カクリヨの鬼退治〜追放された少年が、サメの着ぐるみ少女と共に、勇者パーティに逆襲する冒険譚〜

第206話 〝鬼の力〟の拡大

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「先の英雄、獅子央（ししおう）焔（ほむら）様の引退から約二〇年、八大勇者パーティは、日本の冒険者の中心となって国土を守り、繁栄を支えました。しかし、時の流れは彼らを変質させた」

　人の心を狂わせる〝鬼の力〟に飲まれたか、それとも身に過ぎた野心に焼かれたか……。

　やがて八大勇者パーティの大半が国益でなく、各々の身勝手な私欲を満たすために利益の独占をはかり、あるいは独裁政権の樹立（じゅりつ）を目論む事になる。

「最初の口火となったのは、一〇年前。焔様が亡くなられた後、後妻となった獅子央（ししおう）楊子（ようこ）の父、弘農（こうのう）楊駿（たけはや）が、残された遺言状（ゆいごんじょう）を偽（いつわ）ったことでしょう」

　栗色の髪を赤いリボンで結わえた女教師の矢上（やがみ）遥花（はるか）は、気絶した赤髪の少女、六辻（ろくつじ）詠（うた）を背負う少年、出雲（いずも）桃太（とうた）と、彼の傍に立つ少女、建速（たけはや）紗雨（さあめ）に、八大勇者パーティが歪むきっかけとなった事件について述べた。

「弘農（こうのう）楊駿（たけはや）は、自身こそが焔様に後事（ごじ）を託されたヒーローであると世間を欺（あざむ）き、〝勇者党〟なる新政党を率いて首相となり、日本政府と冒険者組合を掌握（しょうあく）しました。しかし、彼も彼の集めた徒党も、政治家としてはずぶの素人に過ぎなかった」

「……味方をしてくれる団体にお金を入れたり、甘い言葉をささやく外国人にばらまくために予算を使い、防衛費や安全維持費を削りに削った結果、日本各地の天災や怪物の被害が、凄まじいことになったんでしたっけ？」

「国防と防災は、政治の基本中の基本サメエ。悪政の見本サメエ」

　弘農楊駿はほどなく退陣に追い込まれ、総選挙で首相は交代。

　忌むべき簒奪者（さんだつしゃ）は、冒険者組合の代表の座も追われて逃亡し、紆余曲折（うよきょくせつ）の果てに娘と心中した。

　しかし楊駿の引き起こした混乱が、八大勇者パーティを揺るがす、次なる悲劇に着火させる。

「弘農楊駿が失脚した後、冒険者組合の代表を継いだのは、獅子央（ししおう）焔（ほむら）様の古くからの盟友である、一葉（いちは）亮（あきら）様でした。ですが、楊駿の残した爪痕（つめあと）はあまりに大きく、心労のあまり鬼に堕ちてしまわれた」

　桃太と紗雨は、鬼となった三縞（みしま）凛音（りんね）や四鳴（しめい）啓介（けいすけ）の顔を思い出し、そういうこともあるだろうと俯（うつむ）いた。

「怪物となった亮（あきら）様は、迷宮内部で行動を共にしていた二河（にかわ）家の当主、瑠衣（るい）様と、乂（がい）君のお父上であり五馬（いつま）家の先代当主でもあった五馬（いつま）審（しん）様に討たれました。しかし、当時、〝飛燕返し（つばめがえし）〟と呼ばれる剣技を使い、無敗を誇った二河（にかわ）瑠衣（るい）様と、彼女の師匠であり、二刀流の達人でもあった五馬（いつま）審（しん）様を恐れたのか、他の五家が介入。八大勇者パーティが相討（あいう）つ内戦に発展しました。わたしは、あの時止められなかった……」

　お家騒動が起きた頃、まだ一〇歳にも満たなかった遥花は、獅子央（ししおう）焔（ほむら）の息子、獅子央（ししおう）孝恵（たかよし）とその妻、獅子央（ししおう）賈南（かなん）から停戦旗使用の許可を得て、八大勇者パーティの内紛を仲裁（ちゅうさい）しようとした。

　しかし、出世の好機と見た三縞家所属の冒険者、鷹舟（たかふね）俊忠（としただ）が各パーティの野心家達を煽動（せんどう）し、武器を捨てた二河（にかわ）家と五馬（いつま）家を討つよう誘導したのだ。

「遥花先生のせいじゃないです。乂（がい）も考えを改めたように、あれは鷹舟（たかふね）の陰謀だ」

「サメエ。凛音ちゃんへの愛情はともかく、あの人のやったことは悪鬼サメエ」

　一〇年前の惨劇の結果。

　一葉家と〝Ｊ・Ｙ・Ｏ（ジュディシャス・ヤング・オーダー）〟は甚大な被害を受け、一葉（いちは）朱蘭（しゅらん）ら生き残りの冒険者は、四鳴（しめい）家や七罪（ななつみ）家など他家に移籍。

　二河（にかわ）家と〝Ｓ・Ｏ（サベージ・オース）〟は、当主の瑠衣（るい）ら首脳陣が殺害された為に、零細（れいさい）パーティに転落。

　五馬（いつま）家もまた、先代当主とその奥方が命を落とし、次期当主であった乂（がい）も行方不明になったことで、ただ一人残された幼い次男、碩志（ひろし）が再興をはかるまで、一〇年以上の時間を要することになった。

「一葉（いちは）家、二河（にかわ）家、五馬（いつま）家が甚大な被害を被った内戦の後。

　冒険者組合は、伊吹（いぶき）賈南（かなん）さん。……と、一応は関係のないことになっている、獅子央（ししおう）賈南（かなん）さんが掌握し、〝鬼の力〟を広めるために、日本政府へ様々な圧力をかけました」

　桃太と紗雨は、昆布のように艶のない黒髪の少女、伊吹賈南の得意げな顔を脳裏に浮かべた。

　賈南の正体は、絶大な力と引き換えに人間を狂わす〝鬼の力〟を生み出す根源、八岐大蛇（やまたのおろち）の代理人だ。

　彼女は地球を迅速に〝鬼の力〟で満たす為に、あちこちで火種をあおり、悪質な衝動を抑える研究もわざと止めていたらしい。

「桃太おにーさん、ひょっとして賈南ちゃんって黒幕とかラスボス……」

「紗雨ちゃん、それ以上いけない。そうさせないために今、一緒に勉強しているんだから」

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あとがき

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