　焦げ臭い。ロボの嗅覚が微かな異変を察知した。屋敷が燃えている。

「ランサ分かるか？　屋敷が燃え始めている。火を放ったようだ。良くないな」

　ランサはユリシスから動くな、と言われている。だがそうはいかないようだ。

「ロボ臨戦態勢を。私は姫様を！」

　ランサは玄関に向かって走り出す。やはり無理を言ってでも一緒についていくべきだったのだろうか？　どちらかと言えば温厚な兄だったはずだが、状況は最悪を想定しなければならないようだ。

　玄関扉に手を掛けようとすると、向こう側から扉が開いた。目を虚ろにしたユリシスが出てきたのだ。純白の法衣に返り血が付いている。ランサを認めると、その場で膝を着き崩れ落ちた。

「姫様！」

　ランサはユリシスを受け止めるとロボを呼ぶ。扉の向こうに炎が見える。火の回りが早いようだ。ここから離れなければならない。ランサの声が届いたのか、ロボが走り寄ってくる。ユリシスは力なくうなだれている。小声で何かを呟いているようだが、唇が微かに動いているだけで声になっていない。

　ロボはユリシスを軽く咥えるとランサに合図を送る。ランサが飛び乗ったのを確認すると、門のところまで一気に跳躍する。同時に屋敷から大きな火が上がり、またたく間に全館を包み始めた。

　屋敷から放たれる熱が門付近にまで届いてくる。だが、ここまで炎は届かない。ランサは素早くロボから降りると、ユリシスを抱きとめる。屋敷からはユリシスしか出てこなかった。そして炎が上がった。

　ランサはそれでおおよそを察した。

「仕方なかったのですよ、姫様。バカな兄です」

　ユリシスの虚ろな視線が、ランサの顔面を漂うように移動する。

「祝福が、祝福が欲しかった。あなたのお兄様はそう言った。だから殺した、自分の手で」

　ユリシスは自分の手を見つめる。

「そして、襲いかかってきた貴方のお兄様を、私が手に掛けた。許ししてランサ。他に方法があったかもしれないのに……」

　ユリシスは手で顔を覆う。ランサはそっと肩を抱く。

「バカな兄です、本当に」

　ランサは同じ言葉を繰り返す。背後で屋敷が瓦解し始める。

「あの中にいるのですね……」

　ユリシスは遺体をランサには見せたくなかった。より嘆きや悲しみが深くなる。子供たちには生きていて欲しかった。

「姫様が中に入った時にはすでに、義姉も子供たちも死んでいたです。姫様に何の責がありましょう。すべては兄の不始末なのです」

　ランサも泣き出したいのをじっとこらえている。ここで声を出してしまえば、止まらなくなるのが自分でも分かっている。虚脱しているユリシスの身体には体温が通っている。今はそれだけで充分だ。

「鎮火を見届けてから撤収しましょう。ロボ、そのように準備を」

　ランサの声にも感情は薄い。機械的にロボに伝えるのが精一杯だ。

「本当に仕方なかったんだよ、ランサ。君のお兄さんは祝福を求めていた。だから自殺せずに待っていたんだ。殺したのはユリシスじゃない。ボクだよ」

　ランサにも様子は分かる。ハッシキにしてみればユリシスの安全が最優先だ。ランサだってきっと同じ行動をした、相手が兄であってもだ。

「ハッシキ、あれで良かったの？」

　ようやくユリシスの小さな声が、ランサの耳に届いてきた。

「姫様、間違いではありません。兄は死を求めていた。すでに全てを諦めていたのですから」

　剣戟に殺意を込めたのは、そうしなければ反撃されないと分かっていたからだろう。剣の嗜みが少しはあったのだ。愚かな好意ではあったが、判断は皮肉にも正しかった訳だ。

　屋敷が崩れ落ちる大きな音が響き渡る。遺体も焼けてしまっただろう。

　ユリシスの手は血に塗れている。多くの命をこの手にかけてきたのだ。戦争だから仕方がない？　叛乱を起こした方が悪い？　ユリシスにとっては全てが言い訳のように響く。この手が命を奪い、この手が祝福を与える。最初に剣を振り上げたのは、カギルではなく、自分ではなかったのか？　子供たちを殺したのは自分なのではないか？　ユリシスには分からない。

「いいのです姫様。姫様は正しかったのですよ。気に病んでいただいて兄たちは幸福です。祝福すら受けられたのですから」

　ランサの声は、炎が爆ぜる音にかき消された。

【拙い文章ですが、最後までお読みいただきありがとうございます。聖女系の小説嫌いじゃない、先がちょっとだけでも気になっちゃったという方、ゆっくりペースでも気にならないという読者の皆様、★評価とフォローを頂戴できればありがたいです。感想もお待ちしています。作品の参考にさせていただきます】

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