的にプレゼントをするのって、ダメだった？」

「いえ、その……、ルールはありませんけど。感情移入すると、いざ別の場所へ異動になった時に、寂しいかなって。

　私たちも一応、組織の一員ですから。派遣されてきているパターンなんです。ですから、そういうのはあまり頂けないかな、と。

　えへへ……、そのお気持ちだけで充分です。ありがとうございます、メガロ様」

　笑みを作った従者の、些細な変化に気づいた。

　ぴくっと、頬が痙攣したように見えた。

　ぼくが手を伸ばすと、従者は、うっ、と顔を引こうとして、なんとか踏みとどまった。

「痛い？」

「……いえ、慣れていますから。メガロ様やご主人様を守るために、体を張って盾になることもあります。この程度の痛み、がまんできなければいけません」

「でも、恐がってる。ポーカーフェイスはまだまだだね」

「申し訳、ありません……」

　落ち込んだ従者の頬を優しく撫でる。

　こんなことをするくらいなら、氷を当てた方がいいのだろうけど……、こうして、撫でてあげたくなったのだ。

「あの、メガロ様……そろそろ……」

「――おいっ」

　割り込むような攻撃的な声は、父上のものだった。杖は地面につけずに手で持ったまま、足音をわざと立てて近づいてくる。

　細長い廊下の脇に飾ってある貴重な壺が、足音の度にカタカタと小刻みに揺れる。

「はいっ、ご主人様」

「部屋の掃除を頼みたい、と思ったが……、ちょうど良い。メガロの勉強を見てやってくれ。他の者に仕事を割り振ってしまっていて、人が空いていないのだ。できるか？」

「で、できます！　失敗はもうしません！」

「そうだな。なら、よろしく頼む」

　すると、電話の呼び出し音が鳴った。いつもならば従者がまず取るのだが、手の空いている者がいないため、父上が直接、電話に出る。

「はい――えっ、ドゥヴァン様、ですか？　ええ、ええはいっ！　今ですか？　もちろんですとも。それに、いつでも大丈夫ですよ、ドゥヴァン様が一番、優先ですからね」

　声のトーンが上がり、笑顔が増えた父上は楽しそうだ。

　プレゼントを買ってもらえる、と知った時のような、子供のような反応……。

「メガロ様、行きましょうか」

「え、どこに？」

「お勉強の時間です！」

　逃げようと背中を見せたら、羽交い絞めにされた。相手は女性だ、振り払おうとしたが、さすがは従者として鍛えられただけあって、びくともしなかった。

「さあ、行きますよー。

　今度こそ、私も仕事を達成しなければいけませんからねー」

　――　to be continued　――