カクリヨの鬼退治〜追放された少年が、サメの着ぐるみ少女と共に、勇者パーティに逆襲する冒険譚〜

第三部／第二章 八大勇者パーティの興亡と刺客

第205話 臨時授業 八大勇者パーティの誕生

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「遥花（はるか）先生。俺はリッキーの、親友の仇を討つために、テロリスト団体となった〝Ｃ・Ｈ・Ｏ（サイバー・ヒーロー・オーガニゼーション）〟と戦ったことにも、啓介さんを止めて、リウちゃんを助け出すために〝Ｓ・Ｅ・Ｉ（セイクリッド・エターナル・インフィニティ）〟を倒したことにも、後悔はありません。六辻（ろくつじ）詠（うた）さんのお家騒動は、また悲劇に繋がるかも知れない。だから、受け身になっちゃ駄目なんだ。八大勇者パーティは今、いったいどうなっているのですか？」

「紗雨（さあめ）は桃太（とうた）おにーさんについてくサメエ。だから一緒に教えて欲しいサメエ」

　気絶した赤髪の少女、六辻（ろくつじ）詠（うた）を背負う少年、出雲（いずも）桃太と、彼の傍に立つ銀髪碧眼（ぎんぱつへきがん）の少女、建速（たけはや）紗雨（さあめ）の真剣な態度に押され、担任教師の矢上（やがみ）遥花（はるか）は栗色の髪をリボンで結び直した。

「わかりました。キャンプ地に着くまで、八大勇者パーティの現状について臨時授業を行います。まずは軽く復習から」

　全ては、半世紀以上前。地球が冷戦と呼ばれる緊張状態のただ中にあった頃……。

　北の軍事国家が、新型爆弾実験で異世界へ繋がる門を開けたことから始まった。

　冷戦時代、俗に〝東側諸国〟に分類された国々は、異界迷宮カクリヨとの接触を機に内紛（ないふん）を起こして滅亡し、滅んだ国々の大地は、悪鬼羅刹（あっきらせつ）の如きモンスターがうごめく魔境と化した。

　残された米国や日本といった西側諸国は、元東側国家と異世界から攻め寄せる怪物から国土を守るべく、熾烈（しれつ）な戦いを繰り広げた。

「知っての通り、異界迷宮カクリヨに棲（す）むモンスターには、銃や爆弾といった現代兵器が一切通用しません。人類は、剣や槍といった原始的な武器で怪物との交戦を余儀（よぎ）なくされました」

　旧西側諸国は、膨大（ぼうだい）な人命をすりつぶしながら研究を続け、やがて異界迷宮カクリヨという、〝異世界から得られる資源〟を用いることで、超常的な力を得ることに成功する。それこそが〝鬼の力〟だ。

「人類が〝鬼の力〟によるモンスターへの対抗策を確立した事で、近代兵器の使えない軍隊に代わり、迷宮探索を生業（なりわい）とする冒険者が、国土防衛と資源確保の主流となりました。日本の場合、その第一人者となったのが、孝恵（たかよし）校長の父君である英雄、獅子央（ししおう）焔（ほむら）様です」

　獅子央焔は迷宮探索を進め、日本に高度経済成長をもたらすと同時に、同胞達の生命を守り、地位を向上させることを目的に、冒険者組合を立ち上げた。

　やがて焔が現役を離れ、組織運営に注力し始めた頃、彼の偉業を継ぐべく、親類や戦友達が組織した八つの大規模パーティを、八大勇者パーティという。

「焔様は、自分の後を継ぐ八つのパーティに、それぞれ強力な〝鬼神具〟を分け与え、特別仲の悪かった四鳴（しめい）家を除いて、〝勇者の秘奥（ひおう）〟という特殊な技術を伝えました」

「えっと、確か……、

　一葉（いちは）家には、モンスターを呪符（じゅふ）に変えて使役する〝式鬼（しきおに）術〟と、時空間を隔てる〝結界（けっかい）術〟。

　二河（にかわ）家は、肉体の一部、あるいは全部を獣などに変える〝変身術〟。

　三縞（みしま）家は、義手や義足に埋め込むことで、迷宮内部でも機械を作動させる〝サイボーグ技術〟。

　五馬（いつま）家は、〝風を操る武術〟が〝勇者の秘奥（ひおう）〟と呼ばれているんですよね？」

「サメエ。カムロのジイチャンも色々悩んでいるけど、強い力はちゃんと管理しないと危ないサメエ。焔さんは、戦力をまとめるために、あえて勇者パーティを特別扱いしたんだサメエ？」

　桃太と紗雨の質問に、遥花は頷いた。

「その通りです。獅子央（ししおう）焔（ほむら）様の期待に応え、八大勇者パーティは約二〇年にわたって日本の冒険者の中心となり、国土を守って繁栄を支えました。しかし、時の流れは彼らを変質させた」

　人の心を狂わせる〝鬼の力〟に飲まれたか、それとも身に過ぎた野心に焼かれたか……。

　やがて八大勇者パーティの大半が国益でなく、各々の身勝手な私欲を満たすために利益の独占をはかり、あるいは独裁政権の樹立（じゅりつ）を目論む事になる。

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あとがき

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