前のエピソード――第42話　剣鬼と魔女

４３

　灰色髪の剣鬼、鷹舟（たかふね）俊忠は、互いのハラワタを食い合う、親子二体の石像に困惑した。

「弘農（こうのう）楊駿（たけはや）と弘農（こうのう）楊子（ようこ）は行方不明になったのではなく、すでに死んでいた？」

「妾（わらわ）が折角かくまってやったのに、二人とも〝鬼の力〟に耐え切れずに共食いを始めおったのよ。良い記念碑（きねんひ）になると、石に変えた死体を夫に見せたら喧嘩になってのう。夫婦生活とは難しいものよ」

「やはりっ、すべてがお前のせいだったのか！」

　鷹舟（たかふね）は、左目尻に傷のある妖艶な美女、獅子央（ししおう）賈南（かなん）を断罪せんとばかりに、愛刀を向けて言い放った。しかし。

「鷹舟よ、すべてとは何か？」

　賈南は瀕死の重傷にもかかわらず、澄ました顔で逆に問いかけた。

「己が実力を勘違いした弘農楊駿が、日本国支配を謀って自滅したことか？」

「優柔不断（ゆうじゅうふだん）なだけの一葉（いちは）亮（あきら）が、勇者党の後始末に耐えきれず鬼に堕ちたことか？」

「青臭い正義感にかられた二河（にかわ）瑠衣（るい）と五馬家が、異界迷宮で元同胞を討ったことか？」

　賈南の問いが重なるたびに、鷹舟は息を荒げて、まるで敗者であるかのように後ずさった。

「それとも……、出世欲に駆られたお前が、他の誰でもない鷹舟（たかふね）俊忠（としただ）が、幼い矢上（やがみ）遥花（はるか）が振った正式な停戦軍旗を無視し、武器を捨てた二河家と五馬家当主を襲ったことか？」

「違う、俺サマは凛音の為に」

　鷹舟は強がって声を絞り出すも、構えた刀の刃先はブルブルと震えていた。

「すべて、手をくだしたのはお前達よな。だが、正しいよ」

「なんだと？　ひっ」

　鷹舟の疑問に応えたのは、頼みとする〝鬼神具（きしんぐ）〟……即ち、彼の両腕だった。

　〝茨木童子の腕〟と名付けられた、機械仕掛けの義手に目鼻がついて、開いた口から言葉を発したのだ。

「空間干渉兵器〝千曳（ちびき）の岩〟を動かす為には、膨大なエネルギーが必要だ。お前たちは祈りや供物ではなく、仲間を生贄（いけにえ）に費やした。もう気づいているのだろう、鷹舟俊忠。お前もまた妾と同じ鬼、否、八岐大蛇（やまたのおろち）と成り果てたのだから！」

「うそだ、うそだあああ」

　鷹舟はあまりの事態に狂乱し、ただひたすらに暴れた。椅子を壊し机を壊しベッドを壊しても、目の前の悪夢は覚めない。

「鷹舟よ。かの英雄、獅子央（ししおう）焔（ほむら）が、なぜこの人工島〝楽陽（らくよう）区〟を作ったと思う？　万が一の時、無垢（むく）なる赤子や幼子を逃がすための方舟（はこぶね）とするためよ。お前の中にも、凛音という小娘の中にも〝妾（わらわ）〟がいる。この地球という世界全てが、もはや八岐大蛇（やまたのおろち）があぎとの中よ！」