躯界 Å 今宵限リノ女神ハ最強ナノカ？(プロット：親父の趣味アカ継いで妹二人を養う俺は少しは楽ができると思ったのだが)

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第1話　デスタ・ノイチ？

　ソノラ・チワワ砂漠の道なき道を進む。

　向かうは、冒険者の街、ルモシージョ市（シティ）。

　VRMMO『シークレタート・フォーラ』（ＳＡ）。

　背から照らすバーチャルな日差しがＨＰをじわじわ削っていく。

　ちんまりした日傘が、日差しから首筋を少し守ってくれてはいるが。

　日傘の主は俺の左肩に座る人形少女（ドルフィーナ）。

　女神フェムトナの依代（よりしろ）だ。

　コスパ第一の俺。

　砂漠を強化歩行してのルモシージョ行きを選んだのは一番安上がりだから。

　幸運を招く契約神（ミトラ）として、女神フェムトナを選んだのもお得感があったから。

　その依代（よりしろ）である人形少女（ドルフィーナ）が持つ日傘が、日差しのダメージを半減してくれる。さらに状態異常の熱射病にもなりにくくなる。

　一方、初回特典での女神との仮契約は、回復ポーション１回分のお値段。

　ルモシージョ市（シティ）までの砂漠行では状態異常がなくても回復ポーションが２回は必要となる計算だから、契約費用は実質ゼロ円。

　それでいて、お得イベントに遭遇したりラッキーアイテムをもらえるかもしれない。女神フェムトナは、一番お得そうな契約神（ミトラ）だった。

　もっさい戦士僧侶（ウォリアーモンク）姿の俺が、ゴスロリな人形少女（ドルフィーナ）を肩に載せて歩くのは絵的にナシだろうが……

　どうせ誰もいない砂漠を一人歩くだけだ。

✧

『サボテンが見えるよ』

　突然、幼ない声が耳に入った。

　ビクリとして、人形少女（ドルフィーナ）を見る。

　左手前を向いて指さしている。

「オアシスってこと？」

　コクリと頷きが返ってきた。

「よし、向かうとするか」

　俺は左手の方に向きを変えた。

　サボテンの方角を指さした後、人形少女（ドルフィーナ）は眼を瞑った肩のせ人形に戻った。

　宣託（せんたく）特約を結べば、契約神（ミトラ）はいろいろ助言をしてくれる。が、わざわざお金をかけてまでお役立ち情報を得たいとは思えない。おしゃべりな人形少女（ドルフィーナ）なんてのは微妙だしね。

「……オアシスで、ＨＰ全回復できるな」

　ひたすら歩み続る俺は、女神フェムトナがオアシスを見つけてくれただけで満足だ……人形少女（ドルフィーナ）が一言喋ったことで話し相手がいる気分となったのか、独り言が増えた気はするが。

