義理のお姉ちゃんたちから男子高校生というだけで警戒されていたが、俺が枯れていると知ったのをきっかけに甘々な姉弟生活が始まりました〜学校では俺のことが好きな女子から猛アタックを受けています〜

教会は顔パスで

　移動中の車内に会話はなかった。

　普段はお喋りな奏美も、後部座席に座る莉愛の両親の無言の圧力を感じて黙っていた。

　そんな最悪の雰囲気のまま、衣緒の車は目的地に到着した。

　四人で車を降りて、目の前にそびえる建物を見上げる。

「教会か」

　莉愛のお父さんがポツリと呟く。

　彼の言う通り、四人の目の前には綺麗な教会があった。屋根にある大きな十字架が近寄りがたさを醸し出しているが、窓からは明かりが漏れているので恐怖心は煽られない。

「この中に莉愛が居るの？」

　莉愛のお母さんが首を傾げながら、衣緒の顔を見た。

「うん。この中に居る、はず」

「『はず』なのね」

「そう。はず。だいぶ待たせちゃったけど、莉愛ちゃんなら中で待っててくれてると思う」

「そう。莉愛は信頼されているのね」

「莉愛ちゃんはいい子だから」

　衣緒が自信を持って頷くと、莉愛のお母さんは嬉しそうに微笑んだ。

　やはり莉愛のお母さんは、お父さんに比べて雰囲気が柔らかくて優しそうだ。きっと莉愛はお母さんに似たのだと、衣緒と奏美は確信を持ってそう思った。

「ここで足踏みしてるのもなんだし、さっさと中に入ろうよ。みんな待ってるかもしれないし」

「瑞稀くんから連絡あった？」

「いや、アタシの方にはないな。衣緒お姉ちゃんのスマホには？」

「私にも連絡来てない」

「ってことは、中には莉愛ちゃんしか居ないのか。だったらなおさら早く入ってあげよう。一人で教会で待たされるのはキツいと思う」

「そうだね。入ろう」

　衣緒と奏美は顔を合わせて頷くと、教会に向かって歩みを進める。その二人を莉愛の両親も追う。

　教会の大きな扉の前に、四人で立つ。

「うわあ……めっちゃ懐かしいな。ここ」

　奏美が笑顔のまま、そんなことを言った。

「前にここで撮影したんだっけ」

「そうそう。瑞稀くんが見学に来た日だね」

「その撮影のおかげで、こうやって教会を貸し切れたんだよね」

「教会の人が運よくアタシのこと覚えててくれたからね。顔パスってやつよ」

　誇らしげに胸を張る奏美を見て、衣緒はどうしてか嬉しそうな表情を作った。

　この教会は奏美が撮影で使ったことがある。その時の撮影で瑞稀からキスをされたことを、奏美は一瞬たりとも忘れたことはない。

　奏美はその日のことを思い出しながら、目の前の扉を見上げる。それに遅れて、衣緒も扉を見上げた。

　それからひと呼吸だけ置いて、衣緒は何の躊躇いもなく扉を押すようにして開いた。

　ギギギと音を立てながら、大きな扉が開く。

　そこには無数の明かりで照らされた礼拝堂が広がっていた。中央には祭壇に繋がる通路があり、その横には何列もの長椅子が置かれている。

　その長椅子の最前列に、赤茶髪のハーフアップが目立つ彼女が座っていた。その彼女が、扉が開く物音に気づいてこちらを振り向く。

「莉愛」

　その名前を呼んだのは、莉愛のお母さんだった。

　こちらを振り向いている莉愛は、途端に顔色をパーッと明るくさせた。

　そんな彼女の元に衣緒と奏美が急いで近寄ると、莉愛は椅子から立ち上がった。

「ごめん莉愛ちゃん。少し遅れた」

　奏美が手を合わせてウィンクをすると、莉愛は「いえいえ！」と顔の前で手をブンブンと振った。

「全然大丈夫ですよ。待つのは得意ですし」

「でもスマホも何も持ってないから暇だったでしょ」

