逆仮面夫婦の盲愛〜表向きは愛のない政略結婚です〜

第18話 彼の膝の上で秘密の話を

「なにを考えているのですか？」

　わたしが気鬱な表情をしていることに気づいたヴェリニヘルムが、躊躇いがちに口を開いた。

「ヴェリニヘルム殿下は、わたしはノルールに償うために来たのだと、そうおっしゃいました。その通りだと、考えていました」

　ヴェリニヘルムはひゅっと息を飲むと、「違うのです！！」と叫んだ。

「あなたの考えていることが分かります！　過去の戦争行為を恥じていらっしゃるのでしょう？　だがあなたがそれを行ったわけではない。それに私はそのような意味で言ったわけではない！」

「それなら、どのような意味でおっしゃいましたの？」

「それは……」

　ヴェリニヘルムは興奮を静めるためなのか大きく息を吐き出すと、背中を椅子にもたせた。

「どのような意味でも言っておりません」

「それなら、どうしてあのような発言を？　皆の前ではっきりと『あなたは償うためにノルールに来た』と、そう言ったではありませんか？」

「その前に、尋ねたいことがある。ストアディア国王から言伝を預かっているそうだが……」

「ああ、そうでしたね。覚えていましたか」

　言伝などない。ヴェリニヘルムと同じ馬車に乗るための嘘である。

　唇に人差し指を当てて「んー……」と唸ったわたしに、険しかったヴェリニヘルムの目つきが緩む。

「追求しない方がよろしいみたいですね」

「ええ、そうしてもらえると助かります。旅の時間は限られていますから、他の事案を追求した方がよいですわ」

「他の事案？　なんでしょう？」

「手紙で『わたしが幸せになる方法を知りたいですか？』と書いたところ、殿下は『是非とも知りたい。会ったときに話してくれ』とお返事をくださいました。そのことを追求してはいかがでしょう？」

「いや、そのようなことを書いた覚えは……」

　ふふっと笑ったわたしに、ヴェリニヘルムは勘弁してくれというように片手で目元を覆った。

　彼の手は大きくて、手の甲に血管が何本も浮き出ている。指の関節が太く、爪が四角い。

　わたしは魅力的な手に見惚れていたので、ヴェリニヘルムの言ったことに対して、少し反応が遅れてしまった。

「言わないでくださいと、そう書いた気がします」

「……そうでしたか。では、聞いてみてはいかがですか？」

「聞かなくても、あなたが言いそうなことはなんとなく分かると言いますか……」

「聞かなくても分かるなんてすごいです！　わたしたち、夫婦に向いていると思いません？」

「なんとお答えしたらよいものか、悩みます」

「結婚式はいつ行うのでしょう？」

「城に到着したらすぐにドレスの採寸をし、一週間後に結婚式を行います」

「素敵！　わたしたち、仲の良い夫婦になれると思いますわ」　

「そうなれたらいいと思いますが……。私は、表立ってあなたを愛することはできません。非常に申し訳ないのだが……」

　ヴェリニヘルムは両手で顔を擦ると、ひどく疲れた色を表情に滲ませた。

　あなたを愛することはできない——その言葉が棘のように、わたしの胸に突き刺さる。

「わたしのことが嫌いなのですね。わたしを求めてくれたのは、思惑があってのことなのですね……」

「違いますっ！」

　わたしは馬車の窓に顔を背け、景色を見るふりをした。悲しさが込み上げてくる。

　ヴェリニヘルムは様子を伺うように、遠慮がちに言葉を紡ぐ。

「嫌いではありません。ですが手紙に書いたように、私との結婚は幸せに繋がっていません。あなたを守りたい。けれど敵が隙をついてあなたを攫（さら）ったなら、辛い目に合わせてしまう。それが怖いのです」

「ええ、分かっています。どこの国でも、後継者問題は争いの元。理解しています」

　覚悟を決めて来たことを示すために、微笑む。けれど口角が上がっただけで、頬の筋肉は引き攣り、涙がふわっと浮いてきてしまう。

　本人の口から直接、「結婚は幸せに繋がっていません」そう拒絶されてしまうと、身構えていたにも関わらず胸がズキズキと痛む。

　涙ぐんでいるのに気づいたらしいヴェリニヘルムが、慌てて腰を浮かす。

「あ、いや……」

「大丈夫です。目に埃が入っただけですから。わたしは人質ですし、過去を償うために来ました。殿下の心はわたしになく、妻として認められることもないのですから、これぐらいのことで動揺してはいけませんね」

「その、なんと言いますか……」

　ヴェリニヘルムは視線を外に走らせると、黙った。真剣な眼差しから、耳を澄ましていることが分かる。

　馬車は細かい砂利を踏んでいるのだろう。車輪がジャリジャリとした音を伝える。だがすぐに悪路に変わり、車輪が上下に跳ねる。

「申し訳ない。トリコニールの周辺は整備していないのです」

「ストアディアの兵を進軍させないためです？」

「そうです。火砲を運ばせないために、わざと悪路にしてあるのです」

　馬車が激しく揺れるたびにお尻が浮く。それが一度や二度ならず頻繁に起こるので、わたしはどうしたらよいものかまごついてしまう。

　ヴェリニヘルムはわたしの隣に移動してきた。

「痛くありませんか？」

「痛くないと言いたいところですが……っ！　でこぼこ道には慣れていないので、お尻が痛いです！！」

「私の膝の上に座ってください」

　言うが早いか、ヴェリニヘルムは軽々とわたしを持ち上げて、膝の上に座らせてしまった。

　あまりにも予想外の出来事に心臓が飛び跳ね、悲鳴をあげてしまう。

「きゃっ！　重いですわっ！」

「ご冗談を。あなたは鳥の羽根のように軽い。……この馬車の後ろに従者が立っている。声を潜めて、内密の話をしましょう」

　ヴェリニヘルムはわたしの耳に唇を寄せ、囁いた。

　けれどわたしは内密の話をするどころではない。ヴェリニヘルムの硬質な低音が脳に響いてクラクラするし、彼の吐息が掠めた耳が熱を帯びてジンジンとする。彼の膝は筋肉がついていて固く、手の置所がなくて彼の胸に当ててみれば胸板の厚さを感じて、慌てて引っ込める始末。

　ヴェリニヘルムはいつだって、わたしをドギマギさせる。彼はわたしの胸を高鳴らせる天才なのだ。

　騒ぐ心臓の音が彼に聞こえませんようにと、祈った。