「人生、お得が第一」

スローガンを唱えてみたり。

　✧

　無事、柱サボテンのオアシスにたどり着いた。

　柱サボテンはＳＡ内の破壊不能オブジェクト。

　その日陰で体温が下がるとＨＰは回復する。

　俺は日陰にごろりと横になり、砂漠の強烈な日差しによるダメージの修復を待つ。

　セーフティポイントであるオアシスには、幾つもの出店がある。

　まずは、アイテムスーパーで水を購入。

　残りの待ち時間も出店めぐりだろう。

　適当に検索ワードを入れてめぼしいものを探してもいいのだが、ここは女神からアドバイスしてもらうところだ。

　仮契約中の契約神（ミトラ）には、初回お試し特典がある。

　女神フェムトナの場合は、５分間のフリートークタイム。

　せっかくだ。

　俺は、肩から人形少女（ドルフィーナ）を外し、正面に座らせた。

　「女神様、お得な出店を見つけてください」と、お願いするのだ。

　きちんと相対して話さなくては。

　俺は正座をし、ゴスロリ少女（ドルフィーナ）に平伏（へいふく）する。

　次いで、幾度も耳にしている上間久里（かみまくり）流で祝詞（のりと）を唱える。

〈掛ケマクモ～畏（カシコ）キ伊邪那岐大神（イザナギノオオカミ）～……〉

　そして、人形少女（ドルフィーナ）の頭を撫（な）でる。

　女神召喚の合図だ。

「神トーク・スタート」

　なんとなく言ってみる。

　女神フェムトナが化体し、人形少女（ドルフィーナ）の眼が開く。

『やぁ、モンクロア君、はじめまして』

「はじめまして」

　✧

　プレイヤーの脳波や脈拍も入力となるＳＡだ。

　畏（かしこ）まり気分が高めるとお得イベントが起こやすいはず。

　そう願って、祝詞（のりと）まで唱えた。

　が、得られた神託（オラクル）は、ルモシージョ市（シティ）でのお勧めは護衛仕事、との占い（？）のみ……

　✧

『そうだ。これを君にあげるよ』

　神託（オラクル）を終えたフェムトナは、人形少女（ドルフィーナ）の首に掛かったネックレスを微笑みながら外し、差し出した。

　プロンプトが表示される。

　◆　ネックレス「姉妹の絆（シスターフッド）」を受け取りますか？　Yes or No.

