涅音

第10話 ほうこく

　周防（すおう）貞虎（さだとら）が義勇軍の総大将であった斎藤（さいとう）鷹盛（たかもり）の城へ駆けつけた頃、そこには既に義勇軍を結成した際に仲間であった各城の城主が集まっていた。

　貞虎（さだとら）が皆が集まる広間へ通されると、辺りはザワザワとして、中には裏切り者と小声で言う声まで聞こえる。

（おのれ！　貞家（さだいえ）、全てはうぬのせいじゃ。覚悟しておれ）

　ざわつきの中聞こえてくる小声にむかって睨み付けた貞虎（さだとら）は、そのまま腰を落として前方上座の鷹盛（たかもり）に深く土下座をした。

「……周防（すおう）、遅かったな。我先にやってくるかと思ったが」

　低く凄みのある声がざわつき少々浮き足立っていた空間をビリッとした空気に変えて響き渡り、貞虎（さだとら）は額を床にこすりつけたまま、ゴクリと生唾を飲み込んだ。

「申し訳ございません。すぐに赴くつもりではございましたが、その前に噂が本当であるのか剋苑（こくえん）の娘の様子を見に行って参りましたゆえ」

「フン、なるほど。それで？」

「はい。わが弟、貞家（さだいえ）に剋苑（こくえん）の娘を見張らせておりましたのですが、逃げたとのことでございました！」

「……逃げた？」

「誠に申し訳ございません！」

「ほっほぉ～、逃げたか。……それはおかしいな」

　クククと含み笑いをした鷹盛（たかもり）はゆっくりとその場に立ち上がり、そっと土下座をする貞虎（さだとら）の元へと歩み寄る。

　その大きな体は六十歳を越えた者の体とは到底思えぬほどに筋肉が盛り上がって引き締まり、鋼鉄の様な硬さと輝きを放っていた。

　片膝をついて貞虎（さだとら）の頭の近くに座った鷹盛（たかもり）は、手に持っていた扇子を貞虎（さだとら）の頭の上にポンとおいて言う。

「我が聞いたのは、どちらかと言えば欲望に従ったゆえの逃したに近い、ということだったが」

　その鷹盛（たかもり）の声に、貞虎（さだとら）はビクンと体を揺らす。

（ま、まさか……、バレているのか）

「ククク、嘘はつかぬのが身の為じゃ。さぁ、今一度問うぞ？　それで、剋苑（こくえん）の小娘はどうした？」

　低く響く声と浴びせられる鋭い視線に、貞虎（さだとら）の体は固まり、動くことすらできず、喉奥から搾り出すように震える声で答えた。

「貞家（さだいえ）が、金欲しさに売り払ったようでございます」

「素直に申すのだな。そうか。ククッ、まだ、お前も命が惜しいと見える。久々に血が見れると思ったのに残念だ」

「も、申し訳ございませんでした」

「ふむ、だが、ここまで素直に語られるとつまらぬな。貞虎（さだとら）、顔を上げよ」

　ふぅと溜息をついて扇子を少しだけ開き、貞虎（さだとら）に面を上げるようにいった鷹盛（たかもり）は、震えながら顔を上げた貞虎（さだとら）のその左頬に思いっきり振り上げた扇子を打ちつける。

「ぐあっ！」

　貞虎（さだとら）は扇子の勢いに押され、顔の肉を歪ませ右に並んで座っている家臣や他の城主達の中へ飛ばさた。

　しかし、飛ばされ落ちてくる貞虎（さだとら）を誰一人として受け止めようとせず、落下地点にいたもの達はスッと横に避ける。

　その為、貞虎（さだとら）はまともに床に体を打ちつけ、ピクピクと四肢を痙攣させ白目を剥いて気絶した。

　端正な顔立ちだった貞虎（さだとら）の顔は扇子で打たれたところが凹み、歪みきって鼻と口からは血を流している。

　しかしその場に居る者達は皆、駆け寄ることも、介抱することも、視線を送ることも一切せずにただ黙って座っていた。

　少しでも鷹盛（たかもり）の機嫌を損ねれば、次にあの姿になるのは自分だろうと誰もがわかっていたからだ。

　鷹盛（たかもり）は張り詰めた空気の中、折れた扇子をその場に投げ捨て、自分の座っていた場所へと戻って腰を下ろした。