逆仮面夫婦の盲愛〜表向きは愛のない政略結婚です〜

第2話 永遠の愛が欲しい

　冒険家が海の彼方に未知の大陸を発見してから、数百年。近隣諸国の目は世界各地の大陸に向けられている。

　我がストアディア王国も……と言いたいところだけれど、国王であるわたしの父は絶望的なほどに政治的手腕がない。国の将来を案ずることなく、今が楽しければいいとばかりに色と贅沢に耽っている。そのくせ気位だけは高く、父の臣下にはご機嫌取りが上手いものしかいない。

　曽祖父の時代までは、ストアディア王国は世界最強の大国として名を馳（は）せていた。しかし現在は、西の大陸を侵略して莫大な富を得ているデンタート王国の足元にも及ばない。ストアディア王国は凋落（ちょうらく）の一途を辿るばかり。

　そのことを、ノルール国王とその側近たちはよく分かっているのだろう。晩餐会の席で彼らは穏やかな笑みを浮かべながらも、目の奥はちっとも笑っていなかった。

　贅を尽くした黄金の部屋もテーブルに乗り切らないほどの食事も、父が貧相なノルール王国を羨ましがらせてやると息巻いて作らせたもの。しかしノルール国王たちの白けた眼差しは、落ちぶれているのに浪費をやめられずにいる父を嘲笑っている。

　わたしはいたたまれなくなって身を小さくしたが、父は優越感に浸ったまま金（きん）資源の自慢をし、さらにはノルール王国を見下していることを言葉の端々に滲ませた。

（鉱山から採掘される金の量は年々減少しているのに……。父の頭の中は、三十年前で止まっている。ノルール王国は小国だけれど、近年は新大陸との貿易の中継地点として発展している。デンタート王国との交流も活発だと聞いている。もはや、ノルール王国は属国ではない。下手に出ないといけないのはわたしたちの方なのだわ……）

　わたしは十六歳だが、優秀な教師陣のおかげで国際情勢の知識がある。子供のわたしですら、過去の栄華を忘れて現実と向き合うべきだと思うのに、父は栄光という名の遺産を手放せずにいる。

　晩餐後、楽器演奏と歌い手の美声を聴きながらの語らいの場が開かれた。

　ヴェリニヘルムと話したいのに、彼はわたしの姉と共にいる。わたしは荒れる心中のままに、長兄のスペンソンに詰め寄る。

「どうしてアスリッド姉さんが、ヴェリニヘルム殿下と話しているの⁉︎」

「そりゃもちろん、結婚させるためさ」

「そんなの絶対にダメっ！！」

　語気荒く反対するわたしに、兄は目を丸くした。

「驚いたな。美しい我が妹は、無骨な王子が好みなのか？　ヤツは愛人との間にできた子だ。それに、ノルール王国に嫁ぐのは茨の道だぞ。我が国はノルールを幾度も侵略し、虐殺を繰り返してきた。火種が至る所に落ちている。ユリシスは誰からも愛される天賦（てんぷ）の才能を持っているが、だがそれでもノルール国民に歓迎されることはないだろう。攻撃の的にされるだけだ」

「それならどうして、姉さんを嫁がせようとするの⁉︎」

　兄は顔を傾けた。兄は肘掛け椅子に座っており、わたしはすぐ側に立っている。周囲の者たちに自然な動きに見えるよう配慮しながら、わたしは椅子の肘置きに手を置き、兄の唇に耳を寄せた。

　近距離でやっと聞き取れるぐらいの小声で、兄は言った。

「ノルール王国とデンタート王国が同盟を結ぶ動きがある。動向を探るために、あの男の妃にさせるのだ」

「それってつまり……」

　——スパイにさせるつもりなのだ。

　わたしは身を起こすと、冷ややかに言い放った。

「アスリッド姉さんは感情的です。適任とは思えません」

「ハハッ！　だが結婚が決まっていないのは、アスリッドしかいない」

「わたしもいます」

「おまえはダメだ！」

「なぜ？」

　兄はわたしを見上げると、困った顔をした。

「ユリシスには、幸せしかない運命を用意したいのだ。俺が素晴らしい男を見つけてやるから待っていなさい」

「自分で探すから、結構です」

「ユリシス！！」

　縋（すが）りつく声を振り切って、ヴェリニヘルムがよく見える場所に座る。

　有名作曲家が弾くピアノの音色が、サロンにいる人々に酩酊状態をもたらす。ヴェリニヘルムとアスリッドは会話をしておらず、音楽に耳を傾けているようだった。

　ヴェリニヘルムをジッと見つめていると、目が合った。彼は動揺し、視線を外した。しばらくして再び、目が合った。彼はうろたえ、天井を見上げた。

　しばらくして、またわたしたちは目が合った。

　それもそのはず。わたしは視線を一切逸らすことなく、ヴェリニヘルムを見つめ続けているのだから——。

　ヴェリニヘルムは眉間に皺を寄せ、難しい顔をした。居心地が悪そうに、身じろぎをした。わたしはそれをとても愉快に思った。

（彼の反応を見るのは楽しい！）

　わたしは肌が青白く、瞳はコバルトブルーで、髪は青みがかった白銀をしている。

　人々はわたしの凍りつくような美しさを讃えて、氷の女王と呼ぶ。

　けれどわたしは女王扱いされたいわけではないし、特別視されて優越感に浸りたいわけでもない。わたしはひどく我儘で、欲張り。人々の賛辞も、男たちの崇拝も欲情も火遊びの恋もいらない。

　わたしは我儘だから、この世で一番美しくて気高いものが欲しい。移ろって色褪せるものなんて嫌いだ。

　わたしは、永遠の愛が欲しい。それも、とびきり素敵な男性との間に——。