　無料（フリー）アイテムらしい。

　Yesを選ぶ。

『えへへ。私には姉も妹も、た～くさんいるのですよ』

　女神フェムトナは少し自慢げに言った。

『私の姉妹が勢ぞろいすると、すごいことが起きるかも』

　彼女の依代（よりしろ）の人形少女（ドルフィーナ）は、ハトくらいのサイズ。

　神社の境内に、ハト代わりに人形少女（ドルフィーナ）の姉妹がたくさん群れている様を想像した。

　……なんか、すごい光景だ。

『私達の助けが必要な時は、「姉妹の絆（シスターフッド）」を触れて、今宵限リ（デスタ・ノイチ）と唱えてね』

「デスタ、ノイチ？」

　思わずオウム返しをした。気になる。

『そう。今晩限りって意味のテンペール語。私達は忘れっぽくってね。本気の力を出せるのは一晩だけなんだよ』

　ポップアップに、天北瑠（テンペール）語とヘルプが出た。

　ＳＡ内の神聖言語だろうか？

『んっ？どうやら、モンクロア君は、私と今宵限リ（デスタ・ノイチ）契約を結んだことがあるみたい……だね』

「あれ、今は初回お試しキャンペーン中ですよね？」

　追加課金とか言わないよな？

『忘れていたのは私だもん。今回のお代は、初回仮契約分でいいよ』

　良かった。

『それじゃぁ。また会おうね』

　人形少女（ドルフィーナ）は最後に手を振ると、無表情な肩のせ人形に戻った。

　女神とのトークタイムは終わった。

　しばらくして、思い出した。

　デスタ・ノイチとは、親父が、病院で最後に呟いた言葉だった。

　ＳＡの俺のアカウント、モンクロアは元々、親父がプレイしていたもの。

　親父の人生最後の言葉が、VRMMO用語とは……

　なんだか微妙な気分だが、姉妹の絆（シスターフッド）は左手の腕輪（ブレスレット）にしておこう。

　しかし、最後は良くわからない話だったな。

　まぁ、私と契約するとお得だよ、みたいな宣伝はたいてい怪しいところあるもんだろうが。

　ともあれ、フェムトナの神託（オラクル）に従って護衛仕事を探してみようかな。

　ルモシージョ市（シティ）の冒険者ギルドの出店で、俺は護衛仕事の求人を探す。

第2話　早朝アルバイト

　午前２時を知らせるアラームが響いた。

　間もなくバイト先に向かう時間だ。

　セーフティポイントであるオアシスでは、ペナルティ課金なくログアウトできる。

　少し早いが、ＳＡをログアウトする。

　冷蔵庫にあった低脂肪牛乳をコップに入れて、一気に飲んだ。

　いつものように味気無い。

　今どき、１リットル百円なので、今後も飲み続けるが。

　それからお米をといで炊飯器を午前６時炊き上げにセット。

　着ていたジャージの上にウインドブレーカーを羽織ると、玄関の扉を開ける。

　電動付自転車（エレコサイクル）にまたがった。

　アルバイト先の新聞配達ステーションから借り受けている自転車だ。

　中学を出ると共に、新聞配達バイトを始めた。

　稼ぎは、俺と妹２人の食費となっている。

　俺たちは一軒家に住んでいる。

　生前の親父が家のローンを完済してくれていたことはありがたい。

　新聞配達だけで家計が維持できるのは幸いだ。

　１６歳の俺に身体にはある程度の運動と日光浴が必要。それが３時間ちょいのアルバイトで完結できるのだから、コスパは最高。

　もう新聞を購読する人なんてほとんどいないはず、と思っている奴は多いだろう。確かに購読数は減り続けている。

　けれども、２５万人以上が住む越谷市には、そこそこの購読者はまだいらっしゃる。もっとも、市には、地元の新聞紙と全国紙と経済紙が合同で設置した配達ステーションが１つあるだけだけ。

