第18話 彼の膝の上で秘密の話を
「なにを考えているのですか?」
わたしが気鬱な表情をしていることに気づいたヴェリニヘルムが、躊躇いがちに口を開いた。
「ヴェリニヘルム殿下は、わたしはノルールに償うために来たのだと、そうおっしゃいました。その通りだと、考えていました」
ヴェリニヘルムはひゅっと息を飲むと、「違うのです!!」と叫んだ。
「あなたの考えていることが分かります! 過去の戦争行為を恥じていらっしゃるのでしょう? だがあなたがそれを行ったわけではない。それに私はそのような意味で言ったわけではない!」
「それなら、どのような意味でおっしゃいましたの?」
「それは……」
ヴェリニヘルムは興奮を静めるためなのか大きく息を吐き出すと、背中を椅子にもたせた。
「どのような意味でも言っておりません」
「それなら、どうしてあのような発言を? 皆の前ではっきりと『あなたは償うためにノルールに来た』と、そう言ったではありませんか?」
「その前に、尋ねたいことがある。ストアディア国王から言伝を預かっているそうだが……」
「ああ、そうでしたね。覚えていましたか」
言伝などない。ヴェリニヘルムと同じ馬車に乗るための嘘である。
唇に人差し指を当てて「んー……」と唸ったわたしに、険しかったヴェリニヘルムの目つきが緩む。
「追求しない方がよろしいみたいですね」
「ええ、そうしてもらえると助かります。旅の時間は限られていますから、他の事案を追求した方がよいですわ」
「他の事案? なんでしょう?」
「手紙で『わたしが幸せになる方法を知りたいですか?』と書いたところ、殿下は『是非とも知りたい。会ったときに話してくれ』とお返事をくださいました。そのことを追求してはいかがでしょう?」
「いや、そのようなことを書いた覚えは……」
ふふっと笑ったわたしに、ヴェリニヘルムは勘弁してくれというように片手で目元を覆った。
彼の手は大きくて、手の甲に血管が何本も浮き出ている。指の関節が太く、爪が四角い。
わたしは魅力的な手に見惚れていたので、ヴェリニヘルムの言ったことに対して、少し反応が遅れてしまった。
「言わないでくださいと、そう書いた気がします」
「……そうでしたか。では、聞いてみてはいかがですか?」
「聞かなくても、あなたが言いそうなことはなんとなく分かると言いますか……」
「聞かなくても分かるなんてすごいです! わたしたち、夫婦に向いていると思いません?」
「なんとお答えしたらよいものか、悩みます」
「結婚式はいつ行うのでしょう?」
「城に到着したらすぐにドレスの採寸をし、一週間後に結婚式を行います」
「素敵! わたしたち、仲の良い夫婦になれると思いますわ」
「そうなれたらいいと思いますが……。私は、表立ってあなたを愛することはできません。非常に申し訳ないのだが……」
ヴェリニヘルムは両手で顔を擦ると、ひどく疲れた色を表情に滲ませた。
あなたを愛することはできない——その言葉が棘のように、わたしの胸に突き刺さる。
「わたしのことが嫌いなのですね。わたしを求めてくれたのは、思惑があってのことなのですね……」
「違いますっ!」
わたしは馬車の窓に顔を背け、景色を見るふりをした。悲しさが込み上げてくる。
ヴェリニヘルムは様子を伺うように、遠慮がちに言葉を紡ぐ。
「嫌いではありません。ですが手紙に書いたように、私との結婚は幸せに繋がっていません。あなたを守りたい。けれど敵が隙をついてあなたを
「ええ、分かっています。どこの国でも、後継者問題は争いの元。理解しています」
覚悟を決めて来たことを示すために、微笑む。けれど口角が上がっただけで、頬の筋肉は引き攣り、涙がふわっと浮いてきてしまう。
本人の口から直接、「結婚は幸せに繋がっていません」そう拒絶されてしまうと、身構えていたにも関わらず胸がズキズキと痛む。
涙ぐんでいるのに気づいたらしいヴェリニヘルムが、慌てて腰を浮かす。
「あ、いや……」
「大丈夫です。目に埃が入っただけですから。わたしは人質ですし、過去を償うために来ました。殿下の心はわたしになく、妻として認められることもないのですから、これぐらいのことで動揺してはいけませんね」
「その、なんと言いますか……」
ヴェリニヘルムは視線を外に走らせると、黙った。真剣な眼差しから、耳を澄ましていることが分かる。
馬車は細かい砂利を踏んでいるのだろう。車輪がジャリジャリとした音を伝える。だがすぐに悪路に変わり、車輪が上下に跳ねる。
「申し訳ない。トリコニールの周辺は整備していないのです」
「ストアディアの兵を進軍させないためです?」
「そうです。火砲を運ばせないために、わざと悪路にしてあるのです」
馬車が激しく揺れるたびにお尻が浮く。それが一度や二度ならず頻繁に起こるので、わたしはどうしたらよいものかまごついてしまう。
ヴェリニヘルムはわたしの隣に移動してきた。
「痛くありませんか?」
「痛くないと言いたいところですが……っ! でこぼこ道には慣れていないので、お尻が痛いです!!」
「私の膝の上に座ってください」
言うが早いか、ヴェリニヘルムは軽々とわたしを持ち上げて、膝の上に座らせてしまった。
あまりにも予想外の出来事に心臓が飛び跳ね、悲鳴をあげてしまう。
「きゃっ! 重いですわっ!」
「ご冗談を。あなたは鳥の羽根のように軽い。……この馬車の後ろに従者が立っている。声を潜めて、内密の話をしましょう」
ヴェリニヘルムはわたしの耳に唇を寄せ、囁いた。
けれどわたしは内密の話をするどころではない。ヴェリニヘルムの硬質な低音が脳に響いてクラクラするし、彼の吐息が掠めた耳が熱を帯びてジンジンとする。彼の膝は筋肉がついていて固く、手の置所がなくて彼の胸に当ててみれば胸板の厚さを感じて、慌てて引っ込める始末。
ヴェリニヘルムはいつだって、わたしをドギマギさせる。彼はわたしの胸を高鳴らせる天才なのだ。
騒ぐ心臓の音が彼に聞こえませんようにと、祈った。
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