宇宙装甲戦艦ハンニバル ――宇宙Ｓ級提督への野望――

第2話……楽な仕事

　楽な仕事……そんなものはない。

　少なくとも私の手に入る範囲では。

　しかし、ないと分かっているから、気にもなる。

　私はすぐに音声チャットを繋ぎ、兄に連絡をとることにした。

　ＰＣが映し出す画像に兄の姿が宿る。

「おお！　カズヤ元気か？　てか、元気そうじゃないな？」

「ええ……、兄さんはお元気ですか？」

　少し日焼けした兄の顔を見ながら、雑談を少ししたあと本題に移った。

　兄は雑談に時間を食うのを嫌うのだ。

　雑談でさえ武器にせねばならない私とは違う人間、少しあこがれの人。

「……で、やってみるか？」

「うん、やろうかな？　……やろうと思う」

「じゃあ、機器を送るな！　またな！」

　ほぼ用件だけの会話が終わる。

　兄が好きな私には、少しだけ嬉しい時間でもあった。

　楽しい時間が終わり、仕事の疲れが津波のように蘇る。

「寝よ」

「おやすみ」

　誰に言うでもなく、明かりを消し床に就いた。

☆★☆★☆★

　三日後の休日。

　天気は曇り。少し薄光りが差し込める。

　厳しい残暑が残る中、配達の方が汗だくになりながら運んできてくれた大きな荷物。

　玄関のドアから入らないので、アパートの駐車場側から入れてもらった。

　こういうとき、一階は便利だ。

　防犯上嫌われるから家賃も安く、助かる。

「有難うございました」

　こうお礼を言う人は少ないみたいだが、私はつい言ってしまうほうだ。

　宅配の方に丁寧に別れを告げた私は、大きな荷物の梱包を解いていく。

　そこには全身がすっぽりと入るカプセルが現れた。

　テレビで見たことのある酸素カプセル治療機器みたいだ。

　正直な感想は『高そう』の一言に尽きる。

　カプセル本体の横には、ＶＲアミューズメント・バイタル・スペース株式会社とあった。簡易表記はＶＲ・ＡＶＳというゲーム会社らしい。

　ちなみに完全にオフレコではあるが、兄の話によるとこのゲーム会社『ＶＲ・ＡＶＳ』は、Ｃ国の巨大医療機器メーカーＡ社の偽装子会社だそうだ。

　我が国は高度に神経伝達可能な医療機器の認可は決してしない。しかし政府の規制緩和政策の一環として、ＶＲゲーム機器に法の抜け穴があったのだ。

　これにより長時間ＶＲゲームをし続けた人間のデータが、ゲーム機器の形を通せばリアルタイムで合法的にとれるという訳だ。

　契約上、一日８時間以上このカプセルに入ってＶＲゲームを行う。その間の私の健康データが、逐一接続されている我が家のＰＣを経由し、巨大企業にデータを送り続ける。その見返りとして、私の通帳に数字が書き込まれるということだった。

　我が国のデータはとれていないＣ国のＡ社からすれば、お金を払う価値がある。しかし、少し経てばそのようなデータは価値がなくなってしまうだろう。

　それとも政府の法の網がかかるのが早いかもしれない。なににせよ私はリスクをとり、Ａ社は見返りをくれる。ただゲームを一日８時間行うという『楽な仕事』としてだ。

　今の会社には、仕事に見合ったリターンが得られているとは到底思えない。この仕事は受けるべきだと思った。少なくともその時はそう感じたのだった。

☆★☆★☆★

　カプセル本体に兄から貰ったデータカードを差し込む。それと接続した自分のＰＣを介して、マニュアル片手に自分の個人データを打ち込んでいった。

　３０分もすれば、必要なデータ入力は終わった。接続しているＰＣの画面に、ゲームのタイトルが表示される。外国語で読めなかったが、すぐに同時翻訳ツールが表記を上書きしてくれた。

　『宇宙戦争～カリバーン帝国の逆襲～』

　とあった。タイトルにさほど興味はない私は、すぐにＳＴＡＲＴボタンをクリックした。

【システム】……キャラクター名は？

　う～ん？　考えていなかったことを少し悔やむ。しかたなく最近読んだＷＥＢ小説のキャラクター名を思い出す。人と被るのが嫌だから珍しいのにしておこう。

　名前……ヴェロヴェマ

【システム】……種族は？

　う～ん、これも考えてなかった。ゲームの世界でも人間をやるのがつまらなく感じた。多分に言い訳だったかもしれないが……。

　一覧表から『ギガース』というのを選んだ。肌が緑色で一つ目の巨人族。人間よりタフらしい。

　種族……ギガース

【システム】……職業は？

　う～ん。戦争モノなんだから、安直に軍人を選択した。

　職業……宇宙軍士官

　……他の細かい項目も埋めていく。

　身長は189ｃｍ体重122ｋｇとマッチョな体格にしてみた。

　表示されたレビュー表示に笑う。

　これって結構楽しいね。

　こんなムキムキになってみたい。学校だったらスポーツ万能でモテそうだな。一つ目の巨人だけどね。

　ゲームをする前から妄想が膨らみ、すでに結構楽しんでしまった。

【システム】……データカードに記載されたクーポンを適応しました。ゲームをはじめますか？

　ＹＥＳ！！

　キーボードを勢いよく叩き、ＰＣの前に正座してワクワクと待った。

【システム】……注意！　早くカプセルにお入りください。

　ああ……そういうものだったね。

　完全に忘れていました。

　お金貰うんだったわ。

　システムの指示通りカプセルに入り、鈍く光る赤色のスイッチを押した。

　特殊な白いガスが、カプセル内に充満する。

　高揚感が半分、恐怖感が半分。

　ドキドキ高鳴る鼓動を抑えようとしていたら、意識が離れたようだった。