　常勤の配達員は６人。

　おばちゃんトリオが徒歩で街中を配達し、おっちゃんデュオがバイクで郊外に配達し、俺が自転車で中間を配達する。

　いつもより少し早くに家を出た。

　ちょっと遠回りで向かおうかと旧街道に入る。

　まだ２月。

　はじめは肌寒かったが、梅林公園が見える頃には身体は温まってきた。

　道路を挟んだ公園は真っ暗だが、街灯が照らす白い花は見える。

　ふと、モンクロアが肩に乗せていた時に目に入った人形少女（ドルフィーナ）のゴスロリなスカートを思い出す。

　黒地を基調にぶわっとしたスカートに白地で天使やらお城やらがこちゃっと装飾されていた中に、花咲く樹もあった。

　✧

　北越谷の配達ステーションの入り口に自転車を停める。

　「おはようございます」

　「おう、おはよう」

　「おはよう、暢気（のんき）君。今朝も寒いわねぇ」

　そう返してくれた斎藤夫妻は既に第一便分の各紙に広告を挟み終え、小休止していた。

　この道３５年。プロの挟み技だ。

　一便の各紙を詰め終え、ガイドグラスをかけた俺は、まずは南東へ向かう。

　だいたい数十メートルから数百メートル進むごとに新聞を投函する。

　多いのは一軒家だけれども、アパートもマンションもある。

　ガイドグラスが次の配達先と配る新聞紙名とを教えてくれる。

　月に何度かは配達先に変更がある

　毎日配達している先は自然に覚えるものだけれども、ガイドグラスは欠かせない。

　一方で、どれくらい配達が進んでいるかを知る目印もある。

　主に、コンビニと神社。

　表通りを進む間はコンビニが目印となる。新聞を投函せずに２軒続けてコンビニを通過するのは、二便の終わりだけ。

　そして、配達ステーションに戻り三便各紙を受け取ると、住宅街の裏道を通りながらの配達となる。裏道には小さな神社が多い。

　俺の配達ルートに一番多いのは、香取神宮系の神社。刀剣の神、伊波比主命（イワイヌシノミコト）を祀っており、武徳が得られるらしい。

　毎日通っているうちにＳＡの俺のアカウントのモンクロアに加護が得られないかとたまに期待する。

　職種は戦士僧侶（ウォリアーモンク）だしね。

　三便の終わりは、上間久里天神（かみまくりてんじん）社。天神（あまつかみ）と併せ、香取神宮系の伊波比主命（イワイヌシノミコト）も祀られている。

　全国紙と地元紙とを１部ずつ社務所に配るため、一礼して薄明かりの境内に入る。

　今日は金曜日。

　真由美さんが境内を掃き清めている。

　「真由美さん、おはようございます。朝刊です」

　「おはよう、暢気（のんき）君。ご苦労様です」

　楚々とした笑みと共に、挨拶を返してくれる。

　上間久里天神（かみまくりてんじん）社は俺ん家のお隣さん。代々の宮司を天神家（あまかみけ）が務めてきた。

　長女の真由美さんは、俺の２つ年上の１８歳。

　４月からは近隣の県立大学に通う予定とのこと。

　日の出の頃の境内の掃き清めは、天神（あまかみ）家内で週の七日それぞれの担当が決まっている。金曜日は真由美さんが掃き清める。春分の日の前と秋分の日の後しばらくは、俺の配達時間と重なる。

　梅の花が咲いてから桜の花が咲く頃までの金曜日は、真由美さんと朝の挨拶ができるハナキンなのだった

第3話　ルモシージョへ

　俺が玄関に入るなり、暢乃華（ののか）は慌ただしく外に出ていった。薙刀部の朝練だ。

　ジャージを脱ぎ、シャワーを浴びる。

　台所で、ジューサーにバナナに低脂肪乳、そしてハチミツを少し入れ、シェイクする。ガガーッ。

　音が止まると、リビングに華音（かのん）が入ってきた。

「飲む？」

「飲んであげる」

　華音（かのん）が答えた。舌足らずながらませた口調だ。

　上の妹、暢乃華（ののか）の影響だろうか。　

「暢気（のんき）、代わりにこれ教えて」

　何の代わりか知らないが、華音（かのん）は、そう言ってダイニングテーブルの上に置いたプリントを指さした。

　《江戸と明治の桜井村（さくらいむら）（今は越谷市）の歴史》と書かれている。

　お家の人に聞いてみよう的な奴だな。

　地元史か……小３の華音（かのん）には少し早い気がするが、９月入学となった今は３年と４年が合同授業だもんな。

　担当欄が「かのん」となっているところを見ると、明治時代の災害と人々の暮らしとある。

〈むかしの桜井村（さくらいむら）におこった 「水（すい）がい」 について、写真を見ながら考えてみましょう〉

〈大雨（おおあめ）がつづくと、川（かわ）から（①）を越えて水があふれることがあります。そうした時、村（むら）の人々は、電報（でんぽう）で、周りの町や村に（②）を手配してくれるよう頼むのでした。〉

