ミエル世界はひとつじゃない

第3話「追いかけた先」

（ど、こに…………）

　大きく一歩、また一歩。かわるがわる動かしていた足は、だんだんスピードを落ちていく。乱れた息を整えようと深く息を吐き出し、新鮮な空気を肺に満たした。

　彼がどこへ行ったのかも分からないのに、広いキャンパスを探す、と決めたのは、無謀だったのかもしれない。

　少しの後悔と諦められない期待を胸に、満月（みつき）がいる場所は食堂のある二号館から離れた五号館だ。キョロキョロとあたりを見渡すと、ふと、二人がけのベンチに目が留まった。

（……あ、いた）

　やわらかくなびく風は、遊ぶように黒髪を撫でる。彼は髪が乱れることなど、気にすることなく、本に目を落としている。

「……――」

　声をかけようと口が開きかけたその時、満月の耳に届いた。

「げ、二年の皇帝（こうてい）じゃん」

「マジかよ……呪われる前に行こうぜ」

「…………」

　男子大生たちの声に驚いて、ビクッと肩を揺れる。馴染みのない言葉に、バッ、と振り返れば、二人とも苦虫を噛み潰したような顔をしていた。

　関わりがあったとしても、なかったとしても。彼らは人として、実に失礼なことを言っている上に、ひどい態度だ。

「そーだな。つーかさぁ、皇帝（こうてい）っていうより、魔王の方が合ってね？」

「おまっ、本当のこと言うなよ」

　目を合わせるのもイヤなのだろう。彼女に気づくこともなく、そそくさと足早に去っていった。

　どんどん遠くなっていくのに、まだ聞こえるのは悲しいくらいの悪口だ。二人の冗談のつもりなのか、笑っている。

「…………」

　この場所は意外と静かで、何より渡り廊下の造りはコンクリートだから、響く。恐らく、読書中の彼にも聞こえているだろう。

　それを快く思えるはずもなく、満月は眉間にシワを寄せた。

（……なんで、皇帝（こうてい）？　……というか、魔王……？）

　微動だにしない噂の彼にチラリ、目を移す。何故、そんな仰々しい呼び名を付けられているのか、訳も分からず、首を傾げた。

　魔王と呼ばれるということは、なにかしら、原因はあるはずだ。

　非常に性格が悪いということなのか、普通の人に見える彼が実は権力を持っていて、不条理に行使しているのか、何度も警察にお世話になっているのか。

　どれだけ考えを巡らせても、一向に答えが出てくることはない。諦めたように目を閉じて、ふぅ、と息を吐いた。

（……よしっ！）

　皇帝やら魔王やら、と、言われいるのを耳すれば、誰だって不安になり、二の足を踏む。

　けれど、彼女は揺らぐことはないらしい。前へ、と足を踏み出す。

「……あの、」

「…………」

　１秒前の意気込みはどこへやら。今更になって、少しのためらいが出る。怖気づいた、というよりも、読書の邪魔をしてしまうことに、だ。

　勇気をためるように息を吸いこみ、硬くなった声帯を意識的に動かして、空気を響かせてみるものの、何も反応はない。

「あの！　すみませんでした！」

「…………」

　先ほどよりも大きく、聞き取りやすい声を、と、意識して勢いよく頭を下げた。

　急にきた風圧に、彼は片眉をピクリ、と動かすが、やはり、応答することはない。

「……あの～、聞こえてます？」

「………………」

　まるで、透明人間に謝っているのか、と思えるくらいの手ごたえのなさに、ゆるりと頭を上げて微笑むが、どこかぎこちない。グイッ、と顔を覗き込んで問いかけても、彼の表情も目線も変わらない。

　ただ、本に書かれた文字を追っていた。

「あの、ちゃんと……、謝ろうと思って……探したんです、けど」

　相手にしてもらえないことに、心細さを覚える。それでも、関わることをやめる、という選択肢はないようだ。静かに相手からのアクションを待った。

　この場の空気は張りつめている。空気が読める人間であれば、一目散に逃げるだろうこの場に留まり、待つことが出来る満月の心臓には少し、毛が生えているのだろう。

「……はあ、気が済んだならさっさと消えろ」

「…………」

　本から離すことなかった視線をジロリ、と向けられ、聞こえてくるのはぶっきらぼうな声。

　話しかけられ続けても、知らんぷりで通していた。そんな彼の開口一番は、いかがなものか、と言える。実に失礼極まりない。

　だが、紡がれたものよりも、初めて聞く心地の良い声音が意外だったのかもしれない。大きく目を見開くと、彼女の口角は弧を描いていた。

「……はあ…………なんなんだ」

　自分が随分と厳しい言葉を投げつけている、という自覚はあるらしい。

　怒って立ち去ることを願っていたのだろうが、目の前の女性は静かに笑うだけだから、戸惑いを隠せない。

　腹にある鉛を捨てるように、ため息を付いた。

「ふふっ」

「……」

　眉間にシワを寄せる彼の表情が変わるのを見て、嬉しそうに笑みを零すと、当たり前のようにベンチの空席に座った。

　なかなか思った通りにならない現実に、魔王と呼ばれた男は更に顔を曇らせるが、口にはしない。

　なんでいまだここにいるんだ、と嫌な空気だけ、醸し出している。

「あなたの名前を聞いてもいい？」

「………………………………断る」

　嬉々として尋ねる満月が無視しようと思ったのか、艶やかな唇が一文字になっている。期待を込められたキラキラとした視線が刺さるのが、非常に鬱陶しく感じたようだ。

　長い沈黙の末、読んでいた本をパタンッ、と閉じてベンチから立ち上がると、歩き出す。

　面倒ごとには関わりたくない、と。

「ねえ、待って！」

「…………」

　興味なさげに立ち去る姿に、慌てて追いかけて声を張ってみるが、当の本人はただ黙って歩いて去っていく。

「待ってってば！」

「………………」

　呼び止めようと大きな声を出してみても、彼は相手をする気配を一切、見せなかった。

　眉根を寄せて、イライラした感情を我慢しているように見える。迷惑だと思っているのは確かだ。

（ど、どうしよう、止まってくれない……！）

　止めることもできないどころか、歩くスピードが速い、ときた。

　何か方法はないか、考えを巡らせると、数分前にすれ違った男子大生たちが言っていた呼び名を思い出す。

「待って、待って！　えっと……こ、皇帝（こうてい）さん！」

「……っ、」

　名前なのかも分からないのに、叫んだ。いや、少し考えれば、そうではないことも愛称でないことも分かるだろう。けれど、今の満月にそんな余裕はなかったらしい。

　彼もまた、その呼び名で呼ばれるなんて思ってもみなかったのか、息を飲んで、ピタリ、と足を止めた。