ミエル世界はひとつじゃない

第2話「遭遇」

「――――」

　お昼時が終わっても、ガヤガヤとする食堂。

　次の授業を待つ学生たちがちらほらといるために賑やかだ。

　一人の女子大生は人が少ない窓際を好んでいるのか、迷いのない足取りだ。

　椅子に腰をかけるとハーフアップしている髪がサラリ、と肩をなでる。

　サアッと風が吹いて木々がなびく音に、顔を上げると、不機嫌な表情が広がっていた。

　青空は厚い雲に隠され、姿を見せることはない。むしろ、今にも泣き出しそうだ。

「……ふぅ」

　心を映しているような空模様に、ゆっくり、重い息を吐き出す。

　外が薄暗くても、室内は煌々（こうこう）と明かりがついている。

　薄くやわらかい茶色の髪は光が反射してキラキラと輝いて、一瞬、金の色にも見えた。

「あ、天堂（てんどう）さんだ。相変わらず、絵になるよなぁ」

「降りそうだから、ため息ついてんのかな」

「雨は憂鬱になるからなー」

「もしかして、傘がないとか？」

　彼女を遠くから眺めている男子大生は頬を赤く染めて、うっとりしている。

　彼をしり目に友人たちは、彼女が哀愁（あいしゅう）を漂わせてる理由を考えるが、予測の域を出ない。

　いや、そもそも真剣に考えてもいない。当てずっぽうだ。

「傘ないんだったら、誘ってみっかな～」

「バカ、やめとけって」

「そうそう、玉砕するだけだって」

「それなぁ」

「てめぇら……」

　お調子者の男子大生はそれを真に受けて、下心を隠すことなく、緩み切った顔でポロッと零す。

　けれど、呆れ返った友人たちに止められた。

　見込みがない、とばかりの言い草が、腑に落ちなかったようだ。

　鋭い眼光で睨みつけて、唸る。まるで、地を這うような声だ。

　話題の中心人物はこの私立明鏡（めいきょう）大学で上位に入る美女、と言われている。

　大学二年生の天堂満月（てんどうみつき）だ。

　物腰柔らかい態度や控えめな性格ゆえに、男子たちの心を射止めているらしい。

（どうしよう……大学入ったら、友達出来ると思ったのに……、いまだに出来ないなんて）

　何をそんなに真剣に憂いているのか、それは簡単にいうと友人がいない、ということ。

　他人から見れば、どうでもいいことかもしれないが、彼女にとっては深刻な悩みだ。

（友達は欲しい、欲しいのよ……でも、八方美人って言われてるのも知ってるから）

　深く息を吐き出して、自然と体の力が抜ける。それに合わせるように手の甲に額を乗せた。

　グルグル、グルグルと、思考を巡らせるけれど、今一歩勇気が出ない、ということなのだろう。

　机を見つめる目はしんみりしている。

（あと、視線も痛い……）

　どこからともなく、刺さるような視線が送られる。

　動物園にいる動物のように、ただ遠くから見られているのを感じるからこそ、身体が強張るのを覚えて、居たたまれない。

（――うん、逃げよ）

　変わることなく、突き刺さるそれが緩和されることを諦めたらしい。

　そうと決まれば、動くのは早い。机に出していたものを片付けて、カバンを肩にかけた。

　ガタッ、と立ち上がってそそくさと歩き出す。

「――……満月ちゃんって、いっつも変なこと言ってるし、人の意見ばっかだよね」

「ホントそうだよね」

「人にいい顔してる人の事を八方美人っていうんだってー」

「それって満月ちゃんのことじゃん！　ウケる～！」

　幼い頃、クラスメイトに散々言われたことをふと、思い出した。

　一人が言い出すと次から次へと出てくる言葉たちを。

　どんな容姿をしていて、どんな子だったか、なんてほとんど覚えてない。

　ただ、怪しく笑う口元が妙に鮮明で、恐ろしく脳裏に焼き付いていた。

（八方美人（そんなつもり）ないけどさ、仕方ない、じゃない……）

　トラウマを拒絶したくて、虚像（きょぞう）を振り払うように目を閉じて、首を振る。

　けれど、心はうん、とも、すん、とも納得していない。

　神経が逆なでられている気分で、自然と表情が険しくなる。

（もう、いっそのこと誰かに八つ当たりしたい……なーんて、できっこないけど――っ！）

　感情と理性がせめぎ合ってるせいで、ぐちゃぐちゃだ。

　腹の中に溜まっている毒だけでも吐き出せれば、楽になれるだろうが、今はそれができる環境じゃない。