　①は「ていぼう」だとして、②は何だろう？

「華音（かのん）ちゃん。このプリント、今日使うの？」

「ううん、来週」

　俺は、日曜日までに調べるよと言いつつ、白菜味噌汁の加熱を止めた。半熟卵と納豆ごはんを併せ、原価は百円弱だ。

「う～、納豆」

　華音（かのん）は嫌がりはするが、以前よりは納豆を食べられるようになっている。俺と暢乃華（ののか）が受けた山田家の納豆食育は、今は俺の担当。

　✧

　自動運転スクールバスで華音（かのん）は桜井小に向かい、部屋は静まった。

　いつものように新聞各紙を眺めはじめる。

　今どき、新聞の読み比べをしている高校生は俺くらいではないだろうか。

　三便から直帰後、予備の新聞は古紙回収に出すことになっている。

　実のとこ新聞にさして興味はないが、もったいないと思いついつい読んでしまう。まぁ、何かの役に立つかもしれないし。

　寝る前の儀式みたいなもの……ほどなく眠気が襲ってくる。

　午前９時。いつもの眠りの時間。

　✧　

　目が覚めた。午後２時前だ。

　華音（かのん）が学童から戻るまでの間に砂漠を踏破しておこう、と、ＳＡに早速ログイン。

　オアシスを出て人形少女（ドルフィーナ）を肩に載せてひたすら歩く。

　歩歩歩歩歩……全くの単純作業だが、日差しによりＨＰは削られていく。

　そのうち、砂漠らしく（？）毒サソリに刺されてまい。解毒のためＭＰも削られた。

　が、日傘のお陰でか、幻覚などの状態異常は起きていない。なので、元いた町を出てからの方位確認は大丈夫なははず。

　総踏破距離（トラバースドレングス）を見るに、目的地のルモシージョ市（シティ）はまもなくのはず。

　ハイポーションを使いＨＰ，ＭＰを回復させる。

　ルモシージョ市（シティ）のような大都市の近場では、トラブルに巻きこまれやすいと聞く。野犬の群れみたいなＮＰＣに追いかけられたり、カルマお構いなしのＰＫマフィアに襲われたり……そしてお亡くなりなんて事は絶対にダメだ。

　あらゆる事柄にさまざまな課金イベントが設定されているＳＡの中でも死亡ペナルティは特に高い。今のレベル２０だと、死後に完全復活するには１０万円ほどが必要。

　あと、超覚醒聖水（ハイパーアウェーク・ヴォータ）も使っておこう。

　千円ほどの課金アイテムで、全ての感覚が研ぎ澄まされる。

　これで、俺が先に周囲の怪しい動きに気づけるはず。相手が特別な検知阻害魔法などを使ってこない限り。

　✧

　超覚醒（ハイパーアウェーク）状態では思念も遠くに飛ばせるようになる。

　せっかくなのでと念話可能なプレイヤーを探してみると、高位忍者職の陽忍、銀華（ギンカ）がいた。

　彼女によびかけてみる。

「銀華さん、お久しぶりです」

「おぉ。モンクロ～君、ていうか、暢気（のんき）君、お久しぶりぃ」

　本名で呼び返されてしまった。

　銀華（ギンカ）の中の人な陽子さんは、お隣の真由美さんの同級生。

　リアルなつながりの中で数少ないＳＡのコアプレイヤーだ。そして、前プレイヤー、つまりは親父の山田元気がプレイしていた頃のモンクロアを知っている。

　そのためか今も本名で呼びかけられてしまいがち。ＭＭＯ的にはマナー違反なのだが、まぁ無名アカのモンクロアを中の人なんて誰も気にしないだろうし今更だ。

「今日の暢気（のんき）君、いいねぇ。ロマンス・グレーな僧侶服に肩のせゴスロリ人形なんて～」

　銀華（ギンカ）さんは念話相手に千里眼を使えるらしい。俺の方からは銀華（ギンカ）さんは見えない。

　魔法耐性をコーティングした僧侶服にロマンス・グレーなんて名をつけたのもそれを銀華（ギンカ）さんに自慢したのも親父なのだけど、今更言う事じゃない。

「この人形少女（ドルフィーナ）は、契約神（ミトラ）ですよ。お買い得価格で仮契約できたので」

「へぇっ。で、お得なゴスロリちゃんとどこを歩いてるの？」

　砂漠を強化歩行中、と答えると

「背景がなんか砂だらけだから、千里眼バグってるかなと思ったわ。それがまさかぁ……」

　と、銀華（ギンカ）さんは笑い出す。

「何故（なにゆえ）に砂漠を歩いてるの」と聞かれたので、　旅費の節約のため、目的地まで３日間歩いてきた移動中は説明していると、さらに大笑いされた。

「徒歩移動が一番安かったんですよ」

と、合理的な判断の結果と説明してみるが、聞いていなそう。

　まぁ、彼女にイジられるのは良くあること。

　諦めて笑いが収まるのを待とう。

✧

　程なくして、ルモシージョ市（シティ）に入ったら護衛仕事をしたい、と銀華（ギンカ）さんに本題を伝えることができた。

「女神フェムトナの神託（オラクル）なんです」

と、言った俺に、銀華（ギンカ）さんは

「じゃあ、護衛特化パーティを紹介するよ。私の渡航領域（テリトリー）にルモシージョは含まれるしね」

と答えてくれた。

　俺は素直にお礼を言って、念話を終えた。