「まあ暇は暇でしたけど、教会に入ったのは初めてだったので、教会の中はこんな風になってるんだーって見てるの楽しかったですよ」

　結構な時間待たせてしまったのに、莉愛は「えへへ」と笑顔を作っている。

　なんて優しい子なのだろうか。衣緒と奏美は胸がギュッと締め付けられる思いになる。

「さすがは莉愛ちゃん。瑞稀くんが選んだだけある」と衣緒。

「まじで天使だね。莉愛ちゃん」と奏美。

　好きな人の姉から突然褒められて、莉愛は頭上に無数の疑問符を並べた。自分の性格の良さに気づいていないところも、また天使だ。

「莉愛。こんなところで何をしているんだ。今からでも間に合うから飛行機に乗りなさい」

　姉二人と莉愛とで久しぶりの再開を噛みしめていると、莉愛のお父さんがずかずかと近づいて来た。

　しかしまだ莉愛を渡すワケにはいかない。瑞稀が来るまで、なんとしてでも莉愛を守り抜かなければならない。その思いで、衣緒と奏美が莉愛を庇うようにして立った。

「どきなさい。お前たちのせいで大量のお金が水の泡になろうとしているんだ。これ以上私の邪魔をするなら、こちらも手段を選ばないぞ」

　莉愛のお父さんはその場で足を止めるが、眉尻をピクピクとさせて怒りをあらわにしている。

　だからと言って、衣緒と奏美はその場から逃げない。むしろ奏美は睨みを利かせている。

「どうして娘よりもお金なんだよ。ちょっとは娘の考えを聞いてあげなよ」

「うるさい。この結婚には莉愛も同意していたんだ。なのに君たちが余計なことをするから、こんなことになっているんじゃないか」

「瑞稀くんが助けに来た時に、瑞稀くんの手を取った。それが答えだと思わないの？」

　奏美が睨みを利かせながら言うと、莉愛のお父さんは舌打ちをした。返す言葉が見つからないようだ。

　しかし莉愛のお父さんの矛先は、自分の娘へと向くことになる。

「莉愛。お前はどうしたいんだ。自分の口で言ってみなさい」

　そんな高圧的な言い方をされたら、怖気づいてしまうだろ。こうやって娘の考え方を支配しているのかと、衣緒と奏美はすぐに察することが出来た。

「その言い方はズルい──」

「お前たち姉妹は黙ってなさい。私は莉愛に聞いているんだ」

　衣緒の言葉を遮るようにして、莉愛のお父さんは怒りのこもった声を出した。その声に莉愛は肩をピクリとさせると、黙り込んでしまう。

「莉愛。お前はお父さんの言うことが聞けないのか。私はそんな悪い子に育てた覚えはないぞ。それにオリバーくんに直接結婚の断りを入れたみたいだな。なんて勝手なことをしてくれたんだ。今すぐオリバーくんに謝罪をして飛行機に乗る準備をしなさい」

　莉愛が黙っていることをいいことに、莉愛のお父さんは溜まっていた鬱憤をどんどんとぶつけて行く。

　言いたいことを吐き出して興奮しているのか、莉愛のお父さんは肩で息をしている。

　オリバーを振ってしまった話は、莉愛のお父さんの耳に届いているようだ。もう振ってしまったのだから、それが答えではないのか。そう奏美が言い返そうとすると──

「瑞稀が来たら話す」

　とても小さな声だったが、莉愛がはっきりと自分の気持ちを言葉にした。

　これに衣緒と奏美は勝ち誇ったような笑みを浮かべて、「だってよ」と声を揃えた。

　莉愛のお父さんは悔しそうに歯ぎしりを立てて、何か言い返そうと口を開いた──その時のことだ。

　教会の扉がギギギと音を立てながら開くと、そこには無数のＳＰを引き連れた茶髪でセミロングの女の子の姿が現れた。

「ほーら！　みんなここに居るって言ったじゃん！　このばーか！」