　ふつふつと湧いてくる怒りをなんとか内(うち)に収めようと、心の中でぼやいた。

　それが因（いん）して起こる結末、とは。

　目を閉じているのだから、当然、目の前から歩いてきた人物とぶつかった。

「ったぁ……」

　目を閉じていたせいで衝撃を強く感じ、先ほどよりも眉間のシワが深くなる。

　加えて、皮膚から骨へ響くような痛覚にじわりと目頭が熱くなった。

　額に手を添えつつも、うっすら開く視界に飛び込んできたのは、ネイビーのVネックと黒のジャケット。

　女性にしては線が太く、男性にしてはやや細いくらいの体型だ。

「ご、ごめんなさ――……」

　サアッ、と血の気が下がる感覚に慌てて顔を上げるけれども、途中で言葉を失う。

　見下ろしている男性が、曰(いわ)くつきの公園で見た人にそっくり（・・・・）だったからだ。

「……」

　何も言わなくなってしまった彼女に、鋭い眼光を向けるが、何かを言うことはない。

　ただ落とした本を拾い上げ、ほこりを払い落とすとそのまま立ち去った。

（この間の人、だ……多分…………でも、目の色が違、う……？）

　ハッと我に返っても、去っていく背中を見守ることしかできない。

　絶対にあの人だ、と直感がそう言ってるのに、ひとつの違和感を覚えた。

　雨の日に見た彼の瞳は、遠くから見てもはっきりと分かる深みのある真紅。

　でも、さきほど、近くで見たのは赤みがかった暗い黒茶色だ。

（……なんで、だろう）

　考えてみるものの解決の糸口は見つからず、頭が混乱するばかり。

「……あっ、…………あれ？」

　眉根を寄せて深慮しているとカバンの紐が緩み、バサッと落ちる。

　見事に散らばったそれを拾い集めていると、あることに気が付いた。

　もう一度、先ほどの男性を探すように顔を上げるが、彼の姿はもうない。

　そっと口元へ手を添えた。

「私、……なくなった、の？」

　ポツリと呟くそれは震えている。

　嬉しさからなのか、それともショックなのか、どちらとも読めない表情で、キョロキョロとあたりを見渡した。

「え～、それ本当？」

「それが本当なんだって！　嘘みたいだよね！」

　野放しにされた髪がふわりとなびいて、満月を横切る。

　惹かれるように目を向ければ、通り過ぎる女の子は、はにかんで首を傾げていた。

　その隣にいるおちゃめそうな女の子は身を乗り出している。

　話の前後を知らなくても、楽しそうにしていることだけ見て取れる。

（やっぱり……、なくなって、ない）

　二人の女子大生をジッと見つめてみると分かる。いつも通り（・・・・・）だ。

　それに安堵したような、少し残念なような、複雑な心境なのかもしれない。

　胸元で手をキュッ、と握りしめる。

「――……初めて、みた」

　去っていった青年が歩いていた廊下をぼーっと見つめて、考えを巡らせた。

　けれど、頭の引き出しをいくら開けてみても、見当たらない。

　そんな存在に、出会ってしまった。

　その事実に胸が膨らんで、無意識に零れ落ちた。

（よく考えたら、あの日もみえなかった気がする）

　数日前に見かけた公園で、ずぶ濡れになっている彼を思い出す。

　空の涙をその身に受けながら、天を仰いだ時に見た紅の瞳に気を取られて、それどころじゃなかったらしい。

（どうして気が付かなかったかなぁ）

　普段なら、すぐに気付けたはずなのに見落としてしまったことが、うら悲しいのか、目を伏せた。

（……どんな、人なんだろう）

　――もし、いまだに出会ったことのない人間に遭遇（そうぐう）したら、人はどうするのだろうか？

　怖気づいて関わるのを止めるか、興味を持って関わろう、とするかもしれない。

　大体の人は勇気が持てずに前者を選ぶだろう。

（……決めた！）

　寸分の迷いなく選び取ったのは、後者だ。

　今までにない好奇心にくすぐられ、居ても立っても居られない。

　もうすでにこの場にいない人物を追いかけるため、走り出した。

　ワクワクと心が躍るような感覚に支配されているようにも見える。

　あまりにも身勝手な目標を掲げていることなど、彼女以外、誰も知る由もなかった。

――――――おしらせ――――――

加筆修正(2023.11.11)版になります。

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