ショートショートの森

第2話 猫の目、ヒトの目

　お腹が空いていた。

　気付いたらひとりで、ろくに食べていない。水は飲んでいるが、それだけでは腹は膨れない。

　虫はたまに見付かるけれど、小さすぎてほとんど足しにならない。

　ああ、肉が食べたい。

　母親といた時は、食事に困ることはそうそうなかった。狩りの上手い母親は、ふらりと何処かへ行くと、鳥や鼠を咥えて来てくれた。

　おかげで食べ物に困ったことはなかった。

　でもある日、母親はいなくなった。二本足の生き物に捕まって何処かへ連れて行かれてしまった。母親の悲痛な鳴き声は今も耳に残っている。

　それからひとりが始まった。

　母親は時々、まだ生きているエサで狩りの練習をさせてくれたものだ。

　だから、ひとりになってもやって行けると思っていたのだけど、それは目論見が甘すぎたようだ。

　弱っている獲物しか相手にした事がないので、どうにも捕まえられない。どうしてか飛びかかろうとした瞬間、反対の方向へと逃げられてしまう。

　何度挑戦しても、変わらない。

　なぜだろう。

　考えても考えてもわからない。

　昨日から身体に力が入らなくなって来た。頭もなんだかぼんやりする。

　水を飲んでもちっとも良くならない。

　ピィ

　そんな時、それが目の前に現れた。

　鳥だ。

　ずいぶんと小さい。まだ子どもなのだろう。

　しかし、なんで地面に座り込んでいるのだろうか。

　鳥はいつもは空を飛ぶか、木の上に巣を作っているはずだ。

　エサでも探しているのかとも思ったが、そんな動きは見せない。

　ぐぅ

　自分のお腹の音に、そんな事はどうでも良いかと思い直す。大事なのは、どうして小鳥がいるのかではなくて、どうやって小鳥を捕まえるかなのだから。

　どうやら小鳥はまだ自分には気付いていないみたいだ。

　背中側からそっと距離を詰めて行く。ゆっくりゆっくりと、じわじわと足を動かす。音を立ててはいけない。バレてはいけないのだ。

　焦ってはいけない。あと少しだけ我慢すれば、久しぶりの肉が食べられるのだから。

　そろりそろり。

　もう少し、

　そろりそろり。

　いまだ！

「あ、鳥さんと猫ちゃんだ！」

　まさに飛びかかろうとしたその時、突然大きな声が横から来た。

　ビクッと驚きながら見れば、自分の何倍も大きな二本足の生き物が立っていた。

　ヒトだ。

　その目は小鳥の方を向いている。

「わぁ〜！」

　ドスドスと走って来るので、さっと避けたら、ヒトは巨大な手で小鳥を捕まえてしまった。

　︎

「あれ、猫ちゃんいない……」

　自分も捕まらないよう急いで物陰に隠れてから、そっと首を出すと、

「おかあさ〜ん！　見て見て〜！」

　ヒトが何かを口にしながら獲物を連れ去って行く。

　ああ、自分が先に見付けたのに、せっかくのお肉が。

「あら、どうしたの、それ」

「そこに落ちてた！」

「巣から落ちたのかしら」

「猫ちゃんもいたよ！」

「あら、小鳥さんを狙っていたのかしらね。あなたが守ってあげたの？」

「うん！」

「良い子ね、偉いわ」

　ヒトの子よりも大きな、親らしきヒトが頭を撫でている。

　何をしゃべっているのかは分からないが、きっと褒められているのだろう。

　なんせ子どもがエサを取って来たのだ。良くやったと、一人前だと認めてもらえるはず。

　笑いながらヒトの親子は二本足で歩き出した。おそらく巣に戻ってから小鳥を食べるのだろう。

　ああ、いいなぁ。

　身体からはどんどん力が抜けていく。

　なんだか頭を起こすのもキツい。

「お医者さんに小鳥さんを診せたら、帰ってご飯にしましょうね」

「は〜い！」

　お肉、食べたかった、な……。