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「こ、コケエッ。や、やわらかーい」

　二つのお団子髪（ダブルシニョン）でまとめた赤髪の上に光輪を浮かべた少女、六辻（ろくつじ）詠（うた）は、栗色の髪を赤いリボンで結んだ女教師、矢上（やがみ）遥花（はるか）に抱きしめられて、豊かな胸の感触にしばし喜んでいたものの、やがてがくりと脱力した。

「遥花先生、その辺にしないと」

「胸に埋もれて死んゃうサメエ」

「あ、あれええ？」

　額に十字傷を刻まれた少年、出雲（いずも）桃太（とうた）と、ジンベエザメの着ぐるみを着た銀髪（ぎんぱつ）碧眼（へきがん）の少女、建速（たけはや）紗雨（さあめ）が引き離すと、詠は安心したのか、とても気持ち良さそうな顔で失神していた。

「……遥花先生は、詠さんを本物だと思われますか？」

「桃太くん。炉谷先輩は、一般的には歴史小説好きとして知られていますが、実は重度のぬいぐるみ好きなんです。でも、ご家族以外で知っているのは、ごく一部の友人だけでしょう。だから、この子は本物の詠さんで、六辻家で異変が生じているのかも知れません」

　桃太は遥花の推理になるほどと頷いて、詠（うた）を背負った。緊張が切れたのか、詠は完全に失神しているようだ。

「遥花先生、詠さんを救護テントまで運びます」

「サメエ。うらやまし、ううん手伝うサメ」

　桃太の背からずりおちないよう、紗雨が詠をフォローし……。

「ありがとう。詠さんを受け入れる準備をしましょう。柳さんと祖平さんは、先に女子区域にテントを立ててください。荷物を運ぶのに男手も必要ですから、羅生君も手伝ってもらますか？」

「おっけい、先生♪」

「了解です」

「わかりました」

　遥花の指示を受けて、サイドポニーの目立つ少女、柳（やなぎ）心紺（ここん）と、瓶底メガネをかけた白衣の少女、祖平（そひら）遠亜（とあ）が笑顔で駆け出し、七三分けの髪が崩れた少年、羅生（らしょう）正之（まさゆき）も不機嫌ながらも従った。

　遥花は三人が去って、起きているのが自分と桃太、紗雨の三人になったことを確認すると、大きく深呼吸した。

　ジャージに包まれた胸が弾み、桃太はごくんと生唾（なまつば）を飲み込む。

「桃太くん、紗雨ちゃん。獅子央（ししおう）孝恵（たかよし）校長は、四鳴（しめい）家が支配する〝Ｓ・Ｅ・Ｉ（セイクリッド・エターナル・インフィニティ）〟と、一葉家が扇動（せんどう）した〝Ｊ・Ｙ・Ｏ（ジュディシャス・ヤング・オーダー）〟の軍事クーデターを阻止するために、貴方達を利用しました」

　遥花の告白に、桃太と紗雨は今更のことと驚かなかった。

　過去に天才冒険者として知られ、昨年にはレジスタンスの実質的指導者として〝Ｃ・Ｈ・Ｏ（サイバー・ヒーロー・オーガニゼーション）〟との戦いを勝利に導いた遥花を、焔学園二年一組の担任に据えたのは、校長なりの善意と配慮だったのだろう。

「手紙にあった通り、地上では今も混乱が続いていますが、孝恵校長はここから先は大人の仕事だと仰っていました。焔学園二年一組に一足早い夏休みを許可したのは、貴方達を政争に巻き込まないためです。先の戦いで貴方が使った日緋色（ひひいろ）孔雀（くじゃく）も研究用に地上へ送ったことですし、もう八大勇者パーティには関わらないよう……」

　そう、続けようとした遥花をさえぎって、桃太は口を開いた。

「遥花先生。俺はリッキーの、親友の仇を討つために、テロリスト団体となった〝Ｃ・Ｈ・Ｏ（サイバー・ヒーロー・オーガニゼーション）〟と戦ったことにも、啓介さんを止めて、リウちゃんを助け出すために〝Ｓ・Ｅ・Ｉ（セイクリッド・エターナル・インフィニティ）〟を倒したことにも、後悔はありません。六辻詠さんのお家騒動は、また悲劇に繋がるかも知れない。だから、受け身になっちゃ駄目なんだ。八大勇者パーティは今、いったいどうなっているのですか？」

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あとがき

お読みいただきありがとうございました。次回は、久方ぶりの登場人物紹介となります。

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