SAVE ME

6

　主脚がロックされるガツンという衝撃が尻に響いた。脚がきちんと下りているのをコンソールのランプで確認し、トラヴィスはそのまま空母の横を飛び過ぎた。

　膝上のニー・ボードに貼りつけた着艦チェック・リストを一瞥する。もちろん、何も見なくても手順は頭に叩き込んでいるのだが、最初の飛行（ファースト・フライト）ですすんでへまをすることは絶対に避けたい。

　百八十度旋回すると空母の艦尾に出る。

　下から見上げると空母は摩天楼並みに大きいが、鳥の目で見ると池に浮かぶ木の葉のように小さく、その甲板は頼りない。波の揺れるままに、右へ左へと傾（かし）ぐ。

　左舷甲板横に一列に並ぶフレネル・レンズがまたたいて、彼に適切なコースであることを知らせる。

「３１４、ホーネット、ボール、燃料５．５」と彼はコールする。

『ロジャー・ボール』

　ＬＳＯの短いコールが返ってくる。

　波は穏やかだが、横風を受けて、ホーネットは絶えずトラヴィスに姿勢の修正を迫る。そのたびにＬＳＯの指示が飛ぶ。

　自分のいる甲板上にホーネットが突進してくるのを見ている着艦信号士官（ＬＳＯ）は、乗っているパイロットが休暇あけだと知ったら逃げ出すだろうか、とトラヴィスは思った。

　徐々にスロットルを絞っていく。

　空中をすべり降りるように速度が落ちてゆく。レスポンスの良さは驚くばかりだ。

　ホーネットは翼を大きく広げて甲板へと舞い降りる――実際には、失速しない程度に甲板に突っ込む、というほうが近いのだが。

　車輪が甲板に接触するかしないかのうちに、スロットルをいっぱいまで押し込む。

　接地するかと思った瞬間、ホーネットはふたたび空に駆け上がっていった。典型的なタッチ・アンド・ゴーだ。無線ではＬＳＯが『ボルター、ボルター！』と叫んでいる。

　トラヴィスはまっすぐ前を見据える。キャノピーに映る光景は、艦橋構造物（アイランド）が灰色の帯となって飛び去り、波のきらめきが一瞬見えたかと思うとすぐに、薄いブルーの空が視界一面に広がる。

　着艦のときににじみ出た汗が一度にひいてゆく。

　千二百フィートまで上昇し、トラヴィスはゆるやかに左に旋回した。空には雲ひとつない。はるか左下に、ぽつんと空母の影が見える。

　次の機がすでに脚を下ろし、着艦体勢に入っていた。

『しばらくぶりにしてはやるじゃないか、トラヴィス』

　ヘイリー中佐の声がヘッドセットから響く。どこか高みで見物しているのだ。

『さあ、もう一回行こう』

　彼はこれを燃料がぎりぎり（ビンゴ）になるまで続けた。