第8話 裏切り者
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「リッキーが使った〝鬼の矢〟を、俺なりに再現する。これで、どうだあっ！」
青く輝く掌から、螺旋を描く衝撃波が生じて、凛音を包み込んだ。だが――。
「こ、これが勇者パーティ〝
「よく言うわ。弱い力をここまで練り上げるなんて、さすがは伝説に謳われる〝
彼女が印を結んで作り上げた、全身を覆う黒い雪のような鎧に阻まれていた。
「一〇年前のお家騒動？」
「失言だったわね。そんなことより、貴方も
凛音の問いかけに、桃太は思わず背後を見た。
なるほど彼は額に十字傷を刻まれ、左腕をえぐられ、左肩を撃たれて重傷だ。
しかし、恩師たる女性は戦いを優位に進めていたのではなかったか？
「矢上先生っ」
桃太が振り返ると、栗色の髪を赤いリボンで結んだ恩師が、黒い皮鎧を身につけた男と揉み合いになって、薄い緑と藍色のフリルワンピースを裂かれ、白い肌があらわになって倒れるのが見えた。
「鷹舟副代表が戻ってきたのか？ いや、アンタは政府が派遣した目付役の、なんだっけ？」
遥花を打ち倒したのは、ギラギラと光る大ぶりのナイフを握り、禍々しい獣皮を重ねた革鎧を身につけた、いっそ山賊という表現が似合うヒゲ面の中年男だった。
「クソガキめ、わしの名前ぐらい覚えておけ。冒険者監督省、上級監察官の〝
「長い肩書きだけど、アンタはもう役人じゃないだろっ」
口さがない生徒達の間では、「実は犯罪者が入れ替わっているらしい」とか、「調査の名目で女生徒を乱暴しているらしい」などといった噂が流れていたが……。
「黒山監察官。貴方が裏切ったということは、日本政府や、八大勇者パーティを
遥花は破れた胸元を隠しつつ、破れたリボンを操って抵抗を試みている。
「裏切った、か。グヒヒ、元天才少女よ、先にわしらの期待を裏切ったのは、アンタの方だろう？」
しかしながら、犬斗は手足に絡みつくリボンをナイフで切り伏せ、遥花の衣服を嬲るように引きちぎった。
「一〇年前に英雄、
「訳の分からないことを言っていないで、矢上先生から離れろっ。この助平野郎！」
桃太は恩師への侮辱を見過ごせず、凛音に背を向けて駆け出した。
彼は凛音から追撃を受けることを覚悟したものの、もはや勝負はついたと見たのか、彼女は気だるげに見送るばかりだった。
（まずい、どうすればいい？ クーデターを止めるはずの役人まで懐柔されている。外の警察に通報しようにも逃げ場がない）
そして、状況は更に悪化する。
「イハハハッ。おいおい黒山ぁ、流石にいいがかりだろう。もし矢上の雌狐が相談役として残っていたら、お前は〝なんで潔く辞めなかった〟って因縁をつけたに違いねえ」
桃太が遥花の側に駆け寄った時には、渋茶色の着流しを羽織った灰色髪の副代表、
「グヒヒ。そりゃ、そうか。鷹舟の言う通り、わしは元々、天才なんて呼ばれたこの女を、組み伏せたくてたくて仕方がなかったんだからよ」
「くそったれ、地獄へ落ちろ」
桃太は震える遥花の肩を右手で抱き、舌を伸ばしてナイフを舐める犬斗から守ろうとするも、正直なところ勝ち筋がまるで見えない。
「負け犬の遠吠え、ご苦労さん。クソガキ、ひとつ学んだだろう？ 大人の世界は準備と根回しがものを言うんだよ」
桃太は犯罪者の言うことかと歯噛みするものの、打開策はまるでない。否！
「それは、どうかな？ 先生を連れて逃げろ、トータ！」
「リッキー！？」
増援の最後尾にいた
――――――――
あとがき
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