幽世おにごっこ

第四関門 災渦

　そこは深い森の中。むせ返るような濃霧（のうむ）が漂うその奥、微かに開けたその場所に、それはあった。

　井戸だ。井戸を横目に通り過ぎると、そこにはこの景観に全くもって似つかわしくない、いくつもの旧型テレビが遺棄（いき）されたかのようにずらりと並んでいる。

『あー……、運営さん、これは確実に河井選手を生きて帰す気がありませんね』

『ナッチエルさん、どういうことでしょうか⁉』

『もうそういうのは良いです。だってこれ、絶対に勝てない奴が出て来るじゃないですか。これじゃただの出来レースですよ』

『えー……、はい‼　続きます第四関門の選手ですが、彼女は匿名を希望しております‼　ですがこの光景、観客の皆様はもうご存知でしょう‼　かつて世界を震撼（しんかん）させた怪物‼　地獄の亡者でさえも恐怖する、Ｓ選手です‼』

　静まり返る会場。しかしそれは白けたのでは無く、恐怖によりもたらされた沈黙。

　誰かが「ヒッ……」と小さく悲鳴を漏らす。声の主の視線は、弾四関門入口に佇む、腰まで伸びる長髪に白いワンピースの女に注がれていた。

　それは自らの前走る玲太郎を追うことは無く、この関門に足を踏み入れて五秒の後、フッと姿を消す。と、同時に、遺棄されたテレビのビデオデッキに差し込まれていたVHSカセットが一斉に飲み込まれる。

　弦を引っ掻くような音と共に、砂嵐の混じるどこかの光景。次の瞬間、泡立つ全てのモニターから、玲太郎に向かって一斉に女が飛び出した。

　女の伸びる手を、避ける、避ける、避ける。しかし周囲を埋め尽くす数の前に、次第に玲太郎は逃げ道を失い、端へ、端へと追い詰められて行く。

　ついに四方を囲まれた玲太郎に幾多もの手が届き、首を、喉を、腕を、足を掴むと、一切の慈悲も無くそれぞれの方向へと引き千切った。

『あぁっとぉ‼　ここまで奮闘した河井選手、第四関門にて敗退です‼』

『……いや、まだ終わりではありませんよ』

『しかしナッチエルさん、現にああして河井選手は、……えっ？」

　ボタボタと滴り落ちる液体。しかしそれは血肉にあらず、ただの水。そして――。

『ど、どういうことだ⁉　地面に零（こぼ）れ落ちたのは、血肉ではなくただの水⁉　し、しかも河井選手‼　未だ足を止めず、尚も前に走り続けていたぁ‼』

　Ｓが固まっていたその場所から幾分か離れた所、そこには、未だ前を向いて必死に走る玲太郎の姿があった。

『Ｓ選手、もの凄い勢いで河井選手を追走ッ‼　周囲の画面からは尚もＳ選手が分裂して襲い掛かる‼』

　なりふり構わず分裂するＳ。それは津波のような勢いで玲太郎を追走する。しかし――。

　“妖術（ようじゅつ） 水分身（みずぶんしん）の術（じゅつ）”。

　瞬時に印を結ぶ玲太郎。すると、走る玲太郎の周囲に、同じ姿をした四つの分身が現れた。

『こ、これはどうしたことだぁ⁉　河井選手の周囲に四つの分身⁉　もしや彼は忍者だったのかぁ⁉』

『そうではありません。あれは忍術ではなく、触媒（しょくばい）と媒介（ばいかい）を必要とする妖術です』

『よ、妖術……？　しかし、人間の彼が、何故……』

『分かりません。が、体内に開いた七か所の轤（ろ）から発生する精神エネルギーを用いて発動する忍術に対して、河井選手が用いた妖術に必要なものは二つ。一つは術を成立する為の触媒。この術の場合は水ですが、恐らく、河井選手は体内の水分を使ったのでしょう』

『しかし、彼が生み出した分身は四体です。そんな量の水を一度に失ったら……』

『彼の腹部を見て下さい。それが答えです』

『……あ、あぁッ⁉　スタート直後に膨れていた下っ腹が、引っ込んでいる⁉』

『そう、彼は無駄に五キロも増量した訳では無かったのです。恐らく試合前に仕込んでいたのでしょう。術の触媒となる、水をね』

『な、なるほど……』

『そして術を発動するのに必要なもう一つのもの。それは、触媒を術として成立させる為のエネルギー（媒介）。要するに、本人の命です』

『な、なんという戦い‼　河井選手、妖術を駆使することでＳ選手と互角の勝負を繰り広げるぅ‼』

　否、そうではない。分身と本体の数を合わせても、玲太郎の数は五体。膨大な数に分裂したＳとは比較にもならない。

　玲太郎の生み出した分身は、一人、また一人と数を減らし、ゴールを目前にしてついに一人を残すのみとなり、次の瞬間――。

『あぁ⁉　最後に残った河井選手の本体を、Ｓ選手の手刀が胴体から真っ二つに斬り裂いたぁ‼』

　滴る血。放り出される上下。今度こそ誰もが玲太郎の死を確信する。

　しかし、鮮血に染まるＳの横を玲太郎が駆け抜け、今、第四関門のゴールを潜った。

『……な、えっ⁉　な、何故、どうして⁉』

『分身ですよ。今のもね』

『で、ですが今のは、血が……』

『術は同じ水分身でも、今彼が今触媒として使ったのは、己の血液です』

『あの量の血液を、ですか⁉』

『えぇ、一リットルは失っています。きっと彼は、もう立っているのも限界でしょう』

　ふらつく足取りの玲太郎に、会場から少しずつ拍手喝采（はくしゅかっさい）が贈られる。そこに最早侮蔑（ぶべつ）の色は無く、誰もが生贄として招かれた人間の勝利を願っていた。