カクリヨの鬼退治〜追放された少年が、サメの着ぐるみ少女と共に、勇者パーティに逆襲する冒険譚〜

第4話 惨劇と覚醒

４

　出雲（いずも）桃太（とうた）と呉（くれ）陸喜（りくき）は、冒険者育成学校で訓練に励んだ。

　ランニングから始まって、筋力トレーニング、格闘訓練、座学、そして〝鬼の力〟を引き出す為の獣骨（じゅうこつ）や奇石を使った不可思議な儀式……。

　小柄な劣等生と背の高い優等生という対照的な二人は、なぜだかウマがあい良くコンビを組んだ。

　桃太と陸喜はくたくたになって寮に帰る前、近所のハンバーガーショップへ寄り、ポテトを肴（さかな）にジュースで乾杯して、たわいも無い夢物語に花を咲かせるのが常だった。

「なあ、トータ。今は跡形もなく消えてしまったが、何十年も前の高度経済成長期、ジイサマの呉（くれ）陸尊（りくそん）と、オヤジの呉（くれ）陸項（りくこう）が率いた冒険者パーティ〝Ｇ・Ｏ（グレート・オーキス）〟は、八大勇者パーティにも負けない強さだったんだ。私はいつか〝Ｇ・Ｏ〟を再建したい」

「リッキーなら出来るさ。クラスの誰よりも早くテストに合格して〝黒鬼術士（ソーサラー）〟の〝役名〟に就いたし、前の全国試験だってトップ一〇位だったじゃないか」

「学級委員長として皆の模範になりたいからな。我が友よ、ありがとう。私が独立を果たしたその時は、共に迷宮最奥にあるという幻の国を……、いやトータに是非副代表をやって欲しい」

「ああっ、皆の度肝を抜かしてやろうぜリッキー！」

　それは、子供らしい希望に満ちた未来図だった。

　冒険者育成学校の教練開始から、半年が経った二〇Ｘ一年一〇月八日。

　出雲（いずも）桃太（とうた）は退学期限ギリギリで斥候（スカウト）の〝役名〟に就き、他の冒険者育成学校の生徒達と共に、スポンサーである八大勇者パーティ〝Ｃ・Ｈ・Ｏ　（サイバー・ヒーロー・オーガニゼーション）〟の実地研修に参加した。

　生徒達は、太平洋沿岸に浮かぶ和邇（わに）島へ専用船で移動。光り輝く〝裂け目〟をくぐって、水がしたたる緑に覆われた岩の洞窟へ足を踏み入れた。

「ここが初心者向けの第一階層、〝水苔（みずごけ）の洞窟〟になります。怪物はまだ出現しませんが、足場が悪く、縦穴に落ちたら命はありません。くれぐれも足元に気をつけて探索してください」

　研修生は怪物との戦闘にはまだ早いため、異界迷宮の空気に慣れることを目的に、苔や草の採取を命じられた。

「これらの植物は、特定の割合で樽（たる）に詰めて発酵させると、大きな光と音を発するスタングレネードのような武器になるんです。もしもの時、皆さんの身を守るのにも役立ちますから、頑張って集めてくださいね」

「はーい。メモメモと。蛍光ペンあるけど使う？」

「ありがと、携帯端末が使えないと、写真撮影も録音もできないから不便だねえ」

　異なる世界ゆえか、迷宮の中では精密機械が作動せず、無線通信どころか携帯端末そのものが機能しなかった。

　生徒たちの中には不便さから不貞腐（ふてくさ）れる者もいたが、桃太はそれどころではなかった。

「うひゃあ、これが空間転移ってやつか。ドキドキするなあ。この苔、真っ赤で燃えているようだし、この草は青くて宝石みたいだ」

　支給品の灰色ツナギを着て、採集袋を手にはしゃぎまわっていると――。

　勇者パーティ〝Ｃ・Ｈ・Ｏ〟に所属する遺跡探索者のうち、ある者は和やかに頬をほころばせ、ある者は苦虫を噛み潰すように桃太を睨みつけた。

「へえ、今年は元気な子が研修に来たなあ」

「微笑ましいわね。私にもあんな時代があったわあ」

「しっ、目を合わせちゃダメよ。あの子、とんでもないクソステータスって話だもの」

「そんな劣等生が来るなんて、かの英雄、獅子央（ししおう）焔（ほむら）の縁戚たる〝Ｃ・Ｈ・Ｏ〟も堕落したものだね」

　桃太は、聞こえないふりをした。

　いや実のところ、外野の野次などろくに耳に入っていなかった。

「うおおおっ、これも、これも、あれも凄い！」

　桃太は、地上では見られない〝曲がりくねった花の咲く草〟や〝幾何学模様（きかがくもよう）を描く苔（コケ）〟、〝泡のように消えては生まれる鉱物〟に見入っていた。

　辞典を片手にあれこれ採取に励むと、一ヶ月の時間が瞬く間に過ぎていった。

「ＺＺＺ……ん？」

　一一月七日、草木も眠る丑三つ時。

　深夜二時過ぎに、洞窟内のキャンプ場に建てたテントで眠る桃太は、異常を感じて飛び起きた。

「リッキー、おかしいぞ。血の臭いがする。矢上先生を起こそう」

　寝袋を脱ぎ捨てながら、傍らにいるはずの親友に呼びかけると……。

　薄暗いランプの明かりが、ナイフを手に立つオールバックの少年、呉（くれ）陸喜（りくき）の影を映していた。

「すまない。我が友よ、決別の時が来た。冒険者パーティ〝Ｃ・Ｈ・Ｏ〟は今日、日本国に宣戦を布告する」

「リッキー。寝ぼけているのか、それとも、そういう設定の模擬訓練か？」

　桃太は、半年を共に過ごした友。誇り高き学級委員長の、突飛な言動に困惑した。

「トータは〝選ばれなかった〟が、他の奴にやらせるのはしのびない。せめて痛みのないよう即死させる。私はお前という親友の犠牲を乗り越え、必ずや光り輝く新世界を掴んでみせる。発動せよ、鬼の矢！」

　呉陸喜が喉も裂けよと叫び、彼の血走った瞳の色が黒から赤色に変わる。

　桃太の額がナイフで裂けて、鮮血がほとばしった。加えて、灰色ツナギを触媒（しょくばい）に鬼の力が具現化され、ナイフから魔法の矢となって放たれた。

「これで、もう後戻りは出来なくなった」

「……イヤだね。リッキー、お前、泣いてるじゃないか。そいつは、道理が通らない！」

　しかし、桃太は鬼の力に耐えた。

　そして彼の黒い瞳もまた、薄く〝青い光〟を発し、輝いていた。

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あとがき

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