前のエピソード――第15話

　研究所を出た後、雫と別れたロイは喫茶店に帰る。

「ただいまー」

「おかえりなさい」

　クロエとが出迎えてくれる。マスターは恐らく自室でvuで仕事してるだろう。カウンターに座りタブレットを開く。コケモモの経過観察のデータを確認している。明日の昼には孵化しそうだな。

「今日はお疲れ様でした。何か食べますか？」

　クロエが問いかけてくる。

「いや大丈夫。なんかお腹いっぱいなんだよね。珈琲貰えるかな」

「かしこまりました」

「今日は雫さんとお出かけしてたんですか？」

「うん。温泉行ってきたんだ」

「いいなぁ。私も行きたいです」

「また今度連れて行ってあげるよ」

「わぁ！嬉しい！……お待たせしました」

「ありがとう」

　カウンターに珈琲が置かれる。芳ばしい香りが広がる。

「そういえばさっきから気になってたんですけど、そのタブレットで何を見ているんですか」

「ああ、コケモモの様子を見てたんだよ」

「へぇ。凄いですね。植物育てるアプリなんてあるんですね」

「違うよ。これキメラの生育状況を管理してるんだ」

「え？」

　クロエは目を丸くする。ロイは今日のことをざっくりと説明する。

「なるほど、コケモモですか。鶏肉ってあまり食べたことないですね」

　少し興味深そうに聞いている。

「基本的な培養肉より脂っぽいかな」

　ついでにレモンを品種改良した旨を話すと、クロエは驚きの表情を見せる。ロイはタブレットを操作し、スクリーンショットしたものを彼女に見せる。

「これは……レモンですか。初めて見たんですけど、こんなに大きなサイズでしたっけ。……美味しいんですか？」

「甘くて本当に美味しいよ。今度持ってこようか？」

「いいんですか！？楽しみにしてます」

「あ、もう10時か。そろそろ寝るね。お休み」

　そう言ってロイは自分の部屋に戻る。扉を開けベッドに倒れ込むとそのまま深い眠りに落ちていった。

———次の日いつものように目覚める。窓から光が差し込み、鳥の鳴き声が聞こえる。ベッドから起き上がりカーテンを開ける。

「vuにでも行くか～～」

　そういってベットに潜りvuにログインする。意識が遠ざかり、体が浮上するような感覚に陥る。気づくと真っ白な空間にいる。

　いつも通りの手順で「黒の輪」に飛ぶ。

「ロイっち～～～遅いよ～～～～」

「エミリさん。どうも、おはようございます。」

　この赤髪のギャルはエミリ。本名は別にあるのだがエミリを名乗っている。彼女は巷で有名な凄腕の賞金稼（バウンティハンター）ぎだ。顔立ちが整っており、スタイルも良い。

　しかし残念なことに胸が無い。

　本人曰く貧乳はステータスらしい。

　ロイとマスターには気さくだが、それ以外の男には厳しい。

　冗長だが2300年”オタクに優しいギャル”概念は消失している。オタクとは過去の産物であり、ギャルも同様だ。

　服装は黒を基調とした軍服を身に纏っている。黒いブーツに太ももが露出する赤いスカート。ちなみに武器は二丁拳銃である。彼女の愛銃の二つ名は〈魔弾〉。彼女にとって銃は体の一部であり、生活必需品である。彼女もまた実弾至上主義者なのだが、片方の銃は熱線（ブラスター）系である。彼女が銃口を向けるとどんなものでもハチの巣だ。

　エミリとはとある事件で知り合った。ロイは彼女に恩義を感じている。

　エミリはロイの数少ない友人の一人でもある。エミリ曰く、賞金首を捕まえて大金を手に入れるのが趣味らしい。

　彼女はロイを気に入っており、ロイの人柄と技術を高く評価している。ロイ自身も彼女のことは信頼しており、仕事で必要な情報を提供したりしている。

　モクテルが出される。朝っぱらから電脳酔いはしたくない。