前のエピソード――第40話　堕ちた勇者パーティ

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　西暦二〇Ｘ一年一一月七日に、勇者パーティ改めテロリスト団体〝Ｃ・Ｈ・Ｏ（サイバー・ヒーロー・オーガニゼーション）〟がクーデターを宣言してから二週間あまり……。

　日本国は警察機動隊を主戦力として鎮圧を図ったものの、空中から前触れもなく落下する大岩に潰され、あるいは進路を阻まれて劣勢にあった。

　一方の〝Ｃ・Ｈ・Ｏ〟も、国会議事堂や首相官邸、羽田・成田空港といった重要拠点の制圧に失敗。

　街中で意味もなく放火や略奪（りゃくだつ）を繰り返す暴徒となって、戦況は停滞していた。

　しかし、それは副代表たる両腕義腕の剣鬼、鷹舟（たかふね）俊忠（としただ）の意図通りだ。

「俺サマ達が目指すはただ一点。英雄、獅子央（ししおう）焔（ほむら）が東京湾に築いた人工島、東京二四区〝楽陽（らくよう）区〟の冒険者組合本部にいる、獅子央（ししおう）賈南（かなん）の首だ！」

　西暦二〇Ｘ一年一一月二五日。

　奇しくも、桃太達が初陣を迎えた日の正午――。

　鷹舟は地上構成員の大半を東京都と、東の千葉県で暴れさせることで、政府の目を引き付けた。

　そして自らは精鋭部隊を率い、東京湾を挟んで反対側にある、西側の神奈川県へと渡ったのだ。

　秘密裏に同盟を結んだ七罪（ななつみ）家の協力もあり、鷹舟率いる決死隊は唯一の連絡橋を突破し、関西国際空港に匹敵する広さの、一〇万平方メートルを越える巨大人工島へ潜入を果たした。

「勝手知ったる他人の庭。いや、今後は俺サマ達の庭だ。事務員など敵にもならん」

「こ、降伏する。助けてくれえ」

　灰色髪の剣鬼と二〇人の部下は、警備の冒険者を蹴散らして、冒険者組合本部を制圧。最奥に建てられた獅子央家私邸に踏み入った。

　しかし、鷹舟一党は玄関先でとんでもないものを目撃することになる。

「た、孝恵（たかよし）代表。なんて姿に！？」

　獅子央焔の一人息子。冒険者組合の長たる獅子央孝恵が、恐怖に歪んだ顔で石化していたのだ。

「ここはもう、魔女の棲家（すみか）だ。総員警戒しろ」

　鷹舟が叫んだものの、すでに遅い。

「くくく。夫婦水入らずの寝室に集団で押し込むとは、末世よなあ」

「ぎやああああ」

　左目尻に傷の目立つ美しくも恐ろしい風貌の、黒いイブニングドレスをまとった女が寝室から飛び出すや、身の丈ほどもある金棒を振り回し……。

　鎧兜に身を固めた高レベル冒険者二〇人を目線だけで石化させ、あたかも粘土細工の如く真っ二つにたち割った。

「邪眼（じゃがん）に耐えたのは鷹舟だけか。妾（わらわ）の細腕で潰れる軟弱さで、勇者パーティを名乗るなど思い上がったものよ」

「獅子央賈南（ししおうかなん）！」

　石化した死体が撒き散らされた寝室で、ただ一人生き残った鷹舟は、怒りに任せて吠え猛る。

「ケジメをつけに来たぞ、諸悪の根源め。貴様という魔女から日本国と凛音を解放し、俺サマは革命を成し遂げる！」

　鷹舟は機械仕掛けの義腕が生み出す、人外の剛力で刀を大上段から振り下ろすも、賈南は薄笑いを浮かべて金棒で受け止め、互いの武器から火花が散った。

「不思議なことを言う。今日に責任があるとすれば、お前たちに他ならん。獅子央（ししおう）焔（ほむら）という英雄に甘え、奴なら正しく導いてくれる、奴なら間違っても許してくれると、あらゆる選択と責任を担わせた。だからこそ、口先だけの詐欺師（さぎし）、弘農（こうのう）楊駿（たけはや）の如き無能にしてやられたのよ」