ミエル世界はひとつじゃない

第3話「追いかけた先」

（ど、こに…………）

　大きく一歩、また一歩。かわるがわる動かしていた足は、だんだんスピードを落ちていく。

　それに合わせて、身体は乱れた息を整えようと自然に動いた。

　満月（みつき）がいる場所は食堂のある二号館から離れた五号館だ。

　彼がどこへ行ったのかも分からないのに、広いキャンパスを探す、と決めたのは、無謀だったのかもしれない。

　少しの後悔と諦められない期待を胸に、キョロキョロとあたりを見渡すと、二人がけのベンチに目が留まった。

（……あ、いた）

　やわらかくなびく風は、遊ぶように黒髪を撫でる。

　けれど、彼は髪が乱れることなど気にすることなく、本に目を落としている。

「……――」

　声をかけようと口が開きかけたその時、満月の耳に届いた。

「げ、二年の皇帝（こうてい）じゃん」

「マジかよ……呪われる前に行こうぜ」

「…………」

　男子大生たちの声に驚いて、ビクッと肩が揺れる。

　馴染みのない言葉に、バッと振り返れば、二人とも苦虫を噛み潰したような顔をしていた。

　関わりがあったとしても、なかったとしても。彼らは人として、実に失礼なことを言っている上に、ひどい態度だ。

「そーだな。つーかさぁ、皇帝（こうてい）っていうより、魔王の方が合ってね？」

「おまっ、本当のこと言うなよ」

　目を合わせるのもイヤなのだろう。

　彼女に気づくこともなく、そそくさと足早に去っていった。

　どんどん遠くなっていくのに、まだ聞こえるのは悲しいくらいの悪口だ。

　二人は冗談のつもりなのか、笑っている。

「…………」

　この場所は意外と静かで、何より渡り廊下の造りはコンクリートだから、響く。

　恐らく、読書中の彼にも聞こえているだろう。

　それを快く思えるはずもなく、満月は眉間にシワを寄せた。

（……なんで、皇帝(こうてい)？　……というか、魔王……？）

　微動だにしない噂の彼にチラリ、視線を移す。

　何故、そんな仰々しい呼び名を付けられているのか、訳も分からず、首を傾げた。

　魔王と呼ばれるということは、なにかしら原因はあるはずだ。

　非常に性格が悪いということなのか、普通の人に見える彼が実は権力を持っていて、不条理に行使しているのか、何度も警察にお世話になっているのか。

　どれだけ考えを巡らせても、一向に答えが出てくることはない。

　諦めたように目を閉じて、首を横に振った。

（……よしっ！）

　皇帝やら魔王やら、言われいるのを耳すれば、誰だって不安になり、二の足を踏む。

　けれど、彼女は揺らぐことはない。前へと足を踏み出す。

「……あの、」

「…………」

　一秒前の意気込みはどこへやら。今更になって、少しのためらいが出る。

　怖気づいたというよりも、読書の邪魔をしてしまうことに、だ。

　勇気をためるように息を吸いこみ、硬くなった声帯を意識的に動かして、空気を響かせてみるものの、何も反応はない。

「あの！　すみませんでした！」

「…………」

　先ほどよりも大きく聞き取りやすい声を、と意識して勢いよく頭を下げた。

　急にきた風圧に彼は片眉をピクリと動かすが、やはり、応答することはない。

「……あの～、聞こえてます？」

「………………」

　まるで、透明人間に謝っているのか、と思えるくらいの手ごたえのなさに、ゆるりと頭を上げて微笑むが、どこかぎこちない。

　グイッと顔を覗き込んで問いかけても、彼の表情も目線も変わらない。

　ただ、本に書かれた文字を追っていた。

「あの、ちゃんと……、謝ろうと思って……探したんです、けど」

　相手にしてもらえないことに、心細さを覚える。

　それでも、関わることをやめる、という選択肢はないようだ。

　静かに相手からのアクションを待っているけれど、この場の空気は張りつめている。

　空気が読める人間であれば、一目散に逃げるだろうこの場に留まり、待つことが出来る満月の心臓には少し、毛が生えているのだろう。

「……はあ、気が済んだならさっさと消えろ」

「…………」

　本から離れることなかった目をジロリと向けられた。

　聞こえてくるのはぶっきらぼうな声。

　話しかけられ続けても、知らんぷりで通していた。

　そんな彼の開口一番は、いかがなものかと言える。実に失礼極まりない。

　だが、紡がれたものよりも、初めて聞く心地の良い声音が意外だったのかもしれない。

　大きく目を見開くと、彼女の口角は弧を描いていた。

「……はあ…………なんなんだ」

　自分が随分と厳しい言葉を投げつけている、という自覚はあるらしい。

　怒って立ち去ることを願っていたのだろうが、目の前の女性は静かに笑うのだから、戸惑いを隠せない。

　腹にある鉛を捨てるように、ため息を付いた。

「ふふっ」

「……」

　先ほどと違う表情を見せる彼に笑みを零すと、当たり前のようにベンチの空席に座った。

　なかなか思った通りにならない現実に、魔王と呼ばれる男は更に顔を曇（くも）らせるが、口にはしない。

　なんでいまだここにいるんだ、と嫌な空気だけ醸し出している。

「あなたの名前を聞いてもいい？」

「………………………………断る」

　嬉々として尋ねる満月を無視しようと思ったのか、艶やかな唇が一文字（いちもんじ）になっている。

　期待を込められたキラキラとした眼差しが、非常に鬱陶（うっとう）しいようだ。

　長い沈黙の末、読んでいた本をパタンッと閉じてベンチから立ち上がる。

　面倒ごとには関わりたくない、と。

「ねえ、待って！」

「…………」

　興味なさげに去ろうとする姿に、慌てて追いかけてみるが、当の本人は止まる様子はなく、ただ黙って歩いている。

「待ってってば！」

「………………」

　呼び止めようと声を張ってみても、変わらない。

　彼は満月の相手をする気配を一切見せなかった。

　眉根を寄せて、イライラした感情を我慢しているように見える。

　迷惑だと思っているのは確かだ。

（ど、どうしよう、止まってくれない……！）

　止めることができないどころか、歩くスピードが速いときた。

　何か方法はないか、考えを巡らせると、数分前にすれ違った男子大生たちが言っていた呼び名を思い出す。

「待って、待って！　えっと……こ、皇帝（こうてい）さん！」

「……っ、」

　名前なのかも分からないのに、叫んだ。

　いや、少し考えれば、そうではないことも愛称（あいしょう）でないことも分かるはずだ。

　けれど、今の彼女にそんな余裕はなかったらしい。

　彼もまた、その呼び名で呼ばれるなんて思ってもみなかったのか、息を飲んで、ピタリと足が止めた。

――――――おしらせ――――――

加筆修正(2023.11.11)版になります。

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