涅音

第3話 にげる

　ことの始まりは十五年前。

　単に邪な考えだけで集まった諸国の城主によって編成された「義勇軍」と称する軍勢に天都香城（あまつかじょう）が落とされたことから始まる。

　天都香（あまつか）が治める天野原（あまのはら）。

　他の諸国よりもその土地は猫の額ほどに狭く、一つの国として栄えているのが不思議なほどだったが、天野原（あまのはら）には豊富な資源と豊かな山河があり、農作物はいつでも豊作であった。

　しかし、攻められたのはそれが原因ではない。

　それ以上に、他国が求めたのは天野原（あまのはら）の女。

　義勇軍を率いていた総大将、斎藤（さいとう）鷹盛（たかもり）は天野原（あまのはら）の女の中でも天都香（あまつか）の城主、天都香（あまつか）蒼善（そうぜん）の妻と娘を欲していた。

　天都原（あまのはら）に生まれる女は不思議な力を秘めているとされ、その中でも代々天都香（あまつか）の血筋は特別な力をもつ者が産まれたという。

　天都香（あまつか）の妻が持っていた力は、幸運を呼び寄せとどめることの出来る力。

　天都香（あまつか）の娘が持っていた力は、己の何かと引き換えに望みをかなえる力。

　天都香（あまつか）が狭い天野原（あまのはら）で栄華を誇っているのは、生まれ出てくる女達の秘められた不思議な力のおかげ。

　そう思った諸国の城主は互いに対立していたにも関わらず、天野原（あまのはら）の女を得る為に手を結んだ。

　天都香城（あまつかじょう）が攻められるその日、蒼雲（そううん）は朝早く、日が昇る前に起こされた。

　女中に旅支度をさせられて眠い目をこすっていると、城主である父がやってくる。

　蒼雲（そううん）の支度が済むまで待ち、終われば手をさっと上げて払い、それを見た女中は一礼して部屋を出て行った。

「父上、朝早くから今日は山狩りにでも行くのですか？」

「いや、そうではない。蒼雲（そううん）」

　何時になく低い声でそう言う父に蒼雲（そううん）は首をかしげながら父を見上げる。

「父上？」

「よいか、何があっても決して天都香（あまつか）を思い、天都香（あまつか）を追うな。何処に居ようとも天野原（あまのはら）はお前の傍にあり、見守ってくれる。天都香（あまつか）と言う名を追うでない。お前はお前として生きていくのだ」

　蒼雲（そううん）の両肩に手を置いてしゃがみ、瞳をじっと見つめて父は言い、急なことに蒼雲（そううん）はますます訳が分からなくなって眉間に皺を寄せた。

「何を言っておられるのですか？　父上」

「いいな、約束してくれ。決して天都香（あまつか）を思わず、追わないと」

　蒼雲（そううん）の父、天都香（あまつか）蒼善（そうぜん）はそう言い、ギュッと腕の中に蒼雲（そううん）を抱きしめる。微かに頬に当たる大きな肩が震えているのを感じ、蒼雲（そううん）はその耳元にそっと呟いた。

「父上？　泣いておられるのですか？　男子たる者、如何なる時も涙を見せるな。そうおっしゃっていたのに」

「そうか、そうだな……」

「それとも、相手に涙を見せなければ泣いても良いのですか？」

「ハハッ、いいや、ならぬぞ。如何なる時も……。男子たる者、泣いてはならぬ」

　すっと、蒼善（そうぜん）の体の温かさが離れ、フワリと蒼雲（そううん）は抱きかかえられる。見れば、自分の体は城爺（しろじい）に抱きかかえられていた。